職業王妃ですので王の溺愛はご遠慮願います

３章

職業王妃お披露目の舞踏会①

　すぐにクラウス王から職業王（おう）妃（ひ）解任の命でもくだるのではないかと思っていたが、翌日になってもマルティナのもとには何の知らせもなかった。

「王様はどうされるおつもりなのでしょう？」

　メリーはマルティナの艶（つや）やかな長い黒（くろ）髪（かみ）を梳（と）かしながら鏡ごしに尋（たず）ねた。

「分からないわ。でも解任を言（い）い渡（わた）されない限りは職務を全うしましょう」

「では予定通り職業王妃お披（ひ）露（ろ）目（め）の舞（ぶ）踏（とう）会は開かれるのですね？」

　代々結（けっ）婚（こん）式（しき）の翌日に、王宮の広間で職業王妃お披露目の舞踏会が開かれる。

「ええ。歴代の慣習に倣（なら）って職業王妃主（しゅ）催（さい）の舞踏会を開かねばならないわ」

　主催者は職業王妃本人だった。

　ギリスア国の貴族達を招待して、祝（しゅく）宴（えん）を滞（とどこお）りなく行うことで新たな職業王妃の手（しゅ）腕（わん）を試（ため）される。このための準備は結婚式の前から着々と行ってきた。

「太（だい）上（じょう）王妃様の助言を頂き、すでにすべての手配は済ませています」

　太上王妃とは先代の職業王妃のことだ。

　ギリスア国は王が五十歳になったら太上王となって国政を王子に引（ひ）き継（つ）ぐことになっている。ただし数年の間は王の後見として残り、ゆるやかに引き継いでいく。

　これもシルヴィアが定めた法の一つだが、職業王妃もまた王の譲（じょう）位（い）に合わせて第一線から退く。そして太上王妃となって次の職業王妃の後見として徐（じょ）々（じょ）に公務を引き継ぐ。

　今回の舞踏会もずいぶん前から太上王妃の手ほどきを受けて準備してきた。

「毎回この舞踏会で新人の職業王妃は重臣達の嫌（いや）みの洗礼を受けると聞いていますわ。重臣の中には職業王妃の存在を快く思わない方もいるという話ですし」

　平民以下の民衆が職業王妃を崇（あが）め信（しん）奉（ぽう）するのと対照的に、貴族達は目（め）障（ざわ）りに思っている者も多い。特に私腹を肥やしたい重臣達にとって、賄（わい）賂（ろ）に屈（くっ）しない職業王妃は扱（あつか）い辛（づら）く、できれば排（はい）除（じょ）したい存在だった。王に並び立つ地位を与（あた）えられているとはいえ、生まれの身分が低く貴族の派（は）閥（ばつ）を持たない職業王妃は、若いうちは軽（かろ）んじられ、思うように仕事をさせてもらえないことも多い。だから太上王妃の後見は必要不可欠なものだった。

　それと、王の承（しょう）認（にん）と援（えん）護（ご）がどのぐらいあるかも重要だ。

「王様までが味方になって下さらないなら、マルティナ様は舞踏会で誰（だれ）も味方がいないことになりますわ。ああ……心配ですわ」

　メリーは不安げにマルティナの髪（かみ）をまとめながら呟（つぶや）いた。

　職業王妃養成院で育ったマルティナは、他の貴族との交流をほとんど持ったことがない。

　もともと養成院に入ろうという貴族女性は、婚（こん）姻（いん）によって成り上がる可能性の少ない地方の貧（びん）乏（ぼう）貴族がほとんどだった。王宮の舞踏会に招待されるような高位の貴族ではない。

　顔見知りと言えば、養成院の理事長も兼（けん）任（にん）する太上王妃と、養成院に関わる業務をする僅（わず）かな役人貴族だけだ。

「しかも美（び）貌（ぼう）のクラウス王の妃（きさき）の座を狙（ねら）う重臣令（れい）嬢（じょう）達の中には、職業王妃不要論を声（こわ）高（だか）に叫（さけ）んでいる方もいるとか」

　メリーが王宮の侍（じ）女（じょ）となって集めた情報では、今回の職業王妃は今までの中で最も厳しい立場だと誰もが口を揃（そろ）えて言っているそうだ。

「重臣達やご令嬢達がどのように思っていようとも、私のすべきことは同じだわ。シルヴィア様のお導きに従うだけです」

　マルティナは右手でぴしりと黒髪を撫（な）でつけて、いつもの口（くち）癖（ぐせ）を唱えた。

　メリーはそんな真（ま）っ直（す）ぐなマルティナが心配だった。

（せめて……もっと髪を大きく結（ゆ）い上（あ）げて華（はな）やかな化（け）粧（しょう）ができれば。きっとどんな令嬢にも負けないお美しさなのに……）

　クラウス王を射止めようと、重臣貴族の令嬢達が贅（ぜい）を尽（つ）くした勝負ドレスでやってくる舞踏会に、マルティナはシンプルな黒ドレスと後ろに纏（まと）めただけの地味な髪（かみ）形（がた）で参加する。

　それだけで裕（ゆう）福（ふく）な令嬢達にどんな扱いを受けるのか想像がついてしまう。

（どうぞご無事でお戻（もど）りください）

　メリーは祈（いの）りながら、マルティナを舞踏会に送り出した。

＊＊＊＊＊

　王宮の広間は、結婚式の時よりもさらに煌（きら）びやかな装（よそお）いの貴族達で溢（あふ）れていた。

　それぞれが個性を主張するように、衣（い）装（しょう）や髪形に奇（き）抜（ばつ）な趣（しゅ）向（こう）を取り入れている。

　特に今回は若い令嬢が多く、膨（ふく）らんだドレスで広間が埋（う）まってしまうほどだった。

　それというのも、クラウス王が妃を娶（めと）っていないからだ。しかも舞踏会などという華（か）美（び）な集まりを好まないクラウスは、公式の行事以外ほとんど参加せず、令嬢達も自分をアピールする場がなかった。誰もが今（こ）宵（よい）こそがチャンスと思っていたのだ。

「それにしても皆（みな）様（さま）お聞きになって？　あのお噂（うわさ）」

　ブロンドの髪を三段に盛り付けて、真（しん）珠（じゅ）と大輪の花で飾（かざ）る令嬢が、他の令嬢達に尋ねた。

「ええ。もちろん聞いていますわよ、エリザベート様。なんでも陛下は神父の誓（ちか）いの言葉にお答えにならなかったとか」

「今回の職業王妃様は、なんて惨（みじ）めな方なのでしょう。夜（よ）伽（とぎ）のない職業だけの王妃だというのに、それすらも拒（きょ）絶（ぜつ）されてしまうだなんて」

「本当に。結婚式で誓いの言葉を無視されたら、私なら恥（は）ずかしくて死にたくなりますわ」

　着（き）飾（かざ）った令嬢達が自分じゃなくて良かったと相（あい）槌（づち）を打つ。

「でもほら、クラウス様の職業王妃様って、シルヴィア様以来の変人と噂の方でしょう？」

「そうそう。結婚式の後も気にした様子もなく、平然と歩いていらっしゃいましたわね」

「実は私（わたくし）、お顔を見たことがありますのよ。慈（じ）善（ぜん）活動に向かって歩く養成院の行列を馬車の中から見ましたの」

　三段頭を揺（ゆ）らしながらエリザベートが得意げに言う。

「まあ、それでどんな方でしたの？」

　他の令嬢達が興（きょう）味（み）津（しん）々（しん）に尋ねる。結婚式には参列していても、花（はな）嫁（よめ）がヴェールをつけていたため顔まで見た者は少なかった。

「なんだか妙（みょう）に姿勢が良くて、髪を固めたようにひっつめて、化粧っけのない堅（かた）苦（くる）しい感じの方でしたわ。女性らしさの欠片（かけら）もなく、なるほど職業王妃になる方はこういう人なのねと納（なっ）得（とく）しましたの」

　高位の貴族令嬢達は、職業王妃養成院の院生を軽んじて見ている。

　生まれながらに豊かな生活と良（りょう）縁（えん）を約束されている令嬢達にとって、自力で立身出世を目指すしかない貧乏貴族の令嬢は、それだけで卑（いや）しい者と思っていた。

　もちろん、職業王妃という立場になれば自分達より身分も高く、傅（かしず）かねばならない相手ではあるが、それにしても女性としては見下していた。

「あのような方では、陛下が誓いの言葉を答えたくなかった気持ちも分かりますわ。あんな堅苦しくて地味な女性を連れて歩きたくないですものね」

　エリザベートは王が気の毒だと肩（かた）をすくめた。

「まったくですわ。職業王妃などという制度が本当に必要なのかしら？」

　貴族の令嬢達の間では最近、職業王妃無用論が流行（はや）っている。

「クラウス様のように聡（そう）明（めい）でカリスマ性のある王様なら、普（ふ）通（つう）の妃がいれば充（じゅう）分（ぶん）ですわ」

「本当にね。私達だって幼い頃（ころ）からマナーや所作は教え込まれてきて、政治や経済だって多少は勉強していますわ。公務だって充分こなせますわよね」

　公式の場で王の隣（となり）に立っている姿しか知らない貴族令嬢達は、その裏で職業王妃がどれほどの公務をこなしているかなど知るはずもなかった。

「しかも私達には華やかさと美しさという武器がありますわ」

「王子を産んだ妃が女性の頂点に立つのは、当然の権利ですわ」

　平和が長く続くことによって職業王妃の必要性が疑問視されるようになってきていた。

　しかもクラウスという有能な王の即（そく）位（い）によって、令嬢達の夢は膨らむ。

　自分こそが美しい王に寵（ちょう）愛（あい）される妃となって王子を産み、頂点を極（きわ）めたい。

　それこそがシルヴィアの時代に騒（そう）乱（らん）の世を作ったのだが、そこまで考えが及（およ）ぶ者はこの中にはいなかった。

＊＊＊＊＊

　令嬢達が噂（うわさ）話（ばなし）に興じている同じ時、マルティナは控（ひか）えの間で舞踏会を取り仕切る役人貴族と執（しつ）事（じ）達の報告を聞いて、新たな指示を出していた。

「王妃様、主だった貴族方はすべて城の中に入られたようでございます」

「ですが思った以上にご令嬢の参加が多く、広間に入れない方もいるようです」

　執事達が報告する。

　真っ黒なドレスに黒真珠を飾り付けただけの黒髪。宝（ほう）飾（しょく）といえば左手の薬指の黒ダイアモンドだけのマルティナは、今日の主役というよりホスト役の意味合いの方が強い。

　招待された貴族たちが心（ここ）地（ち）よく舞踏会を楽しめるように心を配らねばならない。

「ではテラスをすべて開放してそちらにも入って頂きましょう。ダンスを踊（おど）られないご高（こう）齢（れい）の重臣方は中二階のメザニン席と三階のバルコニー席にご案内してもいいでしょう」

「はい。かしこまりました」

　執事達は指示を受けて広間に戻っていった。

　マルティナはほっと息をつく。しかし残った役人貴族が、自分よりずいぶん若い新人王妃を試すように告げた。

「広間の方は予定通り準備が整いましたが、まだ王様の姿がございません。本当に参加下さるのでしょうね？　陛下にご確（かく）認（にん）頂けましたか？」

　どきりと言いよどむ。

「それは……今朝はお忙（いそが）しくてお会いすることが叶（かな）わず……」

　朝からクラウスを探しているのだが、どこにもいなかった。

　まさか舞踏会を忘れているはずはないと思うのだが、わざと知らないふりをするつもりなのかもしれない。出席の確認をしなかったマルティナの落ち度だ。

　昨日マルティナの部屋に来た時に確認しておくべきだったと悔（く）やまれた。ただ、あの時はクラウスの思いがけない言葉と行動の数々に慌（あわ）てて、頭が回らなかった。

（ダメね、私は。あれぐらいのことで動（どう）揺（よう）してしまうなんて。まだまだシルヴィア様の足元にも及ばないわ）

　一晩反省して今日こそは完（かん）璧（ぺき）に公務をこなしたいと思っていたのに。

「まず一番に確認しておくことでございましょう。どうなさるのですか？　職業王妃お披露目の舞踏会に王様が不参加では、認めないと言われたようなものでございますよ」

　年配の役人貴族は盛（せい）大（だい）にため息をついた。

　娘（むすめ）ほど若い職業王妃。しかも王が拒絶していると噂される相手など、たとえ王妃の地位を持っていたとしても恐（おそ）れることはない。この職業王妃は、太上王の信（しん）頼（らい）厚い前王妃よりも扱いやすそうだと、すでに心の中で最弱ランクに分類しつつある。

（しかも歴代最年少の十八歳だったか。本当にこの小（こ）娘（むすめ）が最（さい）優（ゆう）秀（しゅう）の院生だったのか）

　これまでの職業王妃はたいてい王よりも年上か同年代が多かった。余（よ）程（ほど）優（ゆう）秀（しゅう）でなければ、この年で選ばれない。前王妃も三十手前で王妃となった。だからか就任当初から貫（かん）禄（ろく）のようなものが備わっていたと聞く。

　だが新たな職業王妃は、変人の噂は聞いていたが、会ってみると真面目過ぎるだけの普通の少女にしか見えない。

（これまでの王は職業王妃の尻（しり）に敷（し）かれがちだと言われてきたが、今回ばかりは逆転しそうだな。なにせ相手は歴代随（ずい）一（いち）の切れ者王と言われるクラウス様だ）

　クラウス王もまだ若く二十五歳だが、すでに二（は）十（た）歳（ち）の時には頭角をあらわし、太上王に意見したりしていた。人脈も堅（けん）固（ご）に培（つちか）ってきて、まったく隙（すき）がない。

　その隙のなさは女性関係でも表れていて、醜（しゅう）聞（ぶん）どころか浮（う）いた話一つ聞かなかった。

　そんなカリスマ王に、果たして公務を補佐する職業王妃が必要なのか。

　それは男性貴族の間でも最近よく話題になっていた。

　娘をクラウス王の妃にしたい重臣達の間では、このチャンスにいよいよ職業王妃を廃（はい）して、『王妃』の父という権力を握（にぎ）りたい……というのが本音だった。

「さて、どうなさいますか？　そろそろ王妃様のお出ましの時間ですが、お一人で登場して王様がお見えにならなかったと説明なさいますか？　陛下目当てのご令嬢方はずいぶん落（らく）胆（たん）して、王妃様への不信感につながるかもしれませんが」

　役人貴族は辛（しん）辣（らつ）に尋ねた。

　この職業王妃に媚（こび）を売る必要はないと判断したのだ。

「……」

　痛いところばかり突（つ）かれ、マルティナは黙（だま）り込んだ。

　これが舞踏会に参加している貴族たち大半の本音に違（ちが）いない。

　味方のいない孤（こ）独（どく）がひしひしと染（し）みてくるような気がした。

　だが俯（うつむ）いたまま一つ深呼吸をすると、自分を奮い立たせるように指をぴしりと伸（の）ばした右手で髪を撫でつけ、真っ直ぐに顔を上げて告げた。

「仕方がありません。事実を正しく知らせるのが私の成すべきことです。シルヴィア様がきっとお導き下さることでしょう」

　毅（き）然（ぜん）と言い放つマルティナに、貴族役人は下（げ）卑（び）たうすら笑いを浮かべた。

「はは。左様でございますか。さすがは公明正大な職業王妃様ですな。ただし私は言われた通りにきちんと仕事は果たしましたからね。陛下が現れなかったのは私の落ち度ではありませんから。そこのところは後ではっきりと説明して下さいね」

　すでに役人貴族は自己保身しか考えていない。

「分かっています。あなたは私の指示した通りすべての手配をしてくれました。あなたに決して責任が及ばないようにします。安心して下さい」

　マルティナは告げると、戸口に向かって歩き出した。しかしその時。

「待て！」

　ふいに部屋の中に声が響（ひび）いた。

「!?」

　控え室にはマルティナと役人貴族の二人しかいないと思っていたので驚（おどろ）いた。

「誰が来ていないだと？」

　声は部屋の角に置かれた衝（つい）立（たて）の向こうから聞こえてくる。

　着（き）替（が）えなどが必要になった時のため衝立が置かれているのだと思っていたが、マルティナは頼（たの）んでいない。誰か気の利（き）く人が用意してくれたのだろうと思い込んでいた。

「早く来過ぎて寝（ね）込（こ）んでしまっていたようだ」

　そう言ってあくびをしながら現れたのは、クラウスだった。

　衝立の向こうに置いたソファで寝ていたらしい。

「陛下っ！」

「へ、陛下!?　ずっとそこに……!?　まさか今までの会話をすべて……」

　役人貴族が青ざめた。

「さて、会話？　今まで寝ていたので知らないな」

　役人貴族はその言葉を聞いてほっと胸を撫で下ろした。しかしクラウスは更（さら）に続けた。

「何か聞かれて困るような話でもしていたか？　まさか私の職業王妃を貶（おとし）めるような無礼な物言いはしていないだろうな？」

「!!」

　役人貴族はいよいよ真っ青になった。

　その役人貴族にクラウスはぐいっと顔を近付ける。

「王妃への侮（ぶ）辱（じょく）は私への侮辱と同じだ。万が一そのような素（そ）振（ぶ）りを見つけたら、不敬罪を問うことになるだろう。そのこと、ゆめゆめ忘れるな。分かったな？」

　冷ややかに詰（つ）め寄（よ）られ、役人貴族はこくこくと肯（うなず）いた。

「は、はいっ！　心してお仕え致（いた）しますっ!!」

　マルティナはその様子を啞（あ）然（ぜん）と見つめていた。

（まさか私を助けてくださったの？）

　どう見てもそうとしか思えないが、それが信じられなかった。

（私の解任を言い渡すつもりではなかったの？）

　昨日から、どう考えても嫌（きら）われているとしか思えなかったのに。

「何をしている？　行くぞ」

　クラウスは戸口に立ってマルティナに振（ふ）り返（かえ）った。

「は、はいっ!!」

　マルティナは慌ててクラウスの横に並んだ。

「……」

「？」

　無言で立ち止まったままのクラウスに、マルティナは顔を上げて首を傾（かし）げた。

「腕（うで）を持つがいい。並んで歩くなら、その方が歩きやすい」

　はっと見ると、クラウスがマルティナに肘（ひじ）を差し出していた。

「あっ！　はい。では失礼致します」

　マルティナはその肘にぺこりと頭を下げて、恐る恐る摑（つか）んだ。

　結婚式ではバージンロードをどんどん歩くクラウスの後をついていくだけで、腕を組むこともなかった。そういう人なのだと思っていたのだが。

「ふ。私の肘に頭を下げてどうする」

　可笑（おか）しそうに微（ほほ）笑（え）むクラウスが意外だった。

　思ったよりも冷たい人ではないのかもしれないと、マルティナは少しだけ安（あん）堵（ど）した。