職業王妃ですので王の溺愛はご遠慮願います

１章

愛のない結婚式

　――今日、マルティナ・ベネットはギリスア国王の愛のない王（おう）妃（ひ）となる――

　ギリスア国中に響（ひび）き渡（わた）るような鐘（かね）の音と、大勢の民（たみ）達の祝福の声が聞こえている。

　尖（せん）塔（とう）の連なる大聖堂では、先日即（そく）位（い）したばかりのクラウス王の結（けっ）婚（こん）式（しき）が行われていた。

　真っ白な大理石の柱がアーチ状の屋根を支え、柱頭のニッチには聖人達の彫（ちょう）像（ぞう）が並び立ち、参列する煌（きら）びやかな衣（い）装（しょう）の貴族を見下ろしている。

　貴族達はそれぞれに贅（ぜい）を尽（つ）くした色とりどりのドレスや宮（きゅう）廷（てい）服に身をつつんでいた。

　そしてクラウス王もまた、白地に金の房（ふさ）と刺（し）繍（しゅう）がちりばめられ、片側がマントになったギリスア国の正装姿で祭（さい）壇（だん）に向かって立っている。

　しかし、その隣（となり）に立つ花（はな）嫁（よめ）だけが、この祝いの場に異彩を放っていた。

　真っ黒なドレスに、真っ黒なヴェールが長く長くバージンロードを染めている。

　ヴェールに隠（かく）されてはいるが、飾（かざ）りっ気なくひっつめた黒（くろ）髪（かみ）と、薄（うす）化（げ）粧（しょう）の中に際（きわ）立（だ）つ漆（しっ）黒（こく）の瞳（ひとみ）が一層闇（やみ）を深める。

　まるで若くして夫を亡（な）くした未亡人のような姿だ。

　その表情に晴れやかな笑（え）みはなく、重責を担（にな）う覚（かく）悟（ご）を決めて口元を引（ひ）き締（し）めている。

　二人の前に立つ神父は誓（ちか）いの言葉を問いかけた。

「新（しん）郎（ろう）クラウス・ギリスア。新婦マルティナ・ベネット。病（や）める時も健（すこ）やかなる時も、お互（たが）いを無（む）垢（く）のままに敬い尊重し、決して愛を交（か）わさないことを誓いますか？」

　普（ふ）通（つう）の結婚式ではあり得ない言葉が投げかけられる。

　しかしマルティナは一呼吸置いて「誓います」と黒いヴェールの奥から淡（たん）々（たん）と答えた。

　神父は肯（うなず）き、隣に立つクラウスに視線を向けた。

「……」

　しかし王は無表情に沈（ちん）黙（もく）したままだ。

　マルティナは隣に立つクラウスをそっと見上げた。

　琥（こ）珀（はく）の深みを持つ艶（つや）やかな金（きん）髪（ぱつ）に、ラピスラズリを内に秘めたような濃（こ）いブルーの瞳が美しい。整った鼻筋に引き締まった眉（まゆ）がりりしく、ほれぼれするような美男子だ。

　国中の女性が憧（あこが）れ、マルティナの周りにも神のように心（しん）酔（すい）する者がいる。

　だがその美（び）貌（ぼう）の国王は、これまで浮（う）いた話一つ聞かず、女（おんな）嫌（ぎら）いの噂（うわさ）さえ流れている。

　長引く沈黙に貴族達がざわざわと騒（さわ）ぎ始めた。

　神父は誤（ご）魔（ま）化（か）すように咳（せき）払（ばら）いをして、誓いの言葉を受け取ったかのように式を進めた。

「こほん。では誓いの指輪を」

　この特別な結婚式では、誓いの言葉の後に指輪の交（こう）換（かん）……ではなく、授（じゅ）与（よ）が行われる。

　王だけが一方的に王妃に指輪を授（さず）けるのだ。

　愛を交わさない王妃は、王への忠誠の証（あかし）となる指輪を受け取るだけだ。

　グレーのドレスの少女達が列を作って進み出ると、王の横に跪（ひざまず）く。

　その先頭の一人が指輪の入った黒いビロード張りのケースを捧（ささ）げ持つ。

　そこには世界中の闇を閉じ込めたような黒ダイアモンドが重（じゅう）厚（こう）な輝（かがや）きを放っていた。

　だがクラウス王はちらりと指輪を見たものの動かない。

　やがて高く掲（かか）げ過ぎた少女の手がぷるぷると震（ふる）え出した。そして少女は助けを求めるようにマルティナに視線を向ける。マルティナは思わず少女を支えようと手を伸（の）ばした。

　しかしその手は途（と）中（ちゅう）でクラウス王の大きな手に摑（つか）まれた。

「……っ！」

　驚（おどろ）くマルティナを冷めた目で見下ろし、クラウスはケースから指輪を取り出すと、摑んだマルティナの左手の薬指にすっとはめ込んだ。

　その瞬（しゅん）間（かん）を待っていたように祝いの鐘が再び鳴り響いた。

　参列の貴族達から歓（かん）声（せい）が上がり、大聖堂の外からも民衆の祝いの声が響いてくる。

　もちろん誓いのキスはない。

　王は儀（ぎ）式（しき）が終わるとすぐに踵（きびす）を返（かえ）しバージンロードを歩き出した。マルティナは慌（あわ）てて長いヴェールを引きずってその後をついていく。

　本来ならば腕（うで）を組んで微（ほほ）笑（え）み合いながらゆっくりと祝福を受けて進むはずのバージンロードだったが、どんどん歩いていってしまう王を追いかけるだけで精（せい）一（いっ）杯（ぱい）だった。

　だがマルティナはヴェールの奥の顔をしっかり上げて、動（どう）揺（よう）を気取られないように背筋を伸ばしてしっかりと付き従った。

　こうして、結婚式は不（ふ）穏（おん）な空気を残しつつ滞（とどこお）りなく終（しゅう）了（りょう）した。