孤独な森のひきこもり魔女、王太子妃として溺愛される

２．これって呪いのせいですか？

　さて。

（もし、本当に二百年前の呪（のろ）いが残っていたなら）

　……大変にまずいことになったぞ、と。

　やけに豪（ごう）奢（しゃ）なしつらえの馬車に揺（ゆ）られながら、ラスは顔をナスビ並みに蒼（そう）白（はく）にさせていた。きっと今なら雪山の凍（とう）死（し）体（たい）と青み勝負ができる。

　それにしてもこの馬車、慣例表現的に「揺られる」といいつつ実際は全然揺れない。車輪の振（しん）動（どう）が無に近い。そして広い。座面はビロード張りだし、中にテーブルがあってお茶なんか飲めてしまう。隅（すみ）には侍（じ）女（じょ）も控（ひか）えているし。王族御（ご）用（よう）達（たし）の馬車様すごい。脳が現実逃（とう）避（ひ）に走る。

（なんでこうなっちゃったの……）

　――いや結構です大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）ですお断りします気にしてないので、お礼とかいいんで、本当にいいんで！

　と、ラスとしては熱心に言（い）い募（つの）ったはずなのに。口下手で流され体質で、人付き合いがアナグマ並みに苦手な自分にしては、割と頑（がん）張（ば）ったはずなのに。

　努力虚（むな）しく、なぜか今、アレンに勧（すす）められるまま馬車に収まっている我が身を顧（かえり）み、ラスはやや呆（ぼう）然（ぜん）としていた。

　――そうおっしゃらず。貴女（あなた）が大丈夫でも私が大丈夫じゃなくてね。命を救われるという大恩を受けたなら相応に礼をしなければ、レヴェナント王室に連なるものとして面（めん）目（ぼく）が立たない。どうか私のためだと思って招待を受けていただけないかな？　そういうわけなので。本当に、そうなので。

　一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）言葉を選んで絞（しぼ）り出（だ）した「ごめんなさいお礼は要（い）りませんお引き取りくださ

い」に、アレンは適切に受け答えをして、ついでにわざとなのかはわからないがその選んだ言葉を一つ一つ拾っては、やんわりと、だが実に丁（てい）寧（ねい）に退路をぶち断ってくれた。おかげで現状がある。この馬車、王宮に向かうの？　本当の本当に？　夢だったりしない？

（落ち着くのよ私。本当に、普（ふ）通（つう）にお礼をしてくださるだけっていう可能性も捨てきれないわ。まだ）

　名乗ってもいない、顔も見えづらい夜の市街地で出会っただけのラスの名前と住所を一晩で洗ってくることや、「無理を言って申し訳ないけど」などと殊（しゅ）勝（しょう）な口上を述べながら有（う）無（む）を言わせず連行するようにエスコートするのが、果たして『普通』なのかはさておき、そこは庶（しょ）民（みん）と王（おう）侯（こう）貴族の認（にん）識（しき）の差かもしれないし……。

　顔色が悪いまま窓の外を眺（なが）めるふりをしていたラスは、正面に座るアレンをチラリと見やる。

「ラケシス嬢（じょう）、どうかした？」

　二度目の邂（かい）逅（こう）でも変わらず麗（うるわ）しいアレンは、碧（へき）眼（がん）を細めてラスに問いかけた。

「いえ……」

　家族や数少ない商売相手以外、ろくに人に接してこなかったので、ただそれだけの質問にもラスはうろたえる。しかし、思えば彼は、自身にろくに向き合いもせず、ひたすら窓を凝（ぎょう）視（し）するラスを、ここまでそっとしておいてくれていた。

（さすがにこのままじゃ失礼……よね。かといって、何を話せばいいんだろう。というか私の方から声をかけるのも〝不敬〞なのでは？）

　そもそも相手の意図がわからないのに。

（ききき、気まずい）

　再び青くなって俯（うつむ）くラスは、アレンがクスッと噴（ふ）き出した音で、柔（やわ）らかな空気の揺れを感じ、おずおずと顔を上げてみた。

「どうか緊（きん）張（ちょう）しないで、……って言っても難しいか。驚（おどろ）かせてごめん、ラケシス嬢」

「い、いいえ……」

「ところでその黒い子（こ）猫（ねこ）は、貴女の使い魔（ま）？」

　座り心（ごこ）地（ち）のいい椅（い）子（す）にかけたラスの膝（ひざ）には、人間同士のややこしい身分差の機（き）微（び）などお構いなしに、ロロが丸まって寝（ね）息（いき）を立てている。

「……はい。ロロと申します。言葉は話せないけど、とっても賢（かしこ）いです」

「そんな感じがするね。すごく可（か）愛（わい）い」

「お、お、王太子殿（でん）下（か）は、ね、猫（ねこ）がお好きなんです……？」

「うん。自由気ままなところが特に」

　どうにか会話の糸口が探せたことに少しホッとする。実は、子猫のなりはロロの真の姿ではないのだが、それはさておき。今は、愛くるしい使い魔に感謝だ。

　そうすると現金なもので、ラスはだんだん確（かく）認（にん）したいことが出てきた。

「王太子殿下、あの……大丈夫でしょうか。私、こんな普（ふ）段（だん）着（ぎ）でお目にかかるどころか、馬車に同乗させていただく失礼を……」

　家に施（せ）錠（じょう）しただけで、着の身着のままであれよあれよといううちに馬車に乗せられていたから、ラスは今、深（ふか）紫（むらさき）色（いろ）の普（ふ）段（だん）使いの質素なワンピース姿のままなのだ。着（き）替（が）えは下着すら持っていない。

（どうやら王宮に向かっているらしいけれど、それは、こんなみっともない格好で参上してもいい場所かしらと……）

　おまけにラスの家は、所在が王都というのもおこがましい辺境なのだ。帰りは乗り合い馬車のお世話になるとして、王宮までなんて日帰りできるものなのか……とか。

「もちろん大丈夫だよ。同乗したのは私のわがままだし、王宮に行っても服装のことは気にする必要は一（いっ）切（さい）ないから、心配しないで」

　決死の思いのラスの問いに、王子はにっこり微（ほほ）笑（え）んで返した。

　どこがどう「心配しないで」なのかは、一切わからないままだ。そして「するな」と言われてもやはり心配はする。薄（うす）々（うす）感じていたが、このお方、ひょっとして割と言葉が足りないのでは……。

（……けど）

　完（かん）璧（ぺき）な美しい微笑みをおそるおそる見やりつつ、ああやっぱり、とラスは思う。

　アレンは、昨日「知り合った」なんて言葉を使うのも厚かましいと感じるほどの、別世界に住まう存在だけれど。

（顔立ちももちろん綺（き）麗（れい）だけど、……なんて自然に笑うんだろう、このかたは）

　――こんなふうに、優（やさ）しく朗（ほが）らかに、私も笑えたらいいのにな。

　見返す眼（まな）差（ざ）しにかすかに羨（せん）望（ぼう）を混ぜたことに、多分彼は気づくことはないのだろう。

＊＊＊＊＊

　生まれて初めて訪（おとず）れたレヴェナントの王宮は、想像以上に広かった。

　城（じょう）壁（へき）で円形に囲まれた王都市街地に、ゆきだるまの頭部と胴（どう）体（たい）よろしく、もうひと回り小さな円をくっつけるように造営されており、――つまりはちょっとした都市並みの広さがある。

　ラスたちの乗った馬車は、鈍（にび）色（いろ）に格（こう）子（し）の輝（かが）やく堅（けん）牢（ろう）な城門を抜（ぬ）け、道（みち）幅（はば）のある大通りを真（ま）っ直（す）ぐに進む。王宮と一口にいっても、王族たちが実際に出入りするのは、最も奥まった場所だという。少しお邪魔するだけのつもりでも、そんな場所ではますます今日中に帰ってこられるものかと、ラスは不安が増した。

　やがて到着した王宮主（しゅ）殿（でん）は、白（はく）亜（あ）の城壁が陽光を照り返す佇（たたず）まいが、息を吞（の）むほど壮（そう）麗（れい）だ。お椀（わん）をかぶせたようなエメラルド色の屋根の建物には、瑠（る）璃（り）と黄金で装（そう）飾（しょく）が施（ほどこ）され、周囲に天を貫（つらぬ）くような尖（せん）塔（とう）がいくつも連なる。

（……すっごい）

　半分魂（たましい）を抜かれたようになって目の前の景色を見上げるラスを、アレンは流れるように導いて馬車から降ろした。

　とにかく度（ど）肝（ぎも）を抜かれてばかりのラスだが、ここにきてさらに驚くことになる。

「ラケシスお嬢（じょう）様（さま）、お待ちしておりました！」

　馬車の前には、黒いお仕着せと清潔な白のエプロンを身につけた召U（め）し使（つか）いたちが、ずらりと整列していたのだ。

　彼女らが丁寧な仕草で一（いっ）斉（せい）に自分に向かって頭を下げる様子は、いっそ現実味を欠いてすらいて、ラスはただ呆然とするしかない。そして名前、やっぱりどうして皆（みな）さまご存じなんですか……。

　おまけに着替えについては「大丈夫だよ」「心配しないで」とは確かに聞かされていたけれど。

（これは聞いてない！）

　――お礼と言っても、ちょっとご飯をごちそうになったり、褒（ほう）美（び）の粗（そ）品（しな）的な物を手（て）渡（わた）されるだけかと思っていたのに。

　召し使いたちに囲まれ、アレンから離（はな）されて、これまた贅（ぜい）を尽（つ）くした内装の宮（きゅう）殿（でん）内に入り、最初に案内されたのは風（ふ）呂（ろ）だった。

　風呂、といっても大理石の浴（よく）槽（そう）だけでラスの自宅の寝（しん）室（しつ）より広い。聞けば王族専用の大浴場だという。「私、王族ではないので……」と謹（つつし）んで利用を固辞しようとしたら、「わたくしどもが王太子殿下のお𠮟（しか）りを受けます」と周りを囲む召し使いたちに口を揃（そろ）えられてしまい、結局穏（おだ）やかに、しかし情け容（よう）赦（しゃ）なく私服をひん剝（む）かれた。

　そこで、「いいです自分でやります！」という悲鳴を無視されて数名がかりで全身ピカピカに磨（みが）き上（あ）げられ、なんなら肌（はだ）や髪（かみ）に百花混成の香（こう）油（ゆ）を擦（す）り込まれたラスは、目を白黒させているうちに、今度は豪奢なドレスを着せつけられていた、という次（し）第（だい）だ。

（本当に、どうなってるのー！）

　後ろで結ぶサテンのリボンでキュッと腰（こし）を絞った薄（うす）紅（べに）色のドレスは、花びらのように幾（いく）重（え）にも重なるスカート部を持ち、裾（すそ）にかけて月見草を連想させる淡（あわ）いグラデーションがかかっており、動きに合わせて軽（かろ）やかに揺れる。

　着（き）心（ごこ）地（ち）のよさもシルエットの美しさも、なんともお値段を想像したくない逸（いっ）品（ぴん）だ。仕上げに、念入りにくしけずってコテをあて、脇（わき）だけ編み込んだ黒（くろ）髪（かみ）に、淡（たん）紅（こう）の大（おお）粒（つぶ）真（しん）珠（じゅ）のピンを飾（かざ）られ、デコルテを強調した首元に同じく真珠のネックレスを絡（から）められると、もう値段の話自体をしたくなくなってきた。　怖（こわ）い。

　ついでに、ここまでの流れで十分に「怖い」のだが、「怖い」のはそれだけでは終わらなかった。

　帰りがけにちゃんと自分の服を返してもらえるのかどうか――返す目処（めど）もたたないのに、この月見草のドレスを借りたまま家に帰るのは断固拒（きょ）否（ひ）したい――確認してははぐらかされ、を繰（く）り返（かえ）すうちに案内されたのは、なんとも可（か）愛（わい）らしい部屋だった。

（――広い！　けどこれ、誰（だれ）のお部屋？　調度もひとそろいあるし、どう考えてもどなたかの居室に見えるけれど……？　例えば、食事をご馳（ち）走（そう）になるなら、食堂に案内されるのかとばかり……）

　部屋は、ラスが樹海の遺（い）跡（せき）に構える一（いっ）軒（けん）家（や）の居間どころか、家そのものと同じくらいの広さがありそうで、奥に白いレースのカーテンのついた天（てん）蓋（がい）つきベッドが見える。猫（ねこ）足（あし）のソファ、雪花石膏（アラバスター）のティーテーブルや大きな書き物机などまで揃っており、淡（たん）色（しょく）を基調に整えられた家具類は、おそらく若い女性向けのもの。

（どう考えても食堂じゃないよね……？　ということは、アレン殿下のご姉（きょう）妹（だい）のお部屋なのでは。でも、レヴェナントの王室に、姫（ひめ）君（ぎみ）なんていらっしゃったかしら？）

「あの、ここは？」

　とりあえず、どなたかの居室に勝手にお邪（じゃ）魔（ま）しているのでは申し訳ない、という意図を兼（か）ねた質問だったが、召し使いの筆頭らしき年かさの女性が厳（おごそ）かに告げたのは、全く予想外の内容だった。

「こちら、ラケシスお嬢様のお部屋でございます」

「はい？」

（私の部屋……？）

　一拍（ぱく）おいて、言われた内容を脳内反（はん）芻（すう）し。「いやいやいやいや」とラスは首を振（ふ）った。

「きゃ、……客間のこと、ですよね？」

　食事までの待ち時間を過ごすための場所という意味で「ラスの部屋」扱（あつか）いしただけで……という憶（おく）測（そく）を込（こ）めて確認するラスに、彼女はわずかに気難しげな細い眉（まゆ）根（ね）を寄せると、しゃちこばった仕草で、「いいえ？」と首を振った。

「言葉通りの意味でございます。ラケシスお嬢様の、お部屋です」

「!?そ、それはあり得ません！　だって、私は平民の魔（ま）女（じょ）ですし。王宮に馳（は）せ参（さん）じたのは今日が初めてなのに、私の部屋があるわけがないですよね!?」

「ですから、アレン殿下のご指示で、お嬢様のために急（きゅう）遽（きょ）ご用意したお部屋です。なにぶん昨日今日での急（きゅう）拵（ごしら）えですので、足りないものがございましたら、何なりと申し」

「申し付けませんよ!?」

（ですから、以降の接続がおかしい！）

　昨日今日の急拵えでこの完成度の部屋が出てくるのもおかしいし、それがラスのためのものだという流れはもっとおかしい。あと、名前を知られていることのおかしさにかまけてずっと突（つ）っこまずにいたけれど、呼（こ）称（しょう）の後ろに『お嬢様』と付けられるのも絶対におかしい！

　混乱のあまり、陸（りく）揚（あ）げされた魚のように口を開け閉めするだけで言葉が出ないラスに向けて、ゆったりと腰を折って礼を執（と）ると。召し使い筆頭の彼女は、後ろに控える他の召し使いたちに、ちらりと視線を向けた。

「ところで、ラケシスお嬢様。不（ぶ）躾（しつけ）ながら私見で選んだドレスをお召（め）しいただきましたが、クローゼットの中にも他の品がございます。わたくしどもはこれにて下がらせていただきますが、お召しかえのご希望がございましたら、専属の侍女が一人おそばに付きますので、遠（えん）慮（りょ）なくご命令ください。ミシェーラ、こちらへ」

「ハイッ」

　元気な返事と共に前に進み出てきたのは、くるくると細かく縮れたような藁（わら）色の髪を綿のキャップに押し込んだ少女だった。

　子鹿を思わせる小（こ）柄（がら）な細い体を黒のエプロンドレスに包み、そばかすの散った頰（ほお）の上にある薄茶の瞳（ひとみ）を輝かせて、こちらをワクワクした風（ふ）情（ぜい）で見つめている。ラスよりも少し年上に見えるが、なんだか人（ひと）懐（なつ）っこそうな空気がありありと見てとれた。

「今日からお嬢様つきになります、ミシェーラと申します！　どうぞよろしくお願いいたしますね、ラケシスお嬢様！」

「……？　えっと……」

　展開が速すぎて頭がついていかないが、ミシェーラなる召し使いの少女の台詞（せりふ）で、聞き流せない言い回しが一つ。

「あの、ミシェーラ、さん」

「ハイ！　どうぞ呼び捨てで結構です！」

「……善処します。ええと、私もお嬢様なんてつけて呼んでいただくほどの立場ではないので、できたら同じく呼び捨てか、それがダメならせめて〝さん〞付けとか……」

「ラケシスお嬢様はラケシスお嬢様ですね!!」

「…………はい」

　押しが強い。

　ほとんど人と接してこなかったひきこもり魔女に、初対面の同年代を呼び捨てはなかなか難題である。それはさておき本題だ。

「……今日から（、、）、……ってどういうことでしょうか？」

「？　ハイッ、今日からは今日からですっ！」

元気いっぱいの返事をうけ、ラスはくらりと眩暈（めまい）がした。

（だから、その今日〝から〞って始点表現はなんなの!?　終点も今日でいいの……!?）

　訳がわからない。が、わからないなりに、とんでもないことになっていることだけはラスにも理解できる。

「ラケシスお嬢様は、アレン殿下の大切なお方（、、、、、）とお聞きしてます。精（せい）一（いっ）杯（ぱい）お仕えさせていただきますので、どうぞよろしくお願いいたしますね！」

　おまけに、ミシェーラはキラキラ輝く瞳で、なんとも不（ふ）穏（おん）な言い回しをする。それは『大切なお客人』の言い間（ま）違（ちが）いという解（かい）釈（しゃく）でよろしいか。

（……）

　どうやら、うっかり流されるまま馬車に乗せられてしまったところから間違っていたらしい。

　王宮に招待された時点で固くお断りすればよかったのだ。後（こう）悔（かい）とは、あくまで後から悔（く）いるから後悔なのである。