孤独な森のひきこもり魔女、王太子妃として溺愛される

３．近づく距離と戸惑いと①

　──そうして、ラスが王宮に上がってから、あっという間に三日が経過した。

（なんで!?）

　いくらなんでも「あっという間」がすぎる。

　与（あた）えられた豪（ごう）勢（せい）な自室で、想像したこともないほど広いふかふかのベッドで目を覚ました後、絹の寝（ね）巻（ま）きのまま金色の鏡台の前に腰（こし）掛（か）け、今日もミシェーラの手で「今日は何をお召（め）しになりますか？」とワクワクした風（ふ）情（ぜい）で髪（かみ）をとかされながら。

（いやほんと、なんで？）

　ここに来てからというもの、ラスは無数に自問を繰（く）り返（かえ）したものだ。

（この待（たい）遇（ぐう）は身に余るから、せめてもうちょっと粗（そ）略（りゃく）な感じの滞（たい）在（ざい）にさせてほしいって言ったのに……）

　あれよあれよといううちに口車に乗せられ、いまだに十分に納（なっ）得（とく）できないまま。毎日綺（き）麗（れい）なドレスを着せてもらい、ミシェーラや他の召（め）し使（つか）いたちの手を借りてはいい香りのするお湯に浸（つ）かり、王宮の庭園を散策したり、図書室を見学させてもらったり……。

（おかしい、絶対おかしい……私、一体どういう扱（あつか）いで、ここにいさせていただけているんだろう……）

　考えるたびに、垂直に折れるほど首を傾（かし）げてしまうラスだ。

　確かにアレンを一度助けはしたけれど、断じてここまでされるほどではない。そして、薬（やく）糸（し）魔（ま）術（じゅつ）について聞きたいなら、相応の立場の者として招（しょう）聘（へい）されるべきだと思うのだが。ラスの扱いは明らかに賓（ひん）客（かく）のそれだ。

　おまけに、さすがに忙（いそが）しいようで回数こそ多くなかったものの、アレンは毎日時間を見つけては必ずラスのもとを訪（おとず）れた。

　一（いっ）緒（しょ）に食事を摂（と）ったり、お茶をしたり、部屋で軽く談（だん）笑（しょう）していったり──そう、アレンはよく笑う人だ。そして、とても「聞き上手」な人だった。縁（えん）もゆかりもないラスの話を聞きたがるだけでなく、魔術談義になるとことさら興味深そうになり、内容について深く突（つ）っ込（こ）んだ質問をしてもくる。

　彼の話術は巧（たく）みで、他人と話し慣れないラスも不思議と不快感を覚えることがない。もっとも「談笑」といっても、笑うのが大の苦手なラスの方は、状（じょう）況（きょう）の不自然さもあって、いつもの無表情を崩（くず）すことができなかったが。

（どう考えても、これって私がモイライの魔（ま）女（じょ）だからでは……）

　思い当たる節があるとすればそれしかない。

　というか、そうでなければこの厚（こう）遇（ぐう）の説明がつかない。

（目に見えて変化があるようには感じられなかったけど、やっぱりあの晩、溺（でき）愛（あい）の呪（のろ）いが発動してしまったんだ。それで、ご自分でもよくわからないまま、無意識のうちに私のことをそばに引き留めようとしているのよね……？）

　その結論は、ストンと腑（ふ）に落ちた。

　同時に感じるのは、ひたすらにアレンへの申し訳なさだ。

（きっと不本意なはずだわ。……本来の意志と関係なく、想（おも）いを操（あやつ）られているってことだもの）

　その昔、血筋ごと呪われてしまったがために、縁やゆかりはおろか興味すらない魔女などに親切にせざるをえないなら、彼にとっては不幸な事故に他ならない。

（魔術魔（ま）法（ほう）の原則としては、呪いの類（たぐい）をとくために一番効果的な方法は、元（げん）凶（きょう）になっているものから遠ざけること）

　今、アレンは何かと理由をつけてラスの顔を見に日参している状態だ。──それは非常によろしくないのではないだろうか？

（あなたには呪いがかかっているので私には会わない方がいいです！　って本人にお伝えするのが一番手っ取り早いけど、どうしよう）

　しかし、さすがに勇気が出ない。

　彼自身の意志でないにせよ「あなたは魔法のせいで、私を溺愛してらっしゃるんですよね？　おかしいでしょう？」と直接問いかけるなんて。

（四苦八苦して理由を他に見つくろっても言いくるめられるし、時間が合わないふりをしても予定を合わせてくださるし。……むしろ余計なご負担を増やしているような）

　この三日間の状況を顧（かえり）み、うーん、とラスは考え込んだ。

　お茶や食事の誘（さそ）いも、どうにか毎回断ろうとしてはいるのだが。

　なにせ、片や無自覚に人を惹（ひ）きつけては懐（ふところ）に入り込む天性の才覚を持つアレン、片や樹海の自宅に一人でひきこもってろくすっぽ人と接してこなかった陰（いん）鬱（うつ）ひきこもり魔女のラス。社交力に雲（うん）泥（でい）の差（さ）がある。

　真正面からお断りし続けるのは難しい気がした。というか、現にできていない。

（そして、結局お誘いを断り切れずにお会いするたびに、どんどん呪いは悪化していく、と……まずいわ。とってもまずい。どうしよう）

　改めてラスは青ざめた。

　主人の顔色が悪くなったのを的確に察したらしく、さっきまで窓の外をひらひら舞（ま）うアゲハ蝶（ちょう）を目で追っていたロロが、こちらを心配そうに見上げている。苦（く）笑（しょう）してその黒い頭を撫（な）でつつ、ラスはひっそりと決意した。

（こうなったら最終手段しかない）

　正面から交（こう）渉（しょう）は無理だ。とすれば、残る方法など限られている。お世話になっている手前、あまりに失礼なので、なかなか決心がつかなかったけれど……。

「あの、ミシェーラさん……じゃなくて、えっと、ミシェー……ラ。一つお願いがあるんです」

　三日経（た）っても呼び捨てには慣れず、逆に自分への「お嬢（じょう）様（さま）」呼びも落ち着かない。

「はい、なんでしょうラケシスお嬢様？」

　鼻歌混じりで「ツヤツヤの長い黒（くろ）髪（かみ）って、触（さわ）るの超（ちょう）楽しいんですよねっ」などと言いながらラスの髪を編んでくれていたミシェーラが、ラスの呼びかけに手を止めた。

　鏡越（ご）しにその明るい榛（はしばみ）色の瞳（ひとみ）を見つめつつ、ラスはおっかなびっくり、思いつきを口にする。

「えっと……よければ、私がここに来た時に着ていた衣（い）装（しょう）、ちょっとだけ返してほしいんです」

「え？」

「今日は、お庭の散歩を少しだけ長くしたくて、……そのためには軽くて動きやすい、慣れた服装がいいなと……」

「？　それでしたら、特別動きやすいドレスを選ばせていただきますよ？」

「えーっと！　地面にかがんで薬草を見たりもするので……！　汚（よご）すのが気になって、思うように動けないんです！　ごめんなさい、す、すぐ済みますから……！」

　必死になって頼（たの）み込むと、最初は「そんなぁ……。今日は何をお召しいただこうかって楽しみにしてたのにぃ」としぶっていたミシェーラも、どうにか折れてくれた。

「けど、お散歩が終わったらお召し替（か）えお願いしますね！　ラケシスお嬢様の髪と瞳によく合う、すみれ色の絹地に黒いレースを重ねたドレスがあるんです。あと、それに合うホワイトオパールの首（くび）飾（かざ）りと、髪留めには銀細工のお花にルビーとメレダイヤをあしらったピンをつけさせてください。目をつけてたので！」

「…………はい……」

「約束ですよ！」

　しかし、最後にしっかり釘（くぎ）を刺（さ）されてしまい、ラスは視線を泳がせながら頷（うなず）いたのだった。はたから見れば、どちらに主導権があるかわかったものではない。

＊＊＊＊＊

　王宮で与えられた美しいドレスではなく、久しぶりに身につけた自前の私服は、やっぱりすんなりと身に馴（な）染（じ）んだ。

　一点物であろう艶（つや）々（つや）と輝（かがや）く絹ではなく、粗（あら）く作られた量産品の綿の肌（はだ）触（ざわ）りに、ひどく安心する。飾（かざ）りといえば襟（えり）元（もと）をとめる革（かわ）紐（ひも）くらいで、裁断も縫製もざっくりな深（ふか）紫（むらさき）色（いろ）の膝（ひざ）丈（たけ）のワンピースを着たラスは、「それでは散歩に行ってきますので、ゆっくりしていてくださいね」とミシェーラに手を合わせた。

「ええ!?　お一人で、ですか!?　絶対お邪（じゃ）魔（ま）しないように気を付けますから、付（つ）き添（そ）いさせてくださいって！」

　ミシェーラは眉（まゆ）尻（じり）を下げてそう何度も申し出てくれたが、「じ、時間を気にしたくないので……？」とどうにかお願いした。

「しょうがないですね。朝食までには戻（もど）ってくださいよう！」

　唇（くちびる）を尖（とが）らせて念を押しつつ退出していったミシェーラにあいまいに頷いた後、やっと部屋に一人になったラスは、備え付けの高級料紙を手にとる。「ちょっとした書き物用に」と、机の抽斗（ひきだし）に用意された極（ごく）薄（うす）のそれは、どう考えても「ちょっとした」用（よう）途（と）で使っていい代（しろ）物（もの）ではなく。本音を言えば気が引けたが、この際背に腹は代えられない。

『拝（はい）啓（けい）アレン殿（でん）下（か）、諸（もろ）々（もろ）の身に余るお気（き）遣（づか）いをいただき、誠（まこと）にありがとうございました、ご挨（あい）拶（さつ）もできず退出するご無礼をお許しください……』

　うんうん唸（うな）りつつ、そのような内容の文面を羽根ペンでどうにか書き付けると、今度はミシェーラたち召（め）し使（つか）い宛（あ）ての手紙として、お世話になったお礼や、朝食が食べられないお詫（わ）びなどを連ねた一通をしたためる。

　どちらをも目立つようにテーブルの中央に置き、ラスはそっと部屋を出た。

（これでよし）

　──王宮を出る。

　それも、アレンには何も言わずにそっと。

　色々考えた結果、「一番丸く収まるのでは」とラスが下した判断がそれだった。

（最初に晩（ばん）餐（さん）をご一緒した時もだし、その後もだし……。きっと、あらかじめ『出ていかせて』って断れば、なんだかんだと逃（に）げ道（みち）の前に回り込まれちゃう気がする！　こんなこと、失礼だし、大変申し訳ないけど、……先に帰らせていただいて、事後承（しょう）諾（だく）してもらう方が確実……かな、と……）

　強行突（とっ）破（ぱ）に出ることにした背景として、実はアレンの側近であるガイウスのことも気にかかっている。

　理（り）不（ふ）尽（じん）に嫌（きら）われている彼と、うっかり鉢（はち）合（あ）わせると気分が悪いだとか、そういう感情的な話ではなく。彼がアレンの近しい部下なのだとしたら、ラスが王宮内で受けている分不相応な処（しょ）遇（ぐう）のことも承知だろう。

　話したのは初対面時の一度きりだが、「不敬だぞ」「穢（けが）らわしいモイライが殿下に近づくな」という要旨のことをガイウスは苛立たしげに主張していた。

（……それはそうよね）

　ガイウスが、アレンのことをたいそう敬愛していそうだ、──とは、なんとなくその言動から予想できることで。

　モイライの魔女が王宮内にいるだけでもさぞかし気苦労だろうに。なんとも申し訳ないなと思ったのだ。

（だから、これで正解のはず）

　元々、着の身着のまま招かれたので、自分の私物といえば衣装以外にないのが幸いした。みすぼらしい服とはいえ、捨てられていなくて本当によかった……。

（こっそり抜（ぬ）け出（だ）すにしても、名目として散歩に行くとは言ったから、ドアから出ても大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）よね……？　城門まで、正しく行けるかしら。乗り合い馬車は、……よく考えたら手持ちがないから使えないわ。王都を縦断して自宅まで歩いて帰るのはきっと一日がかりになるけれど、頑（がん）張（ば）ればどうにか）

　手順をあれこれ思案して整えつつ、ラスは足元に従う黒（くろ）猫（ねこ）に声をかけた。

「行こっか、ロロ」

　このところ上等な魚の餌（えさ）をもらえてご満（まん）悦（えつ）だったロロには申し訳ないが、贅（ぜい）沢（たく）暮らしはここまでだ。可（か）愛（わい）い使い魔（ま）は不思議そうに見上げてきたが、特に反発するでもなく、大人しく肩（かた）に飛び乗ってくれた。

＊＊＊＊＊

　果たして、王宮の主（しゅ）殿（でん）からは、複雑に折れ曲がる回（かい）廊（ろう）を何度か迷いながら巡（めぐ）ったのち、どうにか出ることが叶（かな）った。

　問題は、そこから城門までの道筋だ。

「どっちに行くのが正解なのかな……？」

　なにせレヴェナントの王宮は非常に広い。全体では、ちょっとした町ほどの大きさがあるはず。ここに来る時、主殿の正面まで馬車で乗り付けたのは記（き）憶（おく）に新しい。居室のそばにある中庭や図書室くらいまでならこの三日間で覚えられたが、その先は未知の領域だ。

　主殿からはいくつもの副殿が続いており、さらには召し使いの生活する棟（とう）や兵舎、各種の研究設備に、小規模な果樹園や菜園まで備わっていると聞く。

　ラスが入ったことがあるのはごく一部、それもここに来た時の一（いっ）瞬（しゅん）だけ。建物の中に迷い込むと出られる気がしなかったので、ラスは努めて屋外を選ぶように心がけた。

（たしか、王立魔術研究所も、王宮の敷（しき）地（ち）内にあるんだっけ……？）

　ふと頭の片（かた）隅（すみ）で考えかけ、「いけないいけない」と首を振（ふ）る。今はとにかく、外に出るのが先決だ。

　丸や円（えん）錐（すい）に刈（か）り込まれた庭園のトピアリーを眺（なが）めつつ石（いし）畳（だたみ）の小道を急ぎ、紅白の花をつける薔（ば）薇（ら）のアーチをくぐり、鴨（かも）のつがいが気持ちよさそうに浮（う）かぶ人工湖の傍（そば）を歩く。

　迷（めい）路（ろ）のような常緑樹の通路を抜け、大小の噴（ふん）水（すい）を通り過ぎ。

　なんの施（し）設（せつ）かわからないけれど、いくつかの建物の横を通って──部屋を出たのは朝早くだが、そろそろ太陽も中天に差し掛（か）かり、歩き疲（つか）れて足が棒になった頃（ころ）。

「！　ここって……」

　白大理石の太い柱に支えられた巨（きょ）大（だい）な建物に通り掛かり、ラスは目を見張った。

「王立魔術研究所……！」

　掲（かか）げられた看板には、金字でたしかにそう綴（つづ）られている。

（わあ、初めて見た。これが憧（あこが）れの……！）

　まさか人生で、この場所を訪れることができるなんて。じーんと胸を打つ感動に、ラスは研究所の入り口を見上げたまま、しばし足を止めた。

　視線を巡らせると、城門はすぐそばに迫（せま）っている。

　今のラスは王子に与えられたドレスではなく、自宅から着てきた深（ふか）紫（むらさき）の普（ふ）段（だん）着（ぎ）姿。この格好をしていたら、城門近くの下働きや日用品を卸（おろ）す商人にしか見えないだろうから、通用門からであれば、さして怪（あや）しまれもせずに出ることができるだろう。

（本当なら、すぐにでも出ていかないといけないんだけど……）

　ちらりと視線を戻した王立魔術研究所の門（もん）扉（ぴ）は大きく開かれ、前庭から玄（げん）関（かん）口まで続く、広々とした通路が窺（うかが）い見える。

（私、ここに来て、アレンさまからお聞きして初めて知ったけど……実は王立魔術研究所って、そんなに長い歴史を誇（ほこ）る施設ではないらしいのよね。市（し）井（せい）では有名だから、もっと古いのかと思ってたけど……）

　なんでも創立自体は先王の代だそうで、規模が大きくなって王宮内に場所が移されたのは現王ゼラム政権になってから。さらに研究内容が躍（やく）進（しん）して有名になったのはアレンが関わるようになったため、とか。

　だが、何千年も前からそこにあったかのように、門のそばに奇（き）岩（がん）が配され、玄関前に噴水広場のあるたたずまいは荘（そう）厳（ごん）だ。想像していたより、ずっと。

（ああ。……本当に素（す）敵（てき）。研究所には、私も知っている偉（い）大（だい）な魔女や魔（ま）導（どう）士（し）の方々がたくさん在（ざい）籍（せき）している。きっと今この瞬（しゅん）間（かん）も、働いているんだわ。……いいなあ、ここで、私もいつか、お仕事をしてみたかったなあ。雑用でも、なんでも構わないから……）

　海中遺（い）跡（せき）を模しているのか、巨大な柱を並べたどこか古風な白（はく）亜（あ）のたたずまいは、王宮の他の建物とは異なり、一風変わった印象を与える。それは明るい陽光をうけ、まるで燦（さん）然（ぜん）と輝いているようにラスの目には映った。

　緑の生（お）い茂（しげ）る楓（かえで）の並木が飾る道を、奥に窺（うかが）える石階段の上にある飴（あめ）色（いろ）の大（おお）扉（とびら）を。羨（せん）望（ぼう）と憧（しょう）憬（けい）とを眼（まな）差（ざ）しに込（こ）め、ラスは思わず凝（ぎょう）視（し）した。

　──と。

「ラケシス嬢（じょう）……？」

　完全に気を抜いていたところで、後ろから聞き覚えのある声で名を呼ばれ、ラスは思わず背筋をびくつかせた。

「はい!?」

「ああ、やっぱり。よかった、見つかって」

　慌（あわ）てて振り向くと、──目の前にいるのは、やはりというかアレンだ。すぐそばに護衛の騎（き）士（し）たちと、他にも部下と思（おぼ）しき数名を引き連れている。

　啞（あ）然（ぜん）とするラスに、アレンは肩（かた）をすくめてみせた。

「ラケシス嬢が書き置きを残していなくなったと、血相を変えたミシェーラから報告を受けたから、貴女（あなた）を捜（さが）していたんだ。この王宮は広いし、迷子になっていやしないかと」

　その言葉に、ラスはざあっと青ざめる。さっそく書き置きは見られていたらしい。

「も、申し訳ございません、アレンさまにとんだお手数を……」

「気にしないで。私もちょうどこちらに用事があったし……むしろ、ここでの生活に何か不満を感じさせてしまったんじゃないかと、そっちの方が気になってね。貴女は急にいなくなるような人には見えないから」

「うっ」

　邪（じゃ）気（き）なく輝く笑（え）顔（がお）が目に痛い。ついでに罪悪感で心臓も痛い。

「理由、教えてもらっても？」

　思わず視線を逸（そ）らすが、アレンはきっとそれを聞かない限り解放してはくれないだろう。

「ふ、不満なんてあるわけがないです……！　とてもよくしていただいて、お部屋もお食事もドレスも何もかもむしろ私なんかにはもったいない、申し訳ないくらいで」

「うん」

「だからその……申し訳ないゆえに、……と申しますか……」

　意を決して、ラスはきっと顔を上げると、両拳（こぶし）を固めた。

（ええい！　言わなきゃ！）

「私やっぱり、……何もしないで贅沢をさせていただくなんて無理です！」

　なんの対価もなく、お姫（ひめ）様にでもなったかのような生活をさせていただいて、あまりにいたたまれなかった──そう声を大にして訴（うった）えると、やはりというか、アレンはキョトンとしたように目を瞬（しばたた）いている。

（実は、メーディア大おばあさまの溺愛の呪いを早く薄（うす）れさせるために、できるだけアレンさまから遠ざかりたかったのだけど……それはちょっと言いづらい雰（ふん）囲（い）気（き）！）

　ちらっと過（よぎ）った本音を頭から追（お）い払（はら）い、ラスはとにかく言葉を連ねた。単なる建て前ではない、こちらも紛（まぎ）れもない本心だからだ。

「い、一着だけでも私にはもったいないドレスを、毎日取っ替え引っ替え着せていただいて、美味（おい）しいお食事だけでなくおやつまで毎日食べさせていただいて、それに身の回りをお世話してくださるミシェーラたちまで……ぜ、ぜ、絶対おかしいと思うんです。私は、アレンさまからご厚（こう）意（い）を受け取るほどのことを、何もしておりません」

　つっかえつっかえどうにか述べて、チラリと上（うわ）目（め）遣（づか）いに相手を見やると、アレンは「ふむ」と顎（あご）に手をやって頷いた。

「何もしていないわけじゃないよ。貴女は私の命の恩人だし」

「その恩でしたら、もう十分すぎて逆に私の借りになるくらい返していただきましたので！　何より、あの時は勝手に体が動いただけで、別にアレンさまだから助けたわけでも、見返りが欲（ほ）しかったわけでもありません。だというのに今の私は本当に、タダ飯（めし）食（ぐ）らいもいいところで……そんなので贅沢をさせていただくのは、正直心苦しいんです！」

　言い切った。こんなに一気にしゃべったのは人生初ではないだろうか。

「そういうわけで、早（さっ）急（きゅう）にお暇（いとま）をいただけたら、と……！」

　勢いのまま食い気味に願い出ると、アレンはなぜか楽しそうに唇の端（はし）を吊（つ）り上（あ）げた。

「君の気持ちは分かった。……じゃ、仕事があったら問題ないんじゃないかな？」

「え？」

「ラケシス嬢、ここで働かない？」

　そう言ってアレンが指差したのは、たった今まで、ラスがもの欲しそうに指を咥（くわ）えて眺めていた王立魔術研究所だ。

「中の様子に興味深そうにしていたから、ひょっとして、気になっていたんじゃないかと思って。俺はいちおうここの所長だから、君を雇（こ）用（よう）するのになんの問題もないよ」

（そ、それは存じ上げておりますけど……！）

　よくよく見れば、彼の後ろに控（ひか）えている男女は、格好からしてきっとここの職員たちだ。

　金の房（ふさ）飾（かざ）りの特（とく）徴（ちょう）的な黒いローブは国家資格を持つ魔女や魔導士の正装だし、魔（ま）石（せき）のついた杖（つえ）を携（たずさ）えている人もいる。おそらく名前を聞けば、ラスが市街の図書院で常時お世話になっている研究書や魔術書の筆者であろうことも察しがつく。

（ここで……働く？　私が？）

「……い、……いいんですか!?」

　この提案に、ラスはしばし呆（ぼう）然（ぜん）とした。

　アレンは王立魔術研究所の最高責任者だ、それはもちろん知っている。彼が「働かせてくれる」といえば、真実そうなるのだろう。しかし。

（たしかにここで働けたらとは思っていたけど、でもそんな簡単に!?）

　今までの葛（かっ）藤（とう）が、目まぐるしく脳内をめぐる。……そもそも、どうしてこんなに悩（なや）んでいたんだっけ、というほどに。募（ぼ）集（しゅう）要（よう）項（こう）に毎日のように熱視線を送っていたラスだ。アレンの提案は渡（わた）りに船だが、果たしてそんな美味しい話があっていいのだろうか……？

「実は、君の魔法を見せてもらった時に、ゆくゆくは研究所で働いてもらえないかな、とは考えていたんだ。……今、王都が最も悩まされ煩（わずら）わされているのは、原因不明の動植物の凶（きょう）暴（ぼう）化病だというのは、先日俺を助けてくれた君なら知っていることと思う。おそらくラケシス嬢の協力があれば、とても強い対（たい）抗（こう）策が編み出せるんじゃないかと、ね」

　ラスの無害化魔法の話をあらかじめ聞かされていたのか、背後にいた魔女や魔導士たちが「ああ、こちらのお嬢さんが例の」「なるほど」と言（い）い交（か）わしている。

　彼らのラスに向ける眼（まな）差（ざ）しには、興味はあるが敵意悪意は一（いっ）切（さい）なく。ラスはコクンと唾（つば）を飲み込んだ。

「私、本当に……働かせていただいて、いいんですか？」

「君さえよければ」

　ラスに向けられた、透（す）き通るような蒼（あお）い瞳が、まるで狙（ねら）いを定めるようにきらりと輝く。けれどラスには、そんなことまるで気づけなかった。

「──ぜ、ぜひ！」

　頰（ほお）を紅潮させ、思わず飛びつくように頷くと、得たりとアレンは微（ほほ）笑（え）んだ。