職業王妃ですので王の溺愛はご遠慮願います

２章

冷たい王①

　この国には一（いっ）般（ぱん）的な『妃（きさき）』とは別に『職業王（おう）妃（ひ）』という役職がある。

　その成り立ちは今から百年以上前にさかのぼる。

　当時のギリスア国は妃達の激しい後（こう）継（けい）争いが勃（ぼっ）発（ぱつ）していた。不（ふ）審（しん）死が相次ぎ、権勢を我が物にしたい重臣達による内（ない）紛（ふん）で政治が機能しない状態にまでなっていた。

　やがてその隙（すき）を狙（ねら）った他国による侵（しん）略（りゃく）で、国家存亡の危機に陥（おちい）る。

　その危機を救ったのが妃の一人であったシルヴィアという聡（そう）明（めい）な女性だった。

　王より年上でいつも黒ドレスを着ている変わり者のシルヴィアは、色好みの王を心配した父王が、亡（な）くなる前に遺（ゆい）言（ごん）のように息（むす）子（こ）の妃の一人にと指名した女性だった。

　彼女は男性であれば良き宰（さい）相（しょう）になったであろうと誰（だれ）もが噂（うわさ）するほど聡明で、貴族達がこぞって知（ち）恵（え）を授（さず）かりにいくような才（さい）媛（えん）だったが、妃として王の訪問を受けることは一度もなかった。読書を趣（しゅ）味（み）にして淡（たん）々（たん）と過ごしていたと言われている。

　そんなシルヴィアだったが、滅（ほろ）びゆこうとするギリスア国を目前にして立ち上がった。

　自分に王に並び立つことも許される女性最（さい）高（こう）峰（ほう）の地位と権力をお与（あた）えください。さすればこの困難を見事乗（の）り越（こ）えてみせましょう、と。

　こうしてシルヴィアは『職業王妃』就任と同時に妃達の後継争いをおさめ、見事な外交手（しゅ）腕（わん）で他国の軍隊さえも追（お）い払（はら）って、国の安定をもたらした。

　これによりシルヴィアは救国の王妃として崇（あが）められ神格化され、王が治世を終えるまで国家安定の象（しょう）徴（ちょう）として君臨した。

　ここからギリスア国の王は、一般的な『妃』とは別に国家安定の象徴となる『職業王妃』という特別な妃を任命するのが習わしとなったのだ。『妃』がどれほど寵（ちょう）愛（あい）を受けようとも『王妃』を名乗れるのは職業王妃、ただ一人だった。

　即（そく）位（い）までに妃を一人も迎（むか）え入（い）れていなかったクラウス王であっても、職業王妃との結（けっ）婚（こん）はこれまでの慣習に倣（なら）って受け入れねばならない。

「はああ。無事にお式が済んで安心致（いた）しました。途（と）中（ちゅう）どうなることかと思いましたけど」

　王妃の部屋に入ったマルティナに、侍（じ）女（じょ）のメリーが言った。

　マルティナが黒いウエディングドレスを脱（ぬ）いでシンプルな黒ドレスに着（き）替（が）えるのを手伝ってくれている。侍女のメリーはグレーのドレス姿だ。

　別に地味な色が好きだからではない。そういう決まりだった。

「王様は近くで拝見すると一層お美しい方でございましたが、女（おんな）嫌（ぎら）いという噂はやはり本当だったのでしょうか？」

　少しほつれた髪（かみ）をぴしりと纏（まと）め上（あ）げるマルティナに、メリーが尋（たず）ねた。

「そうね。女性という存在そのものがお嫌（きら）いなのかもしれないわね」

　マルティナは他人（ひと）事（ごと）のように淡々と答える。

　だが気（き）丈（じょう）に振（ふ）る舞（ま）っているものの、本当はショックだった。

　普（ふ）通（つう）の新（しん）郎（ろう）新婦のように愛の溢（あふ）れる結婚ではなかったとしても、生（しょう）涯（がい）を王に捧（ささ）げる覚（かく）悟（ご）の職業王妃という存在は、受け入れてもらえるものと思っていた。

「職業王妃まで拒（きょ）否（ひ）なさるおつもりでしょうか？」

「陛下は職業王妃という役職にも良（い）い感情を持たれてないのかもしれないわ」

　マルティナは身だしなみを整えながら、相変わらず淡々と答えた。

　職業王妃はどんな時も冷静沈（ちん）着（ちゃく）に。それがシルヴィアの教えだった。

「そんな気はしていましたが、やっぱり……。歴代の王様なら結婚式の前に職業王妃と決まった女性をお訪ね下さったと聞いていましたが、それもございませんでしたもの」

　メリーは長いヴェールをたたみながら不安そうに肯（うなず）いた。

　マルティナが職業王妃に選ばれたのは、クラウス王の指名でも重臣達の推（すい）薦（せん）でもない。

　学業に優（ゆう）秀（しゅう）なことと、勤勉で誠実な個人の才覚によってのみ選ばれたのだ。

　初代シルヴィア王妃は、女性が才覚によって立身出世できる制度を作ることに熱意を持っていた。女性であるというだけで、優秀な人材が能力を発揮できないままに朽（く）ちていくことが無念だったのだろう。彼女は晩年、王宮の中に『職業王妃養成院』という組織を作り、優秀な貴族の少女を集め育てることに尽（じん）力（りょく）したと言われている。

王に並び立つ者としての最低限のマナーや所作の他、政治経済はもちろんのこと、王を守るための護身術や、芸術への深い造（ぞう）詣（けい）に至るまで、ありとあらゆる知識を身につけつつ、慈（じ）善（ぜん）活動を日常の業務として多くの国民の信（しん）頼（らい）を得られる組織に成長させた。

　実際にシルヴィアに育てられた女性は次代の職業王妃となり王を立派に補佐し、その後も遜（そん）色（しょく）なく引（ひ）き継（つ）がれてきた。

　王の即位の時期にタイミングの合うたった一人の女性が、職業王妃の幸運を摑（つか）むことができるのだが、選ばれなかった者も一部は王妃直属の臣下となり充（じゅう）分（ぶん）な給金を与えられ、一部は養成院の役職を得て働き続けることができた。

　貴族女性が自分の才覚で立派に自立できる道を作ったのだ。

　マルティナは数十年に一人しか選ばれない王妃という幸運を摑んだ数少ない一人だった。

　だが今回の職業王妃は就任当初から大きな問題を抱（かか）えていた。

　それがクラウス王の女嫌いの噂だった。

　多くの歴代の王達は、即位の前に妃を数人娶（めと）り、子どももすでに数人授かっているのが常だったのだが、クラウス王はいまだに一人の妃も子も持っていなかった。

　歴代随（ずい）一（いち）のカリスマ性を持つと言われるクラウス王は、貴族令（れい）嬢（じょう）達の誘（ゆう）惑（わく）も多く、誰もが美（び）貌（ぼう）の王に見（み）初（そ）められることを夢見ているというのに、だ。

「陛下は私に今日初めて会ってみて、やはりお気に召（め）さなかったのね……」

　大役に任じられたといってもマルティナはまだ十八になったばかり。平気なふりをしても、メリーの前ではついほろりと弱音が出てしまう。

「そんな……。でももう結婚式は終わりましたわ。今（いま）更（さら）交代なんてあり得ませんから！」

　メリーは鼻息荒（あら）く言（い）い募（つの）る。いつも自分のことのようにマルティナを心配してくれる。

　侍女のメリーもまた『職業王妃養成院』で共に学んだ院生だった。

　仲の良かったメリーを、マルティナが一番の側近侍女に指名したのだ。

　『職業王妃養成院』には常時百名ほどの院生がいるが、『職業王妃』の座を逃（のが）した者の中には、メリーのように王妃の侍女として働く者もいる。

　メリー以外にも十名ほど侍女としてマルティナに付き従ってきたが、側近侍女は職業王妃に一番近く、メリーはとてつもない名（めい）誉（よ）だと大喜びで引き受けてくれた。

「陛下が認めて下さらないつもりなら、メリーにも迷（めい）惑（わく）をかけてしまうかもしれないわね。側近侍女に選んでしまって申し訳なかったわ」

「何をおっしゃるのですか！　私はマルティナ様に選んで頂いて最高に嬉（うれ）しいですわ。華（はな）やかな王宮で大好きなマルティナ様のお側（そば）で働けるだけで幸せです」

　それはメリーの本音だった。

　茶色のくせ毛に好（こう）奇（き）心（しん）旺（おう）盛（せい）な茶色の瞳（ひとみ）を持つメリーは、実は勉強はあまり得意ではなかった。貧（びん）乏（ぼう）貴族の口減らしで養成院に放り込まれてしまったのだ。いつもダメな自分を助けてくれたマルティナは、何をやっても優秀でずっと憧（あこが）れの存在だった。

　養成院では落ちこぼれのメリーだったが、マルティナだけは人付き合いがうまく機転が利（き）くところが素（す）晴（ば）らしいと褒（ほ）めてくれた。マルティナだけが自分を評価してくれたのだ。

　それに……、とメリーはマルティナを見つめながら心の中で呟（つぶや）いた。

（華やかに装（よそお）えばどれほどお美しいことか……）

　艶（つや）のある黒（くろ）髪（かみ）も思（し）慮（りょ）深（ぶか）さを感じる漆（しっ）黒（こく）の大きな瞳も、上品に微（ほほ）笑（え）む口元も、豪（ごう）華（か）なドレスと化（け）粧（しょう）をすればどれほど映（は）えることか。

　メリーは出会った最初から、誰よりも美しいマルティナに心（しん）酔（すい）していた。

　だが残念ながら艶やかな髪は、職業王妃の規則に従ってぴっちりと後ろでひっつめて、おくれ毛一本なく、化粧はむしろ頰（ほお）のバラ色を隠（かく）し、目元を控（ひか）えめに見せている。

（きちんと化粧をすればマルティナ様ほど美しい方などいないと思うのに）

　職業王妃に就任したことで、一生そんなマルティナを見ることはできないのだ。

　それだけが残念だった。

「私はメリーが側にいてくれるだけで心強いわ。侍女になってくれてありがとう」

　マルティナは改めてメリーに頭を下げた。

「マルティナ様……。勿（もっ）体（たい）ないお言葉ですわ。私の方こそ選んで下さってありがとうございます。何があっても私はマルティナ様についていきますわ」

　感情豊かなメリーは、すでに涙（なみだ）ぐんでいる。

　そんな涙もろいところもマルティナは気に入っている。素（す）直（なお）に感情を表現できるメリーが、自分にはない大きな美徳を備えているようで、羨（うらや）ましくもあり尊敬してもいた。

「そうね。たとえ陛下が私をお認めにならなくとも、私は職業王妃として王が円（えん）滑（かつ）に国を治められるように精（せい）一（いっ）杯（ぱい）尽力するだけだわ。私に迷いはないわ」

　マルティナは言い切ると、背筋を伸（の）ばし、指をぴしりと伸ばした右手で髪を撫（な）でつけ「偉（い）大（だい）なるシルヴィア様がお導き下さるでしょう」と告げた。　

　誰よりも初代シルヴィアを信（しん）奉（ぽう）するマルティナの幼い頃（ころ）からの口（くち）癖（ぐせ）だった。

　あまりに生（き）真（ま）面（じ）目（め）に教えを守り過ぎて変人扱（あつか）いをされることも多々あったが、そんな不器用さも含（ふく）めてメリーはマルティナが大好きだった。

「私がマルティナ様を全力でお支え致しますわ。さあ、少しお疲（つか）れになったでしょう。厨（ちゅう）房（ぼう）で軽食でももらって参りましょう。少し休んで下さいませ」

　メリーは、真っ黒なウエディングドレスを抱えて部屋を出て行った。