孤独な森のひきこもり魔女、王太子妃として溺愛される

２．これって呪いのせいですか？②

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　お礼の一（いっ）環（かん）として食事をご馳走になるのも、いちおう間違いではないらしく。

　少しだけ部屋で休（きゅう）憩（けい）を挟（はさ）んだあと、連れ出されたのは王族用の食堂だった。もちろん、月見草のドレスもそのままである。

　光属性の魔（ま）石（せき）で明るく輝くシャンデリアの吊（つ）るされた室内は、昼間のように明るい。が、森で馬車に乗せられたのは朝だったはずなのに、いつの間にか窓の外には三日月がかかり、暮れなずむ赤（あか）紫（むらさき）色（いろ）の空からこうこうと白い姿をさらしている。

　現在ラスは、純白のクロスがかけられた四角いテーブルを挟んで、アレンと二人きりで向き合っている。

　驚くほど広いテーブルの上には白磁の食器が用意され、葡（ぶ）萄（どう）やリンゴの入った果物かごや、炎（ほのお）の揺らめく燭（しょく）台（だい）が並ぶ。正面に座る人の美しさも相まって、まるでおとぎ話（ばなし）の光景だ。

（まさか……この国で一番と言っていいくらい高貴な身分の方と、食事をご一（いっ）緒（しょ）する日が来るなんて……）

　一昨日までの自分なら考えつきもしなかっただろう。緊張のあまり、きっと何を食べても味なんてわからなくなりそうだ。

（今だけ、今だけやり過ごしたら……！　うっ、吐（は）きそう。まだ何も食べてないのに）

　なんだか、正面に座る方の顔を見るのも不（ふ）遜（そん）な気がして。青くなって俯くラスに、苦（く）笑（しょう）まじりにアレンが声をかけてくれる。

「そんなに緊張しなくて大丈夫だから」

「……は、はい。王太子殿下」

（いえ、けどやっぱり緊張はします！）

　ぐるぐると目を回しそうになっていると、アレンは少し思案した後、「そういえば」と口を開いた。

「貴女のこと、なんて呼べばいいかな？　このままラケシス嬢、と呼んでも差（さ）し支（つか）えない？」

「あ、はい、な、なんとでもお呼びください！」

「じゃ、私のこともアレンと。王太子殿下、だと他（た）人（にん）行（ぎょう）儀（ぎ）で少し寂（さび）しいから」

「え……は、はい。アレン殿下」

「殿下、はいらないよ？」

「…………あ、アレン……さま……」

　単なる呼び方一つとっても、妙（みょう）に距（きょ）離（り）を詰（つ）められている気がして落ち着かない。

　押しが強いのは、この王宮にいる人の共通点なのだろうか。むしろミシェーラは雇（こ）用（よう）主に似たのかも。「それでいいや、妥（だ）協（きょう）しよう」とクスッと笑うアレンに、ラスは目を白黒させた。

「それじゃ、ラケシス嬢。貴女の方からも、私に何か聞いておきたいことはある？」

　こういう時の作法もわからずひたすら混乱してばかりだったラスだが、食前にと冷たい飲み物が運ばれてくる段になって、いよいよ腹を括（くく）った。

「あの、殿下」

「アレンで」

「……アレンさま。勝手ながら御（おん）身（み）にご質問を許されますでしょうか……」

「もちろん、なんでも話して。かたくるしい挨（あい）拶（さつ）も気にしなくていいよ」

「……はい」

　ごく、と唾（つば）を飲み、ラスは広いテーブルの向こうにチラリと視線をやる。

「王宮にご招待いただき、こうして色々ともったいないお心（こころ）遣（づか）いをいただけること、光栄でとてもありがたいです。が、ちょっと私には身に余ると、いうか……」

　いったん言葉を切り、ラスは膝の上で小さく拳（こぶし）を握（にぎ）る。

「……このお食事が終わりましたら、私は樹海の自宅に戻（もど）らせていただくということでよろしいでしょうか？」

「どうして？」

「え、どうしてって」

　逆に問い返されて、ラスは面食らった。

（どうしても何も、私が王宮にいるのはおかしいからですけど……！）

　反論しようにも言葉の選び方がわからず、忙（せわ）しなく視線をうろつかせるラスに苦笑し、アレンは細工ガラスのゴブレットをくるりと手中で回した。

「もう月が出ている時間だよ。貴女の家まで結構な距離がある。貴女の魔（ま）法（ほう）がとても強いのは知っているし、実際に私も助けられたけど。恩人をみすみす危ない目に遭（あ）わせる訳にはいかないな」

「えっと……それじゃあ、明日とか……」

　控えめに直近の帰宅予定を詰めようとすると、アレンは青い目をこちらに据（す）えて首を傾（かし）げた。

「ひょっとして、昨晩ガイウスがよくない態度をとったから、君はそれを気にしている？」

「はい？」

　少し心配そうに尋（たず）ねられた言葉があまりに予想外だったので、ラスは思わず目をぱちくりさせた。

（ガイウス、さんって……あ、昨日のメガネのお付きの方！）

　──穢（けが）れた邪悪な妖婦がなぜ王都にいる！

　その栗（くり）色（いろ）の髪と、蛇（へび）を想起させる伶（れい）俐（り）な顔立ちを思い出すと同時に、忘れていたはずの吐きかけられた言葉まで思い出してしまい、ラスはつい肩（かた）に力が入る。

「え、いえ」

　確かに、あまり気分のいいことではない。いささか顔色が悪くなったラスに表情を改めると、「申し訳なかった」とアレンは謝罪した。

「彼──ガイウス・グリムは、俺……ではなくて、私の母方の従兄（いとこ）で、側近の一人なんだ。優（ゆう）秀（しゅう）ではあるんだけど、ちょっと考え方が古くて、……。特に、昔から魔女についてかなり強めの偏（へん）見（けん）を持っている。おりにつけ改めるよう窘（たしな）めても、どうにも平行線で。部下を御（ぎょ）し切れていなかったのは私の落ち度だ。不快な思いをさせてしまったね」

「い、いいえ！　そこまででは……！」

　──確かに怖かったし、その言い草に傷つかなかったといえば噓（うそ）になるけれど。

（王太子殿下にわざわざ頭を下げさせるほどじゃないです！）

　今日一日が目まぐるしすぎて、すっかり忘れていたほどだと素（す）直（なお）にラスが白状すると、アレンは「そう？」と口元を緩（ゆる）めた。

「そう言ってくれて気持ちが軽くなったよ。それで、もし君さえよかったら、……しばらく王宮に滞（たい）在（ざい）してもらえないかと思っているんだ。もちろんガイウスには近寄らせないよう、細心の注意を払（はら）うから」

「え、えっと」

「希望があったら侍女になんでも申し付けて。大体のことは叶（かな）えられるように手配しよう」

　流れるように畳（たた）み掛（か）けられて、ラスは「あれ？」と慌（あわ）てた。

（いつの間にか、お城に滞在する流れに自然に誘（ゆう）導（どう）されているような……？）

「王都のはずれに腕（うで）のいい薬（やく）糸（し）魔（ま）術（じゅつ）使いの魔女がいるっていう話は、前から聞いていて、一度会ってみたかったんだ。あの薔（ば）薇（ら）の怪（かい）物（ぶつ）は想定外だったけど、自分で視察に行った理由の一つはそれだったんだよ」

「ええ!?」

　どうしてあんな下町に王子様が来ていたのだろうと、疑問に思っていたが。まさか、自分が原因の一（いっ）端（たん）だったとは思いもよらなかった。

「昨日は空手で帰ったから、ここで断られると、私も襲（おそ）われ損になってしまう」

「……！」

　ニコニコしながらそんなことを続けられてしまえば、もうラスに言えることは何もなくなってしまう。

　やがて、美しく盛り付けられた前菜の皿が目の前に運ばれてくる。冷めないうちにとアレンに促（うなが）されて食事に手をつける間、ラスは「え？　あれ？　こんなはずでは……」をひたすら脳内で繰り返していた。

　ことここに至って、半泣きになりながらラスは思う。

　アレンは立ち居振る舞（ま）いに隙（すき）もなく、とても理性的に見える。きちんと話も通じるだけに、まだ確証は持てないけれど。

（このかた……やっぱり、呪いにかかっちゃってませんか……!?）