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　黒歴史の回想を打ち切り、アレンは椅子に深く背を沈（しず）めた。

（いまだに覚えているくらい、ラケシス嬢には申し訳なかった……とは思ってたんだ）

　この件は近年になって、研究所の部下のルピナに思いつきで話したこともあるが、「所長、それは年齢関係なくクソヤローすぎるんで一回死んだ方がいいですよ」と一刀両断されて終わった。事実その通りだと思うのでぐうの音も出なかった。

　──珍しい薬糸魔術を売りにする魔女が、王都のはずれの樹海に住んでいる、と聞いた時。糸属性の魔術ということで、おそらく例のモイライの子だ、と察しをつけた。

　ガイウスを派（は）遣（けん）する城下視察に、アレンがわざわざ同行した理由には、場所がそこに近かったから……という腹もある。動植物の凶（きょう）暴（ぼう）化病の現場に巻き込んでしまったのはまったく偶然だが、助けてくれた魔女が「彼女」だと、アレンはすぐに気づいた。

　そういうわけで、ラケシスを半ば強（ごう）引（いん）に王宮に招待したのは、当時のお詫（わ）びのつもりだったのである。当然、本意はそれだけではないけれど。

（と言っても、七年も前の話だし、彼女は覚えてないかもしれないから、あえて理由は話さなかったけど──）

　律（りち）儀（ぎ）な性格らしいラケシスは、もてなせばもてなすほどに、ひどく申し訳なさそうにするばかりだ。

（……これはお詫びになっていないどころか、逆効果では？）

　すぐにアレンは次の手を打つことにした。もとより、その魔術の腕に興味は持っていたのである。「タダ飯食らいは嫌なんです」と必死に訴（うった）えるラケシスに、「ならば」と雇（こ）用（よう）の申し入れをしたのは、当然こちらにも利があってのことだ。

　結果的に、彼女は以前よりアレンに打ち解けるようになってくれた、のだが。ただ一つ、誤算があるとすれば──

（いつの間に、こんなに好きになってたんだ？）

　確かに始まりは罪悪感だったはずなのに。

（……昼食の後、薬糸魔術で疲（つか）れを癒（いや）してもらった時とか？　いや、研究のことを楽しそうに話している時？　どんなに気合いを入れてもてなしても、反応がやたら生（き）真（ま）面（じ）目（め）で面白いなと思った時？）

　市街地で、凶暴化した薔（ば）薇（ら）に襲（おそ）われた時に、躊躇（ためら）いなく目の前に飛び込んで、己の身も顧（かえり）みずに見ず知らずの自分を助けてくれた時、かもしれない。

　今となっては、きっかけはもう、どうでもいい。

　自分が疲れているのを的確に見（み）抜（ぬ）いて声をかけてくれたり、研究所で生き生きと楽しげに働いているラスに、どんどん惹かれていくのを、アレンは自覚していた。

（とどめはあれだ。あの笑った顔は、……ちょっと反則）

　無表情で、いつもおどおどして、どこか怯えた小動物のような眼差しを向けてくるラケシスが、不意うちで笑った瞬間。

　目にしたが最後、無（む）抵（てい）抗（こう）でやられるしかない。なんだあの可愛い生き物。

　どこまでも優しくて穏やかなのに、そのアメジストの奥には、七年前に垣（かい）間（ま）見（み）た魔性の気配が燻（くすぶ）っていて。

　最初目にしたあの時は、さほど心を動かされなかったのに。

　今は素（す）直（なお）に、綺麗だ、と感じた。──あんなの見てしまったら、惹かれざるを得ないだろう。

（けど、……なんでだろう。助けてくれたこと……は、おそらく理由の一（いっ）端（たん）にすぎなくて。追いかけた時や構った時の反応が楽しいのも、薬糸魔術も笑顔も、確かに大きくはあるけども。決定打というか、根源的なところは、もっと別な……？）

　ふと己の感情を分（ぶん）析（せき）してしまう。

　生まれてこの方、形のあるなし問わずどんなものに対しても関心が薄かったし、それが自分の本質なのだと思っていたから。これだけ何かに、誰かに惹かれ恋（こ）い焦（こ）がれて、同じことばかり考えてしまう事態に、どうも慣れていないのだ。

　なんにせよ結論として。自分でも気づかないうちに、アレンは相当ラケシスのことが好きになってしまったらしい。

　のらりくらりと彼女が自宅へ戻（もど）るのを遅（おく）らせていたのは、当初こそ色々と理（り）屈（くつ）めいた背景があった。けれど今や、単なる私情だ。彼女を樹海になんて帰したくない。あの瞳を思い浮かべるだけで、心臓がうるさく騒（さわ）ぐ。少し話して、離れたらもう声が聞きたい。……重（じゅう）症（しょう）だ。

（──モイライの呪い、ね）

　生まれて初めてだった。誰かの一挙手一投足で、気持ちが浮き立ち、食事が美味（うま）くなり、空や花が妙（みょう）に鮮やかで美しく感じられるなど。

　こんなに楽しい呪いなら大（だい）歓（かん）迎（げい）だ。

　情（じょう）緒（ちょ）に乏（とぼ）しい悪ガキだった自分が、かつてぶどう飴などにたとえた、あの一対の淡（たん）紫（し）の奥に宿る魔の気配。

　ひとたび引（ひ）き摺（ず）り込まれて喰われれば、きっと骨も残らない。

　けれど首（しゅ）尾（び）よく囚（とら）われ溺（おぼ）れることができたなら。

　最（さい）期（ご）の瞬間まで、きっとさぞかし甘やかで幸福なことだろう。

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　一国の王族としては、恋（れん）愛（あい）一つであっても国が絡んでくる。

　レヴェナント王室の権（けん）威（い）は今のところ揺（ゆ）るぎなく盤（ばん）石（じゃく）で、特に他国との政略結（けっ）婚（こん）の必要もない。それはわかっていたが、恋（こい）心（ごころ）を自覚してから割と早くに、アレンは父王ゼラムの執務室に許可をとりつけに行った。

『父上、ご相談があるのですが』

『どうした息（むす）子（こ）よ。しかし、厄介そうな話を持ち出す時だけわざわざ父親扱（あつか）いしてくるあたり、お前は本当に、そういうところだぞ』

『さようで』

　色合いも面（おも）差（ざ）しも己に似通ったゼラムは、多分あと二十年かそこら経（た）ったらアレンもそうなるのだろう、という顔立ちをしている。

　威（い）厳（げん）あるその顔にわずかばかりの呆（あき）れを載（の）せる父に、アレンは頓（とん）着（ちゃく）せずに本題を切り出した。

『モイライの三女ラケシス嬢との交際に許可をいただきたい。ゆくゆくは結婚を前提に』

『許す』

『……えらく返答が早いですね？』

　まじまじと顔を見つめると、父は片（かた）眉（まゆ）を上げた。

『不満か？』

『いえ。まさか』

　あれこれ入念に準備してきた、外（そと）堀（ぼり）を埋（う）める理由の類が無駄になっただけだ。

『レヴェナントには今のところ、対外的に懐（かい）柔（じゅう）しておきたい国もないからな。国内としては、貴族で取り込みたい相手はいないが、その貴族たちに根強く残っている魔女への偏見は拭（ぬぐ）っておきたい。お前がここらで王統に魔女の血を取り入れてくれるなら願ったり叶ったりだし、それが因（いん）縁（ねん）も歴史もあるモイライならおあつらえむきだ。話題にもなる』

　モイライの魔女は基本的に素行と性格に問題アリでとても王妃になど望みようもないが、その点あの三女なら大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だろう。

『アレン。お前の取り組むべき目下の課題は、グリムの率いる魔導学院派を均しておくことだ。聞けばあの娘（むすめ）は生得の無害化魔法で、凶暴化した薔薇を押さえ込んだとか。ついでに兵たちもそれを目（ま）の当（あ）たりにして、宮（きゅう）廷（てい）でも話題になっているようだから、余計な反発も少ないであろうな。あとは王立研究所のほうで実績の一つも挙げてくれれば上々だが、そちらは追い追い。……というわけで、特に私から反対する理由がない。以上だ』

　頭（とう）髪（はつ）と同じ銀色の顎（あご）髭（ひげ）を撫（な）でつつ、父にはスラスラと論（ろん）拠（きょ）を並べられて、思わずアレンは片（かた）頰（ほお）を引き攣（つ）らせた。

『……父上は、よく私に〝お前のそういうところだぞ〟とおっしゃいますが。今、そっくりそのままお返ししますね。そういうところです』

『まあ、お前の半分は私だからな。血は争えんということだろう』

　表情も変えずにしれっと頷（うなず）きつつ、ゼラムは目をすがめた。

『そう嫌そうにするな息子よ。昔から妙に達観して、なんにでも関心の薄かったお前が、こうして私に許可を求めるくらい心奪（うば）われる女ができるというのは、純（じゅん）粋（すい）に父親としては喜ばしい。が、さかしまに当然よく思わないものもいる。可愛くないお前のことだ。それはわかった上でのことだな？』

『はい。承知の上です』

『結構。……ああ、もう一つ。モイライの姉二人を敵に回すと面倒だからな。然（しか）るべき手順は踏むことだ』

『今踏んでいるところです』

『そうか、ではこの父からは何も言うことはない。相変わらず手回しだけは一丁前だ。無事に実ればいいな。惨（ざん）敗（ぱい）した時は胸くらい貸してやろう。せいぜい健（けん）闘（とう）を祈（いの）る』

　話はすんだと言わんばかりに手を振り、アレンを室内から追い出しがてら。扉（とびら）が閉まる直前、父は机（き）上（じょう）の書類を手に取るついでに、こちらを見もせずにこう付け加えた。

『そうそう。不（ふ）名（めい）誉（よ）な黒歴史はきちんと払（ふっ）拭（しょく）しておけよ、どら息子よ』

『…………はい』

（なんで知っているんだ、それを）

　自分が悪ガキだったのは、この人がクソ親（おや）父（じ）だからでは？

　アレンはちょっと呆れたが、別に今言うことでもないので黙（だま）ってその場を辞した。

　こうして、立場的には、アレンは晴れてラケシスと交際の許可を得たわけである。

　──本人の知らないところでだ。

　然るべき手順は踏んでいるところだと言った舌の根も乾（かわ）かぬうちに恐（きょう）縮（しゅく）だが、その手順自体がおかしい自覚はある。

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　このところの、現状に至るまでの経（いき）緯（さつ）をつらつらと思い返しつつ、アレンは机の天板を軽く指先で叩いた。

　切らしていた集中力はだいぶ在庫が復活しており、あと一（ひと）踏（ふ）ん張（ば）りすれば、この執務室で終わらせるべき政務の方は片付くだろう。同じ姿勢を続けているうちに凝（こ）り固（かた）まった首を軽く鳴らしつつ、アレンは前方に視線を投げる。

（さて。そろそろかな……）

　居（い）心（ごこ）地（ち）のいい研究所の所長室を離れて、こうして王宮主（しゅ）殿（でん）内の執務室で過ごしていたのには、仕事以外にも理由がある。

　ここで待っていたらおそらく訪ねてきてくれるだろう人物のことを思い、アレンは目を細めた。

「アレン王太子殿下。失礼いたします」

　やがて、コンコンと軽いノックの音とともに、重い扉を開けて入ってきた相手に、アレンは明るく声をかけた。

「お疲れ様、ガイウス」

「いえ、疲れるなどと。殿下に比べれば、この身に任された職務など軽いものです」

　四角四面な返答とともに室内にするりと入ってきた栗（くり）毛（げ）の側近を、アレンは何食わぬ顔で片手を上げて出（で）迎（むか）えた。

「待っていたよ。私に話があるとか？」

「はい。例の動植物の凶暴化病の案件で、改めての懸（け）念（ねん）を」

　ガイウスはアレンの座る執務机まで一直線に歩いてくる。そして、広い樫（かし）の机上一面に、手にしていた書類をばらりと広げた。

（予想にたがわぬ展開だな、というか）

　待ちかねた好機とばかり灰青の瞳が輝（かがや）いているあたり、分かりやすくて大変よろしい。

「これは？」

　本心を隠し、素知らぬふりで首を傾（かし）げてみせるアレンに、「私のほうで独自に調査しておりました、一連の発（はっ）症（しょう）事案を地図に落とし込んだものです」とガイウスは身を乗り出す。

「今のところ、民には死者、重傷者とも出ておりません。ですが、このままでは時間の問題でしょう。何より注目すべきは被（ひ）害（がい）状況です。ご覧ください、王都下町に集中しており……つまりは、樹海のそばです。魔女が特に多く住む場所です。そして特筆すべきことは、王立魔術研究所に所属する魔女たちが故郷とする地区が多い点です」

　意気込んで言い切ると、ガイウスは広げた書類の中から、表らしきものを選んでアレンに手（て）渡（わた）してきた。並んでいる名前は、アレンにはなじみ深いものばかりだ。顔も浮かぶ。

「へえ……。うちの研究所の面々の、得意とする魔術と出身地の一覧か。たしかに隠してはいない情報だけど……これだけ入念に、よく調べたね」

「国の一大事ですので」

　勝手なことを、という言外の非難は、さらっと受け流される。

「たとえばこのルピナ・ヒギンズという魔女ですが、七十歳（さい）超（ご）えの純血で、植物の生態を操る魔術を能くするそうですね。強化魔術の類だとか。凶暴化とも通底するものだ」

「……」

　視線だけでアレンが続きを促（うなが）すと、ガイウスは思わずといったふうに身を乗り出した。

「アレン殿下。この際、はっきり申し上げます。宮廷では、この無差別な凶暴化事件は、悪質な魔女の仕業であるという見解が広まっております。そして残念ながら、王立魔術研究所では目立った対（たい）抗（こう）策が編み出されておりません。のみならず、……王都から遠く離れた場所では発症例がないことから、研究所の中に元（げん）凶（きょう）を作り出した犯人がいて、何かのきっかけで魔法が漏（も）れ出したのではないか、という見方をする者もいるのです」

（ほら来た。よくもまあ。見解が広まっているとか、見方をする者がいるとか。他人の立場や言葉を借りているけれど、要するに君の希望だよね）

　一見してニコニコと微（ほほ）笑（え）んで話に耳を傾（かたむ）けつつ、アレンは内心でそっと毒を落とした。

　嬉（うれ）しくもないが、彼の話が予想通りの進み方をしていること自体は歓（かん）迎（げい）すべきか。

　満を持して示された、魔術研究所を槍（やり）玉（だま）に挙げるため、やたらと詳（くわ）しく取り揃えられた資料。事件が起きるたび、やけに出動が早い魔導学院。ここ最近の、宮廷内で反魔女派（は）閥（ばつ）を煽（あお）るガイウスの言動。

　いずれも証拠としては薄い。もう一声、といったところ。

「その件について、君にいくつか訊（き）きたいことがあるんだけど、……」

　興味を持って質問をするふりをしながら、アレンは密かに考える。

（……やっぱり、話すだけじゃなかなか尻（しっ）尾（ぽ）を出さないな。この間、下町で一緒に行動した時に、わざと隙（すき）を作って証拠を挙げるつもりだったけど、うやむやになったし……さて、どうしようか）

　──そう。

　王都周辺の動植物の凶暴化病は、他でもない。この従兄が中心となった自作自演である可能性が高いのである。

　先日彼と共に城下に下りていたのは、その調査のためだった。

　基本的に臣下としてガイウスは優秀だし、彼なりにレヴェナントと王室を愛している。けれど、彼の愛情は一方的で、思い込みも激しい。そして何より、一度頭に血が上ると、見境がなくなる悪（あく）癖（へき）がある。

（たしかに俺はグリム侯爵家の血を引いている。けど、それだけで妙な期待をされても困るんだよね……）

　王立魔術研究所とは、ガイウスにとって、家業の誇りや代々の利権を害する一族凋（ちょう）落（らく）の要因であり、まさに目の上のたんこぶ。そして、従（じゅう）弟（てい）のアレンが立太子したことで、やっと権力の中（ちゅう）枢（すう）に返り咲（ざ）けるかと思いきや、その他でもないアレンが王立研究所の仕事に傾（けい）倒（とう）していることは、彼にとってよほど腹に据（す）えかねる事態のようだ。

（理解はしよう。だが、民を巻き込んで事件を起こすとは、さすがに舐めすぎだ）

　いかに小器用でも、あるじを裏切って喉（のど）笛（ぶえ）を狙ってくる手足なら、切り捨てるほかない。

　執務机についたまま、正面に立つ従兄の、メガネの奥にある、己よりもいささか灰色の強い青の両目を覗き込むようにして。その、涼（すず）やかな顔立ちに似合わぬ口を引き結んだいかめしい表情を眺（なが）めやりつつ、アレンはわずかに口元を和（やわ）らげた。

　先王や父王と同じ意向で、国益のためには時代錯（さく）誤（ご）な魔女差別の温（おん）床（しょう）である魔導学院などとっとと叩き潰（つぶ）してしまいたいアレンとしては、その本音を隠してガイウスの期待をうまく誘（ゆう）導（どう）しながら、彼が決定的に自（じ）滅（めつ）してくれる瞬間を狙っているのである。

（こちらの誘いに乗ってこないということは、ガイウスはおそらく、俺が彼の目論見に気づいていることを、気づいている）

　動植物の凶暴化病を使って世情を乱し、そのうえで魔女や王立研究所の権威を守れるならやってみろと、無言の挑（ちょう）戦（せん）状を叩きつけられたと見ていい。

　ここから先は、どちらが相手の把（は）握（あく）している情報の範（はん）囲（い）を先に摑（つか）んで阻（そ）止（し）できるか、丁々発止の探（さぐ）り合（あ）い、裏の読みあいだ。──面白い。

（ガイウスもなんだかんだと理性的な面は残っているはず。国を巻き込んでいる時点で論外とはいえ、場所を郊（こう）外（がい）に限定して、大きな被害が出ないように配（はい）慮（りょ）しているのがいい証拠だ。どうにかうまく毒抜きして取り込みたいけども。これはこれで、難関だな）

　化かし合い自体は愉（たの）しくはあるが、懸念事（じ）項（こう）もある。

　魔女嫌（ぎら）いで、その中でもかつてレヴェナント王室に不名誉な汚（お）点（てん）をなすりつけたモイライ一族に、不（ふ）俱（ぐ）戴（たい）天（てん）の敵と言っていいほどの憎（にく）しみを抱いているガイウスだ。

（……ラケシス嬢のことを俺が構い倒（たお）しているのは、彼も知らないはずがない。特に隠すなとも言っていないから、俺が父上に彼女との交際やゆくゆくの結婚まで話を通したのも、おそらくもう把握しているはず。なのに、何も言ってこない）

　ラケシスを王宮に招いた時も、その後も。形ばかりの抗（こう）議（ぎ）はしてきたが、アレンが聴（き）く耳を持たないそぶりを少しするだけで、ガイウスはさっさと引いて行った。いつもなら、鼓（こ）膜（まく）が破れるくらいくどくどと大声で説教を垂れるところだ。

　その静けさが不気味である。何か企（たくら）んでいるのは間違いない。

（それもたぶん、ラケシス嬢にしかけてくる）

　王都で凶暴化病を流行させ、それを魔術研究所から流出したものだと噂を流し、解決は魔導学院があたる。そして、研究所の名を地に落とし、同時に学院の栄光を取り戻す。ガイウスの計画ではそうだったはずだ。

　だというのに、あの時──騎（き）士（し）団員たちの前で公然とアレンと接（せっ）触（しょく）し、あまつさえ己の見せ場を奪った彼女に、ガイウスが頭に来ていないわけがないのだ。

　さらに彼女がアレンの手引きで研究所に所属などすれば、対抗策を編み出して何もかも台無しにしかねない。というか現状、そうなりつつある。

　邪（じゃ）魔（ま）な存在を、秘密裏（り）に消しに行かないとも限らない。そういう意味でも、早（さっ）急（きゅう）にラケシスを王宮に連れてきて保護しているわけだが。

　身辺によりいっそう気を配って警（けい）戒（かい）しているとはいえ、相手の動く頃（ころ）合（あい）いが問題だった。

（少し前ならまだしも。今彼女に手を出されると、何をするかわからない）

　──ガイウスがというか、自分が。

「……報告は以上かな。ご苦労だったね。君の調査結果と懸念については、私の方でもよく考えておこう」

「お時間を頂（ちょう）戴（だい）しました」

　決して表には出せない腹の内などおくびにも出さず、アレンは「ところで」とにっこりと従兄に笑いかけた。

「ガイウス、私は君のことを嫌（きら）いじゃないよ」

「はっ。光栄にございます」

「……君とは今まで通り良好な関係を築いたままでいたいな」

「ありがたき幸せ。不（ふ）肖（しょう）このガイウス、殿下の意に染まぬことはいたしますまい」

（は。どの口が。まあ、それは俺もか）

　きびきびと何食わぬ顔で答える臣下に、アレンは薄く笑った。

　笑顔というのは不思議なもので、眼に載（の）せる彩り次（し）第（だい）で優しくも冷たくもなる。その青の宿す酷（こく）薄（はく）さは、普（ふ）段（だん）ラケシスに見せているものでも、『完（かん）璧（ぺき）な貴公子』と世間でもてはやされる類のものでもなかったが、残念ながら穏やかであるよう表情に気（き）遣（づか）うべき相手はこの場にいない。