孤独な森のひきこもり魔女、王太子妃として溺愛される

４．王太子殿下の黒歴史①

　誰（だれ）にでも黒歴史というものはある。

　たとえば──己（おのれ）の従兄（いとこ）で側近の一人であるガイウス・グリムなどは、幼少時、国内で流行している英（えい）雄（ゆう）活劇に大ハマりした挙げ句、従者やとりまき連中に自分のことをその主人公の名前で呼ばせて悦（えつ）に入（い）ったり、社交界きっての人気を誇（ほこ）る貴族令（れい）嬢（じょう）某（なにがし）に偶（ぐう）然（ぜん）声をかけられたのを告白されたと勘（かん）違（ちが）いして、自分達は恋（こい）人（びと）同士だと周囲に吹（ふい）聴（ちょう）したところ、令嬢本人から盛（せい）大（だい）に罵（ば）倒（とう）と平手打ちを喰（く）らったりしたのが、それに該（がい）当（とう）するはずだ。

　軽い気持ちでこれらの話題を持ち出そうものなら、従兄はいまだに真っ青な顔をして胸のあたりを押さえ、果ては「殿（でん）下（か）に生（い）き恥（はじ）を晒（さら）すくらいなら……」などと目の前でガチめの自害を試みたりするので、必要に迫（せま）られない限り触（ふ）れないようにはしている。魔（ま）女（じょ）をめぐる立場の問題で反目することも多い従兄だが、そんな理由で死なれては困る。ついでに、古傷とはいえ触れられると痛いのは、彼に限らずきっと万（ばん）人（にん）共通のことだろう。

　……大いに話がそれた。

　何が言いたいかといえば。果たして、──「完全無欠の貴公子」「レヴェナントの誇る微（び）笑（しょう）の天使」などと巷（ちまた）でもてはやされる西の大国レヴェナントの王太子こと、アレン・アスカロス・レヴェナントにとっても、明確に黒歴史と呼べる事象は存在しているものである、ということだ。

（なんというか……ほんっと。我ながらかわいげのない悪ガキだったんだよな、……昔は）

　王宮主殿（しゅでん）にある自らの執（しつ）務（む）室で、不必要なほど大きな書き物机に頰（ほお）杖（づえ）をつき、金（きん）枠（わく）の飾（かざ）りに彩（いろど）られたビロード張りの椅（い）子（す）に腰（こし）掛（か）けながら。

　不意に蘇（よみがえ）った苦い思い出に、未決裁の書類をめくる手を止め、アレンはため息をついた。もうすぐ終わりそうなところで集中力が切れた。どうでもいいことを思い出してしまうのがいい証（しょう）拠（こ）だ。

（とっとと終わらせて、研究所の方に行きたいのに）

　これでも次期国王に即（そく）位（い）するのが確定している身なので、もちろん仕事は研究所関連よりもこの室で済ませるべき別件の方がよほど多い。

　だというのに、ついつい研究所にばかり入り浸（びた）ってしまうのは、そこにいる魔女や魔（ま）導（どう）士（し）といった部下たちが、割とアレンのことを「気にせず、構わずにいてくれるから」だ。

　そしてこのところ、通う頻（ひん）度（ど）がさらに増しているのは、他でもない。

　お目当ての人物がいるからだった。

（それにしてもラケシス嬢の薬（やく）糸（し）魔（ま）術（じゅつ）、よく効いた）

　つい先日、昼食を一（いっ）緒（しょ）に摂（と）りがてら、己の得意とする治（ち）癒（ゆ）魔術をかけてくれた少女の顔を思い出し、アレンはふっと口元をゆるめた。

　糸を使った特（とく）殊（しゅ）な魔術は、モイライ一族の専売特許のようなものだ。彼女が生まれつき持っている無害化魔（ま）法（ほう）とはまた違（ちが）うが、優（やさ）しく甘い香りと共に、身体（からだ）に蓄（ちく）積（せき）された疲（ひ）労（ろう）が溶（と）かされる感覚は、病（や）みつきになりそうなほど心（ここ）地（ち）好（よ）かった。

　もっとも──病みつきになりそうなものは、もっと別にあるのだが。

（ラケシス嬢の笑（え）顔（がお）、初めて見たけど……可（か）愛（わい）かったな。また見たい）

　ラケシス・モイライ──いにしえの魔女の血筋に連なる少女は、滅（めっ）多（た）に笑わない。少なくとも、アレンの前では。

　それどころか、基本的には口数少なく俯（うつむ）きがちで、アレンの顔を真正面から見てくれること自体が少ない。それはそれで、小動物が怯（おび）えているようで、いたずら半分につついてみたくなる──のは、さておき。

　レヴェナント王宮に、半ば拐（かどわ）かすようにして連れてきた当初は、まともに話すのも難しかったけれど。舌先三寸で丸め込んで魔術研究所に雇（やと）い入れてからというもの、なかなか、それなりに打ち解けてきてくれている。……と、思う。思いたい。たぶん。

（もう彼女自身は覚えてはいないだろうけど。……会うのが、あの下町で助けてくれた時が初めてじゃないって言ったら、きっと驚（おどろ）くだろうな）

　改めて、彼女の淡（あわ）い紫（むらさき）色（いろ）の瞳（ひとみ）を思（おも）い浮（う）かべつつ。

　暇（いとま）乞（ご）いしていった集中力が戻（もど）るまでだ。そう自らに言い訳してから、アレンは苦（く）笑（しょう）混じりに、より深く回想の淵（ふち）に潜（もぐ）っていった。

＊＊＊＊＊

　七年前のアレンは、──繰（く）り返（かえ）しになるが──正真正（しょう）銘（めい）愚（ぐ）にもつかない悪ガキだった。

　レヴェナント国王の第一子にして、唯（ゆい）一（いつ）の正統なる後（こう）継（けい）であるが故（ゆえ）、将来は担保されていると言っていい。しかしそれは、国への責任や血のしがらみと背中合わせの保証だ。安（あん）泰（たい）だが、重い。本来であれば。その点アレンの性質は、王族としてはおそらく適格だった。

　──彼は幸か不幸か、物心ついたころから、何事にも非常に関心の薄（うす）いたちだったのだ。

　人当たりはいい。常時誰にでも穏（おだ）やかで、何事もつつがなくこなす。客観的で冷静沈（ちん）着（ちゃく）、「きっとあなたは希代の賢（けん）君（くん）になる」と、王宮に出入りする教育者たちはアレンを誉（ほ）めそやした。

　しかしそれは、翻（ひるがえ）せば、何に対しても「特に楽しみを覚えない」ということだと、他でもないアレン自身が一番はじめに気づいていた。

　人間に興味がない。

　国にも、血筋による責任感はあるが、愛着はない。

　そもそも、自分自身に対してこそ、全くこだわりがない。

　将来、国を荒（あ）らすことなく、民（たみ）の営みを正常に保てれば、それでいい。むろんそれこそが最大の難事ではあるのだろうが、結果として公（おおやけ）に私が圧（あっ）迫（ぱく）され、すりつぶされても、特段苦にならないだろうという確信があった。

　──〝お前は王族として全く優（ゆう）秀（しゅう）だが、人間としての何かが少しばかり欠落しているな〟

　現国王にして父であるゼラム・アスカロス・レヴェナントは、アレンと顔を合わせるたびにそう言ってきた。都度、「事実、王族なので、王族として優秀であれば構いませんでしょう。陛下」と、けろりとアレンは返してきた。

　別に父親に対して鬱（うっ）屈（くつ）を抱（かか）えているわけではない。情がないだけだ。それも別に問題になる程（ほど）でもない、それこそ「少しばかり」「普（ふ）通（つう）より」足りないだけ。だというのに親子らしからぬ『陛下』呼びに、父は「そういうところだ……」といつもため息をついていた。

　ついでに、こちらは幸いにして、と言っていいのだろうが、──その父王ゼラムは、国民と同じ目線で、魔術や魔女を捉（とら）えることができる人物だった。

　父の政（まつりごと）の舵（かじ）取（と）りは、おおむね好評で、民には長らく敬愛され続けている。アレンの母である、グリム侯（こう）爵（しゃく）家出身の王（おう）妃（ひ）とも仲が良かったらしいが、彼女はアレンを産んですぐにはかなくなってしまった。

　そして少なくとも、グリム侯爵家に追従するおべっか使いの貴族たちや、偏（へん）見（けん）や特権意識でがんじがらめにされた母方の親（しん）戚（せき）たちに囲まれて育つのは、アレンにとって煩（わずら）わしいことでしかなかった。万（ばん）物（ぶつ）に等しく愛着はなくても、面（めん）倒（どう）なことや不快なことはわかるというのも困り物だが。

　そういうわけで、幼い頃（ころ）のアレンは、王宮を密（ひそ）かに出（しゅっ）奔（ぽん）する機会が自然と増えていった。

　外に出たら、多少興が乗るものが見つかるかもしれない。勉学や行（ぎょう）儀（ぎ）作法、武術稽（げい）古（こ）などの必（ひっ）須（す）事（じ）項（こう）を真面目にやっておけば、父も文句は言わなかった。つまり彼がますます品行方正で優秀に育ったのは、いわば必要にかられてのことである。

　親しく付き合うのは、決まってアレンの将来にとって特に利益にならない下級貴族の子息や、アレンの出自を知らない平民の子どもたち。時には、商学を実地で学ぶ際に顔見知りになった大人たちを頼（たよ）って、遊び半分に情報網（もう）を敷（し）く。場合によっては貧（ひん）民（みん）窟（くつ）に出入りすることもある。

　そんなことを繰り返していたら、ガラや言（こと）葉（ば）遣（づか）いは悪くなるし、ますます斜（しゃ）に構えて世間を見るようにもなる。素の一（いち）人（にん）称（しょう）がお行儀の良（い）い「僕」から、王（おう）侯（こう）貴族らしからぬ「俺」になったのもこの辺りだ。当時得た知見や人脈は、今でも役に立ってくれているものもあるので、きっと無（む）駄（だ）ではない時間だった。

　とりあえず、五年前にやっと『王族として知見を広めるのは悪くはないが、素行はいい加減にしろ』と、行状を見かねた父の命令で王立魔術研究所に所長として放り込まれるまで、アレンはそんな感じだったのだ。

　万（ばん）事（じ）に対する執（しゅう）着（ちゃく）の薄さと人間への無関心も加速するばかりで、七年前なんて、口も性格もべらぼうに悪かった。自分で言うのだから間（ま）違（ちが）いない。

　さて──

　──近々、モイライの魔女が参加する、秘密の夜会があるらしい。

　当時付き合いのあった下級貴族の次男坊（ぼう）から誘（さそ）いを受けたのは、そんな七年前のことだ。アレンは十二歳だった。

（モイライか。話には聞くけど、見たことはないな。そういえば）

　二百年前、レヴェナントの王族に不（ふ）遜（そん）にすぎる呪（のろ）いをかけた魔女一族の名前は、この国で知らぬものはない。当事者である王室の男子であるなら尚（なお）のことだ。

　糸魔法を能（よ）くし、特に力が強ければ人の運命を操（あやつ）るとまで言われる、稀（け）有（う）なる大魔女の血統、モイライ。

　魔女という種族は長（ちょう）寿（じゅ）ではあるが純血を繫（つな）ぐことが難しく、樹海にひきこもって暮らすような偏（へん）屈（くつ）な性格のものが多いなか、モイライ一族は恋（こい）多き女が多いことでも有名だ。

　そして現在、レヴェナント国内に滞（たい）在（ざい）している、モイライに連なる魔女は三人。うち姉二人は純血で、三人目は異（い）父（ふ）妹（まい）の、半人半（はん）魔（ま）。

　姉たちは双（そう）方（ほう）とも「髪（かみ）どころか鼻毛まで艶（つや）やか」「むしろ毛穴まで魅（み）力（りょく）的」と噂（うわさ）されるモイライらしく、いかにも華（はな）やかで姸（けん）麗（れい）。その容色を最大限に活（い）かし、男遊びが大好きで、貴族でも平民でも、見境なしにあれこれ恋の日（ひ）替（が）わり定食を決め込んでいるらしい。が、まだ年（とし）端（は）もいかない末っ子の三女だけは、滅多に人前に現れることはない──

『その、全然出てこない秘密の三人目が、珍（めずら）しく今度の夜会には来るらしいぜ！』

　悪友たちは、そんなふうに口を揃（そろ）えてアレンを誘った。

　なんでもその夜会とやらは、月に一度、とある酔（すい）狂（きょう）な貴族が身分を隠（かく）して開（かい）催（さい）するもので。モイライの魔女の姉二人が、〝愛の狩（か）り場（ば）〟にしている一つ、らしいのだ。

（……はあ）

　冷めた目を向けるアレンの前で、同い年の悪友たちは、大いに想像をたくましくして盛り上がっていた。

『へーっ！　それって確かな情報なのかよ？　モイライの魔女は、吐（と）息（いき）まで薔（ば）薇（ら）の香りがするらしいじゃんか。どいつもこいつもすげえ美人なんだろ』

『姉ちゃんの方なら、長女か次女かどっちか知らないけど、オレ見たことあるぜ！　腰（こし）を過ぎるくらいのグルングルン豪（ごう）華（か）な黒い巻き髪（がみ）で、唇（くちびる）なんて血みたいに赤くてさあ。黒いドレスの太ももまでスリットが、こう……魂（たましい）抜（ぬ）かれるくらい綺（き）麗（れい）だった！　けどなんか、実年（ねん）齢（れい）はやばいババアらしいって。どう見ても二十歳そこそこだったけど……』

『三女は半魔だし、そんな年増じゃないんだろ。モイライって言えば例外なく紫（し）檀（たん）の黒（くろ）髪（かみ）、紫（し）暗（あん）の瞳、だっけ？　しかもアレンなんて王族だから、一目見たら恋に落ちるとか伝説あったじゃん？　ちょっと試（ため）してみようぜ』

　品のないやりとりは、思わぬところで飛び火してきた。

（ええ……？）

　まだ見ぬモイライの乙（おと）女（め）をめいめいに夢想しては興奮しつつ、面（おも）白（しろ）半（はん）分（ぶん）に誘って来る悪友たちの口ぶりに、アレンは辟（へき）易（えき）した。

『正直、興味ないんだけど……』

　断ろうとしたが、彼らはすっかりアレンが参加する前提で話を進めているらしく。付き合いきれないと放置していたら、そのうちに一人がそこそこ値の張る招待状まで手に入れてきたので、行かないとは言い出せない雰（ふん）囲（い）気（き）になってしまった。

（しょうがない。ちょっと顔を出すだけだ）

　そういうわけで。

　渋（しぶ）々（しぶ）ながらいざ参加してみると、夕暮れ時から開催されたその夜会は、いちおうは仮面舞（ぶ）踏（とう）会の体（てい）裁（さい）とはいえ、真面目に顔を隠しているものの方が少ないような雑な有（あり）様（さま）だった。

　立場上、あまり表立ってこういうところに出入りしているのも外聞が悪い自覚があるアレンは、平気で素（す）顔（がお）を晒す招待客たちに交じり、しっかりと仮面を被（かぶ）り直す。飾りもほとんどついていない黒い布製のそれは、目元から鼻の上までを覆（おお）い隠してくれた。これならそうそう誰だかわかるまい。

　会場である、王都のとある貴族の屋（や）敷（しき）の庭は、すっかり日が暮れた後も、紐（ひも）で頭上に渡（わた）らせた赤い魔（ま）石（せき）のランプで明るく照らされ、昼間のように視界が明（めい）瞭（りょう）だ。

　露（ろ）出（しゅつ）が多めのドレスで華やかに着（き）飾（かざ）った貴婦人や、明らかに高級娼（しょう）婦（ふ）と思（おぼ）しき婀（あ）娜（だ）な若い女が笑いさざめく間を縫（ぬ）い、給（きゅう）仕（じ）たちが酒のグラスを配って回る。どことなく淫（いん）靡（び）な紫（むらさき）のクロスがかけられたテーブルには、立食形式の軽食が並ぶ。

　酒と、料理と、男女それぞれの香（こう）水（すい）の匂（にお）い。混じり合って鼻（び）腔（こう）を刺（し）激（げき）してくる、むせ返りそうなそれらに、アレンは早々に参加したことを後（こう）悔（かい）した。

（目的のモイライをどれか一人でも見て、それですぐに帰ろう）

　やれあの女が美人だの、あっちの暗がりでいちゃつく男女がいただの、下世話な話題で盛り上がる悪友たちの話を右から左に聞き流す。──正直、王宮にいる連中よりマシなだけで、彼らと真（しん）剣（けん）に交流してきたわけではない。ついでに彼らもアレンとはいっときの付き合いだと割り切っているはずで、誘われた席を中座したくらいで気を悪くされる仲でもなかった。

『お、いたいた。あれだよモイライの魔女。オレが前見たやつ』

　──と。

　悪友の一人がアレンの肩（かた）を叩（たた）いた。人差し指の示す先に視線をやると、確かに少し離（はな）れた場所に、紅色の酒を満たしたゴブレットを片手に、数名の男を侍（はべ）らせ談（だん）笑（しょう）する女の姿がある。

（へえ……）

　触れ込み通り、豪（ごう）奢（しゃ）な長い巻き髪の女は、肌（はだ）は蠟（ろう）のように白く。唇はピジョン・ブラッドの鮮（あざ）やかさ、濡（ぬ）れたアメジストの目に影（かげ）を落とす濃（こ）い睫（まつ）毛（げ）と、何もかもたいそう美しい。

　顔を隠す気はやはりないらしく、片手に持った棒先に付けられた仮面は、すっかり定位置から離れていた。

　ついでに肌も隠れておらず、スイカのような大きさの白い乳が闇（やみ）色のドレスに押し上げられ、デコルテから深い谷間を覗（のぞ）かせている。アレンの隣（となり）で、悪友たちが一（いっ）斉（せい）に口笛を吹（ふ）いて鼻の下を伸（の）ばしていた。

（なんというか。確かに美人だけど、……ものすごくアクの強そうな……？）

　彼女の周囲だけ、空気が違う。

　言うなれば──紫の瞳には魔が宿っている、と。

　それも、人（ひと）喰（く）いの魔（ま）物（もの）が。率（そっ）直（ちょく）な感想を述べれば、抱（いだ）いた印象はそんな感じだ。

　あたう限り近寄りたくない類であるのは間違いない。油断すると本当に頭から食われそうだな、と思っていたら、やはりというか、そばで顔を赤らめて彼女に熱い眼（まな）差（ざ）しを注いでいた若い男の一人が、誘（ゆう）蛾（が）灯（とう）に惹（ひ）かれた虫のごとくフラフラと彼女に近づいていく。

　名も知らぬ美しいモイライは、紅（あか）い爪（つめ）でその顎（あご）を捉えて何事か耳に囁（ささや）き、……やがて二人はどこかへ消えていった。

（──うわ）

　思わずアレンは苦々しく眉（まゆ）根（ね）を寄せ、悪友たちは歓（かん）声（せい）をあげている。

　口々に、モイライの色気や美（び）貌（ぼう）について言い立てる悪友たちを尻（しり）目（め）に、彼女の去った後に何気なく視線を投げた後。アレンはふと、そこにポツンと取り残された少女がいることに気づいた。

　蠟（ろう）燭（そく）の周りを飛び回る蛾のような男たちは、一人が選ばれたことですっかり散ってしまっており。まるでそこだけ祭りの後になったような閑（かん）散（さん）とした中で、簡素な黒いドレスを身につけた少女の姿は、なんとも浮いていた。

（なんか、場（ば）違（ちが）いな子だな。けど、こんな〝いかにもな〟パーティーに、どうしてまたあんな子どもが？）

　遠巻きに見た印象だが、まだ十歳にもなっていないのではないか。

　アレンも十二歳なので別に大して変わらぬ年齢なのだが、それにしたって肉付きの薄い細い肩といい針金のような手足といい、悪目立ちするあどけなさだ。肩まで伸ばした黒髪に赤いリボンを結び、黒（くろ）猫（ねこ）を胸にしっかり抱（だ）いた少女は、保護者とはぐれたのか、しょんぼりと肩を落としている。

　言っては悪いが、さっきモイライの魔女を見たせいか、地味を通（とお）り越（こ）してみすぼらしくすら映る。とはいえあんな子ども相手に、品定めのような眼（まな）差（ざ）しを向けること自体あり得ない話で。自分も大（たい）概（がい）、この場の空気に中（あ）てられたらしい。

（……あれ？）

　不意に。

『え』

　顔を上げた少女の瞳が淡い紫色をしていることに気づき、アレンは声を上げていた。

（噓（うそ）だろ、あれが？）

　黒髪と紫の目は、モイライの魔女の証（あかし）だ。

　──ということは、あの少女は、なんとモイライ一族に連なるものらしい。年齢から察するに、今日だけ特別参加という例の三女だろう。

　思わず凝（ぎょう）視（し）する。

　見れば見るほど……少女は、「地味」以外の感想が出ない容（よう）貌（ぼう）をしている。

（いやでも、顔の造作とかの話じゃなく……あまりに無害すぎるというか……覇（は）気（き）？　がない。さっきの派手な女みたいに、目があった瞬（しゅん）間（かん）にとって食われるような魔（ま）性（しょう）では全く、これっぽっちも……）

　おそらくは、男を連れてどこかに消えてしまった姉を捜（さが）しているのだろう。

　少女は使い魔らしき小さな黒猫を胸に押し付けるようにして、不安そうな表情で辺りをきょときょとと見回している。

　先ほどの姉の瞳よりも幾（いく）分（ぶん）か薄い色合いをした大きな紫は、アメジストとでも評するのが妥（だ）当（とう）なのだろうが、なぜか真っ先に連想するのは城下の市場で売っているぶどう飴（あめ）だ。飴玉が二つ嵌（は）まった幼い顔立ちは、色気とは無（む）縁（えん）の甘さがある。

　あの様子だと、姉はしばらく帰らないだろう。少女の顔がくしゃっと歪（ゆが）む。唇を嚙（か）みしめ、泣きそうで泣かない。……見ていると、だんだんかわいそうになってきた。

（……声、かけてみるべきか？）

　そんなふうに思ったのは、単純に、哀（あわ）れみからだった。

　姉に誘われて訳もわからぬままついてきたのだろうが。その狼（ろう）狽（ばい）ぶりが、あまりに場違いで、心細そうで。一言「あんたの姉ならしばらく帰らないと思うぞ」とでも言ってやった方がいい。こんなところで放っておくのも、……という、常識的な親切心や年上の義務感から、──だったのだが。

　そういうわけで、アレンが何気なく彼女に向けて一歩を踏（ふ）み出（だ）そうとしたところ。黒い衣（い）装（しょう）の胸に抱かれていた同じ色の子（こ）猫（ねこ）が不意に伸び上がり、主人を慰（なぐさ）めるように、白い頰（ほお）をぺろりと舐（な）めた。

　その瞬間。

『ロロ』

　彼女は使い魔の名前らしきものを呼ぶと、腕（うで）の中の子猫に向けて、ふんわりと口元を緩（ゆる）ませた。

（──あ）

　その淡い紫の眼（め）が和（なご）み、柔（やわ）らかさを増す。瞬間に。

（魔、が）

　ぞく、と背筋が粟（あわ）立（だ）つ感覚を覚え、アレンは瞠（どう）目（もく）する。

　──先ほど、姉の瞳にもおぼえた、魔性の気配。

　駄（だ）菓（が）子（し）の飴玉なんてものにたとえたばかりだというのに。人を惹きつけ、深（しん）淵（えん）へと引きずり込む、美しい色（しき）彩（さい）を。確かに、やせっぽちの少女の持つ一対（つい）の奥に見つけ、思わずごくりと喉（のど）が鳴った。

（すごいな。なんていうのか……あの子もいっぱしにモイライなのか）

　とはいえその時、心におぼえたのは単なる感心の延長で。伝承通り、見るだけでたちまち虜（とりこ）になるなどということはなく、ついでに断じて一（ひと）目（め）惚（ぼ）れでもなかったのだが。

『なになにー、どうしたアレン？　……お、あの子もモイライじゃね!?』

『うわほんとだ。あれが例の三女ってやつか。なんかさぁ、地味だな』

　悪友たちがアレンの様子に気づき、たちまち集まってきた。

『え、なんだよアレンああいうのが好みなの？　全然まだガキンチョじゃん』

『ほらそこはあれだろ。例の溺（でき）愛（あい）の呪いだろ。ヨッ、一目惚れ！』

『ご寵（ちょう）愛（あい）待ったなしかぁ？　ほら、そうと決まれば告白して男見せてこいよ！　あの子滅多に出てこないんだからさぁ』

　どん、と悪友の一人に背を押され、『うわ！』とアレンはよろめいた。

　そうして、均（きん）衡（こう）を崩（くず）して数歩を踏み出してしまい。

　──気づけば、すぐ目の前に、くだんの少女が立っていたというわけだ。

　覚えてろお前ら、と背後を睨（にら）みつけると、彼らは口に手を当てて、『溺愛だ溺愛だ』と大声で囃（はや）し立（た）ててくる。

　それだけなら自分一人が流せばしまいだが、悪ノリが過ぎる彼らは、挙げ句にアレンと少女の周りをぐるっと取り囲んだ。

『なぁなぁモイライのお嬢さん、そいつ、あんたのこと好きなんだってさ！』

『これから暇（ひま）？　姉ちゃんどっか行ったんだろ？　なあ？』

『よく見たら結構可愛いじゃんか。先物買いってやつ？　この会場抜けてさぁ、オレらとちょっと遊んでかない？』

（おいおい……）

　友人たちのおふざけに、アレンはさすがに渋（じゅう）面（めん）になった。

　絵に描（か）いたようなタチの悪い絡（から）み方だ。それもこんな年端もいかない少女に。

　あまり他人に興味のわかない自分でも、この状（じょう）況（きょう）は不味（まず）いとわかる。現にモイライの子は、胸の黒猫に縋（すが）るようにし、見るからに怯えた様子を見せた。

（どうする？　ここでこの子を庇（かば）えば、また溺愛だのなんだのやいやい言われて面倒になりそうだし）

　かといって少女を見捨てるという選（せん）択（たく）肢（し）こそない。呪いの逸（いつ）話（わ）がついた王族の自分さえいなければ、彼女はここまで巻き込まれることもなかっただろうから。

　その時、共に夜会に来ていた友人たちとは、もう誰一人として縁（えん）が続いていないし、そこで彼らのからかいに屈（くっ）する必要性など、万に一つもなかったのだが。アレンはとにかく、厄（やっ）介（かい）なことにならずにこの場を収める方策はないかと思案を巡（めぐ）らせた。

（はあ。……しょうがない）

　──決して許されることではないのだが。それでも、選んだやり方について言い訳をさせてもらうなら。当時のアレンは冷静ぶっていても十二歳で、まだまだ判断の甘い見（み）栄（え）っ張（ぱ）りで、ついでにあえてしつこく繰り返すが、斜に構えた悪童だった。

『……そのへんでやめとけよ』

　猫（ねこ）を抱いた少女と距（きょ）離（り）を詰（つ）める友人たちに向け、アレンは頭の中で軽く台詞（せりふ）を練ると、手近な一人の肩に手をかける。なるべく冷めきった表情と声になるように調整して。

『ん？　だってお前、この子モイライだし、ってか一番興味があんのお前じゃね？』

　案の定、相手が不満そうに口を尖（とが）らせるのを、アレンはこれ見よがしに『は』と鼻で笑っておいた。

『興味？　あるわけがない。その子のことを、地味なガキだって言ったのはお前らだろ？　どうせ狙（ねら）うなら姉の戻りを待てばいいのに。ずいぶん節操がないんだな』

　──悪いけど、俺は先に抜けさせてもらう。あとは好きにすればいい。

　そう言い残して手を振（ふ）ると、心底どうでもよさそうに、さっさと背を向けてしまう。ついでにこの息苦しいパーティー会場からも立ち去る口実になるなら、願ったり叶（かな）ったりだ。

『……んだとぉ！　別にオレも興味ねーよ、こんなガキ！』

　後ろで友人たちが憤（ふん）慨（がい）する声と、こちらを追いかけてくる気配があったので、ちらりと振り返る。……途（と）端（たん）に、後悔した。

　彼らの後ろで、少女はひどく青ざめた顔色をしていた。どう見ても「助かった」という感じではなく。

（あ）

　そしてその時点で、アレンは自分の言葉選びが『行き過ぎた』ことを悟（さと）ったのだ。

　──興味？　あるわけがない。……地味なガキだって言ったのはお前らだろ？

（しくった）

　あの言い草では、悪友たちの台詞を肯（こう）定（てい）したも同然だ。

　友人たちの興味を削（そ）ぐため、……なんてことは言い訳にすぎず。台詞はただの方便、決して本心から外見を罵倒するつもりはなかったとも、彼女本人には伝わりようのない話で。

（そうだ、戻って謝れば）

　しかし、アレンが逡（しゅん）巡（じゅん）しているうちに、少女は踵（きびす）を返し、人ごみの中に逃（に）げ込んでしまう。無事に悪友たちを振り切れたことは重（ちょう）畳（じょう）だが、謝罪もできなくなってしまった。

　終わったことだ。わざわざ引き留めて蒸（む）し返したほうが嫌（いや）な思いをさせていたかもしれない、などと、どうにか踏ん切りをつけようとはしたが。

（やっぱり最低すぎる……）

　その後、王宮に帰ってから、少女の蒼（そう）白（はく）な顔を思い出しては、アレンは頭を抱え、かつてないほど反省した。自分のとった行動は、友人たちの手前で格好をつけたかっただけで、最良でもなんでもなかったと自覚があったからだ。

（からかわれようと恥（は）ずかしかろうと、正面切って「やめろ」と庇えばよかった）

　その程度、自分にはなんの瑕（か）疵（し）にもなりはしないのに。結果として容姿を馬鹿にした形になり、彼女の心には傷をつけてしまった。あれはない。ほんとごめん。

　どうにか謝りたかったが、モイライの末（まつ）妹（まい）が例のパーティーに来ることはそれ以降なく。アレンは、謝る機会も逸（いっ）してしまったのだ。

　そう。七年前のアレンは、言い訳のしようがないほど、紛（まぎ）れもなく悪ガキだった。

　──そのことに関しては、やがて王族としての後継者教育が本格的になり、ついでに王立魔術研究所の仕事にのめり込むようになってから、アレンは意図的に黒歴史として記（き）憶（おく）の奥底に封（ふう）印（いん）していた。

　最近になって、研究所の人員募（ぼ）集（しゅう）の関係で、そのモイライの末妹が、どうやら王都のはずれで薬屋をやっているらしいという噂を聞きつけるまでは。