孤独な森のひきこもり魔女、王太子妃として溺愛される

１．はじまりは突然に①

　モイライ一族の魔（ま）女（じょ）は、吐（と）息（いき）まで薔（ば）薇（ら）の香りがする。

　その声は澄（す）んだ天（てん）籟（らい）、その黒（くろ）髪（かみ）はつややかな紫（し）檀（たん）、両の眼（め）にはアメジストの輝（かがや）き――

（……って根も葉もないことを最初に言い出したのは、一体どこのどちら様なの）

　この言葉を聞くにつけ、曲がりなりにもその一族に名を連ねる魔女の端（はし）くれとして、ラケシス・モイライ――ラスはため息をつきたくなる。

　たしかに一族には美しい人が多い。けれどそれは、純血の魔女に関してだけだ。

『エッ、あんたもモイライの魔女なのか？　ほんとに？　噓（うそ）だろ？』

『姉二人とは似ても似つかないってか。こりゃまたえらく控（ひか）えめなのもいたもんだ』

『薔薇より野いばら、いやいや、……うーん。シロツメクサの枯（か）れたやつくらいかね』

　華（はな）が足りない目立たない、いるかいないかわからない。空気のほうがまだ存在感がある。

　云（うん）々（ぬん）云（うん）々（ぬん）。言われに言われ続け、十七年。いい加減に慣れっこになった評価の群れだ。

　そしてラスは今や、ただの事実として納（なっ）得（とく）している。

（うん。……私、とてもとても地味なんだわ）

＊＊＊＊＊

　魔女。

　姿かたちこそ人間の女だが、その実態は樹海から来た恐（おそ）ろしい化け物。

　生まれながらにその身に魔（ま）力（りょく）を宿し、邪（じゃ）悪（あく）な魔（ま）法（ほう）の力を得て、ほうきで空を飛んでは赤（あか）ん坊（ぼう）をさらう。凶（きょう）暴（ぼう）な樹海魚を使い魔として従え、大（おお）鍋（なべ）で煮（に）た怪（あや）しげな毒薬から疫（えき）病（びょう）を作ってばら撒（ま）き、世に不幸と災（わざわ）いをもたらす存在――……などという見（けん）当（とう）違（ちが）いの風説が流（る）布（ふ）していたのは、遠い遠い昔の話だ。

　確かに魔女は、かつて畏（い）怖（ふ）や差別の対象であった。迫（はく）害（がい）を恐れ、大陸をぐるりと囲む広（こう）漠（ばく）な樹海に逃（に）げ込んで、息を潜（ひそ）めていたころもあった、らしい。

　が、何百年も前に、前王朝の〝凶（きょう）王（おう）〞ハインリヒが大規模な魔女狩（が）りを行（おこな）ったのを最後に、弾（だん）圧（あつ）されることも、逆に人間に仇（あだ）なすこともなく、すっかり社会に溶（と）け込んで暮らしている。一（いっ）般（ぱん）人（じん）でも使える魔（ま）石（せき）を動力源に、さまざまな技術が開発されている昨今においては、特に。

　もちろんほうきで空を飛ぶものも、大鍋で薬を煮る魔女もいるが、それでも疫病をむやみやたらにばら撒いているような話は、あいにくとんと聞かれない。西大陸の大半の覇（は）権（けん）が現レヴェナント王朝に移ってからは、魔石なしに魔法を使える便利な人材として、いた

く重宝されているほどだ。

　――例えばそれは、こんな触（ふ）れ書（が）きが、街中に堂々と掲（けい）示（じ）されているところからも明らかなのである。

『レヴェナント王立魔（ま）術（じゅつ）研究所では、お抱（かか）え研究員を急（きゅう）募（ぼ）しています！　あなたも王国のためにその力と知識を活（い）かしませんか』

「はぁ……」

　レヴェナント王国、花の王都セメレの外れ。その中でもうんと下町、赤レンガ積みの家々の並ぶ地区にある、椎（しい）材の古びた掲示板。そこに不（ふ）釣（つ）り合（あ）いなほど分厚く上等な紙に刷られた文言をとっくりと眺（なが）めやり、ラスは深々とため息をついた。

　貼（は）り紙（がみ）の下部には、雷（らい）槍（そう）と狼（おおかみ）を象（かたど）った王家の印章がしっかり捺（お）されている。まごうかたなき王室発布、本物のお触れ書きだ。

（王立魔術研究所で働く、かあ。……そんなこと、できたらいいなあ。夢だわ。……はぁ）

　大きな籐（とう）のカゴを腕（うで）に引（ひ）っ提（さ）げたまま石（いし）畳（だたみ）の道の半ばで立ち止まり、ついついため息を量産する。名残（なごり）惜（お）しげに紙を睨（にら）んでいると、すぐ後ろで品物の運び込みをしつつ様子を見ていたなじみの商店のおかみさんに、大きな声で笑われてしまった。

「ラス、あんたうちに薬を卸（おろ）しにくるたび、その募（ぼ）集（しゅう）チラシを見つめてるね。いいかげん穴が開いちまうよ。そんなに研究職が気になるなら、応（おう）募（ぼ）してみりゃいいじゃないか」

　宮仕えなら大層な高給取りになれるだろうしね、と続いた言葉に、薄（うす）紫（むらさき）の瞳（ひとみ）をぱちぱちと瞬（しばたた）かせてから、ラスは白い頰（ほお）にかあっと朱（しゅ）をのぼらせる。

「む、無理よおかみさん。私なんかが王立魔術研究所にだなんて」

「ええ？　無理なもんかね。あんたの作る薬香はそりゃあよく効くし、処方だって適切だろ。おまけに今の王立魔術研究所の総責任者は、かのアレン殿（でん）下（か）だ。もし不採用だったとしても、我が国の女性という女性がこぞって憧（あこが）れる、麗（うるわ）しの王太子様にちょっとでもお目通り願えるだけでも、あんたみたいな年（とし）頃（ごろ）の女の子には御（おん）の字（じ）じゃないか」

「薬を褒（ほ）めてくれてありがとう、けど……そういうのじゃないです……」

　恰（かっ）幅（ぷく）のいい体を揺（ゆ）らして豪（ごう）気（き）にケラケラ笑うおかみさんに、ラスは口（くち）籠（ご）もって俯（うつむ）く。

（アレン王太子殿下、……かぁ）

　このレヴェナント王国の王太子アレン・アスカロス・レヴェナントといえば、西大陸で知らぬものはない有名人だ。そもそも三百年前の建国以来、安定した治世を誇（ほこ）るレヴェナント王室であるが、とりわけアレンは幼少時より頭脳明（めい）晰（せき）、文武両道との誉（ほま）れ高い。

　その名声は、おん年十九となられた今でもますます高まるばかりで、臣下の人望篤（あつ）く、彼の関わった政策は軒（のき）並（な）み評判がいいときた。つまり、優（ゆう）秀（しゅう）で誰（だれ）にでも親切、私欲なく公明正大で人望があり、民（たみ）にも慕（した）われている、いわゆる『完（かん）璧（ぺき）な王子様』である。

　何より有名なのは、眉（び）目（もく）秀（しゅう）麗（れい）と謳（うた）われるその容姿だ。しろがね色に輝く髪（かみ）と蒼（そう）穹（きゅう）を写し取った双（そう）眸（ぼう）は、美形の多い王室にあっても抜（ぬ）きん出（で）ているとか。

　早くも戴（たい）冠（かん）が楽しみだと将来を嘱（しょく）望（ぼう）される、天は二物どころか「万（ばん）物（ぶつ）与（あた）えたんですか？」と噂（うわさ）される人物――それが、今の王立魔術研究所を率いている、アレン王太子なのである。

「殿下は魔術研究所の事業に特に力を入れていらっしゃるんだろ。ラスにゃ渡（わた）りに船だ。この町にもじきに募集の面接官が回ってくる予定だし、一丁がんばんなよ」

　おかみさんは、もうすっかりラスが研究所に入りたい前提になっているようだ。

（そういう問題じゃないのに！　憧れは憧れだけど、私が王宮の近くに行けないのはまた別問題で……！）

　思わずこと細かに心情を吐（と）露（ろ）しそうになったものの、グッと堪（こら）える。そういう話は、このおかみさんだって〝知らないわけがない〞のだ。代わりに、くだらない別の理由をモゴモゴと話す。

「実技はさておき面接を切り抜けられる気がしないし……。王宮から派（は）遣（けん）されて来るだろう面接官の方々は、きっととても目が肥えているに違（ちが）いないわ。そんな人たちに、一（いっ）緒（しょ）に働いてほしいと思ってもらえる自信がないもの」

あくまで後ろ向きなラスに、おかみさんは鼻を鳴らした。

「そんなもん笑（え）顔（がお）で切り抜けりゃいいのさ！　悪たれどもにはくさされても、あんた見てくれの元はいいんだ。滅（めっ）多（た）に仏（ぶっ）頂（ちょう）面（づら）を崩（くず）さないけど、ちょっとにこっと笑えば、きっと可（か）愛（わい）いはずさ」

　赤いリボンをカチューシャのように飾（かざ）った、ゆたかに波打つ黒髪は腰（こし）をすぎるほどの長さで、瞳は透（す）き通（とお）る淡（あわ）いバイオレット。少しきつめの印象を与（あた）えるものの小作りな顔立ちは整っていて、唇（くちびる）は紅薔（ば）薇（ら）、肌（はだ）はミルクに似たなめらかな白。

　売り物のりんごを「客が来ないから」とかじるおかみさんに歌うように褒められ、ラスはいたく動（どう）揺（よう）した。

「え、え……」

「さあさ、あたしを王宮から来た面接官だと思ってさ、ちょっと笑ってごらんよ」

　調子に乗ったおかみさんから、「ほら早く」と促（うなが）されて、慌（あわ）ててラスは頰に力を入れて〝笑顔〞を作る。

　途（と）端（たん）。　

　―― ニタァッ。

　あまりに邪悪なその人相に、おかみさんの手からポロッとりんごが落ちた。

「……あんた、やっぱり面接は無理かもね」

「でしょ……」

　地べたに落っこちる前にりんごを受け止めたおかみさんが、恐る恐るといったように評定を下したので、ラスはいつもの神（しん）妙（みょう）な表情に戻（もど）って顎（あご）を引いたのだった。

＊＊＊＊＊＊

　魔女には百年単位で若々しいまま命を保つものも多いが、ラスは見た目通りの十七歳だ。

　理由は簡単で、ただの人間の血が半分入っているから。魔力はさほど強くないし、寿（じゅ）命（みょう）は普（ふ）通（つう）の人間と同じくらい。そこについて特に異存はない。でも。

（どうして私ってこんななの！）

　固まったままのおかみさんに見送られ、しょんぼり肩（かた）を落として王都下町の路地を歩きながら、ラスはムニムニと自らの頰を引っ張った。

（笑うのが絶望的に下手くそなのは、どうにかできないものかしら。せめて『笑顔だけは一丁前に凶（きょう）悪（あく）な、古代の魔女の先祖返り』なんて、人さまから後ろ指さされないくらいになりたいな……）

　なにせラスときたら、性格は絵に描（か）いたような人見知り。

　おまけに口下手で無愛想で引っ込み思（じ）案（あん）。

　加えて笑顔がこの調子なので、生まれてこの方いっかな親しい人付き合いができないのだった。おしゃべりの相手は、さっきのおかみさんのように薬を卸している商店の関係者以外は、一緒に暮らしている使い魔だけだ。

（あーあ。王立研究所で働きたいなんて贅（ぜい）沢（たく）言わないから、普通にお友達が欲（ほ）しいなあ）

　磁器めいた白い肌、緩（ゆる）やかなウェーブがかかった長い黒髪に薄紫の瞳を、姉たちは可愛い可愛いと褒めてくれるけれど、それを真に受けて調子に乗っていられたのはせいぜい七歳かそこらまで。純血の魔女にして絶世の美女である姉たちに比べて、自分の見た目が地味なのはいやがうえにも思い知らされる。

　加えて、笑おうとするとどうしても変に顔に力が入って邪悪な凶（きょう）相（そう）になるので、薬を売りに町に出てくるたびに「死者の肌、闇（やみ）の髪、毒の瞳の魔女がきた」と通りすがりの子どもたちには怖（こわ）がられたり馬鹿にされたり。せめてちょっと親しみやすく見えるようにと赤いリボンの髪（かみ）飾（かざ）りを巻いているが、それすら「鮮（せん）血（けつ）色の髪飾り」呼ばわりされる始末。

（私もお姉さまたちみたいに、華やかで自然に、にっこりと笑えたらいいのに。なんでこう、試（ため）そうとすると〝にちゃっ〞とか〝でゅへっ〞みたいな感じになるのかしら、この不良品の表情筋は）

　加えてラスは、王宮の施（し）設（せつ）に出入りできない、絶対的な理由がある。

（だって私は――モイライの魔女なんだもの！）

　モイライ一族。

　水や大地や風といったさまざまな魔法属性の中でも、とりわけ「糸」にまつわる魔法を操（あやつ）ることに長（た）けた、いにしえより続く魔女の血筋だ。

　そして、魔術や魔女全（ぜん）般（ぱん）が基本的に優（ゆう）遇（ぐう）されるレヴェナント西王国において、唯（ゆい）一（いつ）その名前に眉（まゆ）をひそめられる家系でもある。

（メーディア大おばあさまがやらかした『王子様のお祝いの席乗り込み事件』については、この国で小さな子どもでも知っているお話だもの……）

　ラスの曽（そう）祖（そ）母（ぼ）である大魔女メーディアは、代々性格が個性的――かなり婉（えん）曲（きょく）表現だ――なモイライ一族の中でも、なかなか際（きわ）立（だ）って癖（くせ）が強かったらしい。その分、魔力や魔法の腕（うで）前（まえ）もピカイチだった。

　生まれたばかりの王子様の誕生お披（ひ）露（ろ）目（め）パーティーに、自分だけ招待されなかったことに腹を立てたメーディアは、あろうことか晴れやかなお祝いの場に乗り込むと、王族に呪（のろ）いをかけたのだ。

　その名も、〝溺（でき）愛（あい）の呪い〞。

　レヴェナント王統の男子は、モイライ一族に連なる女を一目見た瞬（しゅん）間（かん）、運命の糸を縛（しば）り付（つ）けられる。早い話が、不（ふ）可（か）避（ひ）的に身を焦（こ）がすような恋（こい）に落ちてしまう。

　それは、たとえ王子が生まれたての赤ん坊であっても、逆に、見られたモイライの魔女が枯れ木に等しい老女であっても、結果は同じらしい。つまり、年（とし）端（は）もいかない幼（おさ）な児（ご）が棺（かん）桶（おけ）に片足を突（つ）っ込んだお婆（ばあ）さんを熱心に口説くことも普通にありうるという、世にも恐ろしい呪いである。

　あまりにも有名なお話なので、子どもの疳（かん）の虫（むし）封（ふう）じにも「早く寝（ね）ないとモイライの魔女が来て、家（か）畜（ちく）小屋のブタを激しく愛してしまう呪いをかけられるよ！」という言い回しが使われるほどだ。

　結局その呪いが今どうなったのか、そしてメーディアに何かお咎（とが）めはあったのか――などについては、流（る）説（せつ）の中では曖（あい）昧（まい）なまま。ただ、当時はモイライ一族関係者というだけで使い魔まで出禁になったとは、未（いま）だまことしやかに語（かた）り継（つ）がれている。

　しかし、その件でとばっちりを受けたのは、モイライの血筋に連なる後代の魔女だ。

　いや、モイライの魔女は押し並（な）べてかなり性格が大ざっぱで個性的なので――大事なことなので言うのは二度目である――実際のところ「なにそれウケる」「ちょっと今から王族会ってく？」と面（おも）白（しろ）がるラスの姉たちのような人が多いのだろうが、ラスは残念ながら、この一族の女にしてはいささか常識的で、何より全くもって肝（きも）の太さが足りなかった。

（黒髪と紫（むらさき）の瞳は私たち一族の証（あかし）だもの。王立研究所の採用試験なんて、姿を見せただけで門（もん）前（ぜん）払（ばら）いに違いないわ。むしろ『何しにきたんだバーカ』って面接官に石を投げられるかも。こればっかりは、モイライに生まれたんだからしょうがない……）

　結局ラスにできるのは、今まで通りの暮らしを続けることだけ。

　ラスは普（ふ）段（だん）、レヴェナント西王国の王都の果て、樹海のほとりにある小さな家で、占（うらな）いをしたり薬効のある香（こう）油（ゆ）ランプや蝋（ろう）燭（そく）を売って慎（つつ）ましやかに一人隠（いん）遁（とん）生活している。

「帰ろっか、ロロ」

　己（おのれ）の影（かげ）に向かって使い魔の名前を呼ぶと、「にゃあん」と小さく返事があり、そこから滑（すべ）り出た黒い子（こ）猫（ねこ）が足に擦（す）り寄（よ）ってくる。言葉は話せないが気配に聡（さと）いロロは、今の所、ラスにとってほぼ唯一と言っていい「お友達」なのだった。

　黒猫と並んで歩きつつ、ラスの思考はどんどん負の螺（ら）旋（せん）に陥（おちい）っていた。

（ほんと、考えれば考えるほどに私ってばダメだわ。ダメダメだわ。中（ちゅう）途（と）半（はん）端（ぱ）な血筋の魔女だから、自分の魔力だけで使える魔法はたった一種類だけだし。まじないをかけた糸を使った治（ち）癒（ゆ）系の薬（やく）糸（し）魔術は得意だけど、そんなの勉強さえすれば私じゃなくてもできるし……これじゃダメダメじゃなくて、ダメダメダメダメ……何回ダメって言ったかしら。ああもう、そういうところもダメダメなんだから……）

　ラスの性格は、さほど長くもない十七年という歳（さい）月（げつ）の中で、すっかり後ろ向きになってしまっていた。

　自信喪（そう）失（しつ）気味で疑（ぎ）心（しん）暗（あん）鬼（き）で自己不信。一歩歩けば三歩下がる。できるだけ目立たず、ひっそり生きたい。それはもう、道（みち）端（ばた）に転がる石のようにというか、その下に隠（かく）れ住むダンゴムシのように。

　褒められると、「なんか気を遣（つか）わせてすみません……」、好意的な言葉をかけてもらうと、「ものすごく良（い）い人なんだな……」、親切にされると「何かお返しせねばよね……」になる。

　まさに悪（あく）循（じゅん）環（かん）。これではますます敬遠されるばかりだ。

　こうなってしまったそもそものきっかけは、もう思い出せない。……それこそ思い出せないくらいには、人前に出るたびに、何度も何度も「地味」「目立たない」「ぱっとしない」「野原の雑草」と言われ続けてきた。

　比してラスの姉二人は、誰もが振（ふ）り向（む）くほどの美女で、性格もふるまいも派手で華やかである。そんな彼女たちは、身内のひいき目に気づかず、なにくれと末妹に構っては「うちの妹可愛いでしょ」と、恋の相手を見（み）繕（つくろ）う夜会だの舞（ぶ）踏（とう）会だのに精力的に連れ出したものだから、ラスはますます輪をかけて萎（い）縮（しゅく）してしまった。

　親しくもない他人からの評価なんて気にすることでもないはずなのに、一つ一つを律（りち）義（ぎ）に受け取るうち、しだいに転がりおちるように卑（ひ）屈（くつ）で陰（いん）気（き）な性格になってしまった。これは自分でも「どうにかしないと……」と危機感を覚えるところだった。

　鬱（うつ）々（うつ）と考えごとに耽（ふけ）りながら、肩に飛び乗ってきた黒猫の、自分と同じ赤い色のリボンを巻いた首を撫（な）でると、ゴロゴロと可愛く喉（のど）を鳴らしてくれる。その様子に少し心を和（なご）｜ませつつ、ラスは返事のこない問いを使い魔に投げかけた。

「ねえロロ。私ずっとこんな調子なのかしら。目立たないのはいいの。友達どころか知り合いもほとんどいないまま、あんまり人の役にも立てず、……」

　ラスの言葉にロロは首を傾（かし）げると、長い尻（しっ）尾（ぽ）で頰をくすぐってくれる。

（ここみたいな町外れならまだしも、ただでさえモイライの魔女というだけで、なんとなく王都じゃ肩（かた）身（み）が狭（せま）いもの。このまま人の多いところにできるだけ近づかず、樹海のそばでこそっと暮らしていくつもり。でも――）

　本当は、自分の魔術知識をたくさんの人のために活かしたい。

（特に、このところ王都で急激に流（はや）行っている〝動植物の凶暴化〞病……私の魔法や知識が役に立てられたらいいんだけどな）

　なんの変（へん）哲（てつ）もない草花や、家畜家（か）禽（きん）はじめ犬や猫（ねこ）などの愛（あい）玩（がん）動物に至るまで、無害なはずの生き物が急に巨（きょ）大（だい）化して人々を襲（おそ）う――そんな事件が、このところ王都を騒（さわ）がせているのである。

　今のところ、王立騎（き）士（し）団が対応と民の警護にあたっているおかげか、幸いにして重傷者や死者は出ていない。しかし、近（きん）隣（りん）の農村部にまで発生の範（はん）囲（い）が広がるにつれ手が足りなくなっており、その解決が王立魔術研究所の喫（きっ）緊（きん）の課題となっている、らしい。人員の急募もそのためだとか。

（まだ症（しょう）例（れい）に出くわしたことはないけど……〝私の魔法〞が役立つことがあるなら……）

　魔石を使っての魔術しか行使できない魔（ま）導（どう）士（し）と違い、魔女は生まれながらに、少なくとも一つ、自分だけの特別な魔法が使える。

　特に、ラスの魔法はちょっと変わったもので、あまり実（じっ）践（せん）したことはない。しかし、この〝動植物の凶暴化〞病の話を耳にした時、最初にラスの頭に浮（う）かんだのは「私の魔法と相（あい）性（しょう）が良さそう」ということだった。

（陰気で引っ込み思案な落ちこぼれ魔女の自分にも、できることがあるかもしれない）

　――モイライという血筋でなければ。

　王都といっても辺境の下町近くで暮らしているおかげで、「魔女」はもちろん「モイライ一族」についても、あまり差別の対象になったことはない。魔女が虐（しいた）げられていた前王

朝時代より幾（いく）分（ぶん）か歴史は新しいけれど、それでもメーディアの不（ふ）祥（しょう）事（じ）は二百年前だ。十分におとぎ話の範囲内である。

　けれどそれは、当事者でなければ、の話だ。

　ラス自身は、どうしたって気が引ける。研究のために魔女や魔導士を大量に雇（やと）うという、王立魔術研究所の募集に魅（み）力（りょく）を感じていないといえば噓になる。けれど、「モイライだから」で諦（あきら）める――その繰（く）り返（かえ）しなのだった。

（私もお姉さまたちみたいに、一族の魔女らしく自信満々で堂々と、思うように振る舞（ま）えればいいのに）

　生まれながらの血筋というしがらみに必要以上にとらわれず、ダメ元でも毅（き）然（ぜん）とぶつかっていけるような。姉たちに「ラスの遠慮深さは、もはやあたくしたちモイライの突（とつ）然（ぜん）変（へん）異（い）ね」と揶（や）揄（ゆ）される性格が、せめてあともう少しどうにかなれば――堂（どう）々（どう）巡（めぐ）りの思考に悩（なや）まされつつ。樹海にある自宅に向かって、日が傾（かたむ）いて薄（うす）暗（ぐら）くなりかけた市街地の石畳を、黒い子猫を肩に乗せたまま、ラスがとぼとぼ歩いていたときだ。

「あれ？」

　昼間に吸ってため込んだ日光を使って夜間に輝く、魔石街灯をふと見上げた時。普段通りの下町のざわめきに混じって、何か聞き慣れない声が耳に届いた気がして。ラスはふと足を止めた。

（今の、悲鳴……？）

　甲（かん）高（だか）く鋭（するど）いそれは、洗（せん）濯（たく）物を干すための紐（ひも）が家々の間に渡された、赤レンガ造りののどかな下町風景に、あまりにそぐわないものだったので。ラスは思わず、肩でくつろぐ子猫に話しかけた。

「ロロ、あなたにも聞こえた？」

「にぃ」

　細く鳴いたロロも、金色の目を音の方に据（す）えて、耳をピンと立てている。

　そうこうするうち、今度こそ間（ま）違（ちが）えようのないほどの音量で、激しい怒（ど）号（ごう）のようなものが響（ひび）いてきた。

「大通りに行かせるな！」

「民間人の避（ひ）難（なん）を急げ！」

「くそ、数が多い……！」

　交（か）わす言葉の内容まで聞き取れるようになると同時に、通りに面した家の方から土（つち）煙（けむり）が上がる。女性や子どもと思（おぼ）しき悲鳴も追いかけてきた。

（あっち、おかみさんの店のあたり……！）

　何かあったのか。さっと顔から血の気が引く。

　ラスは慌てて音の方に駆（か）けた。肩の黒猫が、振り落とされまいと必死に爪（つめ）を立ててしがみついてくる。

　――果たして。

　表通りに着いてみると、そこには見たこともない光景が広がっていた。

　パッと目についたのは、道を塞（ふさ）ぐようにして石畳に陣（じん）取（ど）る、巨大な緑色の塊（かたまり）だ。

　シュルシュルと音を立てて気味の悪い触（しょく）手（しゅ）を四方に伸（の）ばし、徐（じょ）々（じょ）に膨（ふく）らみ続けているそれは、よく見れば紅（あか）い花がたくさんくっついている。

（え!?　あれ、まさか薔薇の花!?）

　普段見かける園芸種の美しい薔薇とは似ても似つかないおぞましい姿に、ラスは両手で口元を押さえる。

　奇（き）妙（みょう）な紅薔薇の化け物は、棘（とげ）のついたツルを無数に備えていた。大の男の腕ほども太さがあるそれを縦（じゅう）横（おう）無（む）尽（じん）に伸ばしては、周囲の建物や魔石街灯を薙（な）ぎ払（はら）っていくのだ。

　そのたび、それらは軽々と土台から剝（は）がされては吹（ふ）き飛（と）ばされる。

　見れば、王立騎士団の制服を着た男たちがざっと十人近く、化け物薔薇の周りを取り囲んで、武具を持って威（い）嚇（かく）している。しかし、あまりに強大な力の前に誰もが及（およ）び腰（ごし）となっており、その間も容（よう）赦（しゃ）ない破（は）壊（かい）は続いていた。

（もしかしてこれが噂の〝動植物の凶暴化〞病!?）

　立ちすくんで化け物を見上げるラスの腕を、不意に誰かが摑（つか）んだ。

「お前、ここで何をしている！」

「は、はいっ!?」

「民間人の避難は済んだはずなのに……早く逃げなさい！」

　視線の先にいたのは、身なりのいい青年だ。短く切った栗（くり）色（いろ）の髪は綺（き）麗（れい）になでつけてあり、メガネをかけた顔立ちも相まって、どことなく知的な印象を与える。

（だ、誰……？）

　人見知りゆえに見知らぬ相手に接近されて大いにびくつくラスだが、ギョッとしたのは青年も同じなようだった。

「黒髪に紫（し）眼（がん）……お前、モイライの魔女か!?」

「え、あ、っ、えっと」

　ぐっと眉（み）間（けん）にシワを寄せて険しくなった青年の顔に、「ハイ」とも「そうです」とも答えられずまごついていると、青年は突（とつ）如（じょ）顔を歪（ゆが）めてラスの腕を摑む手に力を込（こ）めた。

「穢（けが）れた邪悪な妖婦がなぜ王都にいる！」

「痛っ！　は、離（はな）して……」

「常人の真（ま）似（ね）はやめろ。なんの企（たくら）みがあって私の前に現れた」

　やめてくれるよう訴（うった）えようとしたが、話を聞いてもらえる気配がない。おまけに、薔薇の化け物がまだすぐそばにいるのだ。瓦（が）礫（れき）や引っこ抜かれた木々がどんどん飛んでくる。

　早くここから逃げなければ、この人こそが危ない。そう思うのに声が出ない。

　圧（あっ）迫（ぱく）された箇（か）所（しょ）がミシミシと軋（きし）み、ラスがいよいよ痛みにぎゅっと目を閉じた時だ。

「ガイウス、何をしているんだ？　痛がっているだろう」

　唐（とう）突（とつ）に、誰かの声が栗（くり）毛（げ）の青年と自分との間に割って入った。

「みだりに民を傷つけるんじゃない。第一、状（じょう）況（きょう）も状況なのに。わかるね？」

　次いで、誰かがスッとメガネの青年――ガイウスと呼ばれていた――の手に己のそれを添（そ）え、ラスの腕から外してくれる。

　解放されたばかりの腕はまだ痺（しび）れが残っていたが、ラスはそれよりも助けてくれた人の手に目が釘（くぎ）付（づ）けになった。

（指が長くて、きれいな手。……いや、じゃなくて！）

　ちょっとした仕草だったのに洗練されていて、そんな場合じゃないのについ見入ってしまった。

「俺の部下がごめんね」

　謝罪の声も穏（おだ）やかで耳に心（ここ）地（ち）いい。またぼうっと聞（き）き惚（ほ）れそうになって、ラスはブンブンと首を振る。

　慌てて雑念を払って、助けてくれたその人にペコリと頭を下げる。背の高さから見ても、男で間違いがなさそうだ。色の濃（こ）い外（がい）套（とう）を頭からかぶっていて顔は見えない。

「殿下！　こちらにきてはいけません。この女は……」

「それよりもこの薔薇の怪（かい）物（ぶつ）に集中しようか。彼女以外の避難は完（かん）了（りょう）しているんだろう？」

「……はっ。火矢を射かけますか？」

「そうするのが手っ取り早いけど、こんな建物の迫（せま）った市街地の真ん中ではね。巻き込み被（ひ）害（がい）が大きすぎる」

「……同意いたします」

「君のことだ。魔導学院の応（おう）援（えん）部隊を控えさせてあるんだろう。到（とう）着（ちゃく）を待つ。どのみち武器だけじゃ押さえこむのは難しい。目下、兵への損害軽減を最優先に。可能な範囲で、これ以上市街地の方に出ないよう、距（きょ）離（り）をとって威（い）圧（あつ）しつつ時（じ）間（かん）稼（かせ）ぎを」

「御（ぎょ）意（い）に」

　噛（か）み付くように声を荒（あら）らげていたはずのガイウスを片手で制し、外套の青年は薔薇の化け物を長い指で示した。なめらかな指示に、ラスは目をみはる。どうやら、この場を仕切っているのは彼らしい。

（あら？　でも、ここにいるのは王立騎士団の人たちで……？）

　ラスがふと何かに思い至るのと同時に、薔薇の化け物のほうも、外套の青年こそが邪（じゃ）魔（ま）な集団の統（とう）率（そつ）者だと気づいたようだ。

　ある程度の自（じ）我（が）はあるのかもしれない。シュッと鋭く空を裂（さ）いて、大人の腕ほどもある太い棘がびっしりとついた蔓（つる）を振り上げると、ガイウスと青年の方に打ち下ろしてきた。

「危ない!!」

　考える暇（ひま）もなかった。

　反射的にラスは彼らの前に飛び出すと、両手を組んで、人差し指と親指で三角を作る。

　魔女が魔法を行使する際には、一定の動作を前置く通例である。杖（つえ）や護（ご）符（ふ）などの道具を使うものもいるが、こうして万（ばん）物（ぶつ）を構成する三要素を指の形で示すのが、ラスお決まりのやり方だ。

　三角を薔薇の中心部に突き付け、魔力を放つ。

（無害化魔法！）

　手のひらが熱を持ち、指先がカッと輝いたかと思うと、薔薇の化け物がぴたりと動きを止める。――そして。

　ぽん、と何かが弾（はじ）けるような軽快な音を立て、先ほどまで化け物がいたはずの場所には、恋（こい）人（びと）同士で贈（おく）り合うような紅い薔薇の花束が転がっていた。……丁（てい）寧（ねい）にピンクのリボンまでかけてある。

「え――」

　これにはガイウスとかいう男も、外套の青年も、周囲の王立騎士団兵たちまで驚（おどろ）いたようだ。唖（あ）然（ぜん）とした様子で、石畳が剝がれて瓦礫の散乱する地面に、ポツンと置かれた薔薇の花束を凝（ぎょう）視（し）している。

「今、何が……」

　メガネを押し上げてガイウスがつぶやくと同時に、ラスの足からかくんと力が抜けた。

（あ、一気にたくさん魔力使いすぎた……くらっとする）

　今（いま）更（さら）ながら、巨大な化け物と向き合っていた恐（きょう）怖（ふ）が遅（おく）れてやってくる。普段滅多に使わない魔法ではあるけれど、肝（かん）心（じん）な時に成功してよかった。

　ラスの生まれ持った魔女の力である無害化魔法は、「自分に害を与えるものを、どんな対象でも強制的に無力な別物に変えてしまう」というものだ。

　強力な術だが、実は、無害化した後何が出てくるのかは術者である本人にもわからない。

　おまけに半分しか魔女の血を引かないはずの身が使うには過ぎた威（い）力（りょく）の魔法であるらしく、ひとたび使うとこうして立ちくらみに襲われるのだった。

　よろめいたラスが倒（たお）れ込もうとするそばにはガイウスが立っていたが、彼は助けるどころか、汚（きたな）いものでも見るように顔を顰（しか）めて、さっと身を引いてしまった。

（無情！）

　いや、よほど重そうに見えたのかもしれないけれど！

　あわやそのまま地べたにキス――というすんでのところで、石畳に倒れかけたラスを抱（だ）き止めてくれる腕がある。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）？」

　穏やかな声質は、先ほどガイウスを窘（たしな）めてくれた青年のものだ。

「あ、ハイ……ありがとうございま……」

　よろめきつつも、なんとかその袖（そで）に縋（すが）って体勢を整えたところで、ラスは、己が摑んでいる白い布地が、ひどく上等なものであることに気づいた。光（こう）沢（たく）があって、細かな織り出しの地（じ）紋（もん）がある。……これ、絹では。

「わ」

　余計なところに意識がそれたせいか。同時に、バランスを崩して指を引っ掛（か）け、彼の外套のフードを剝がしてしまう。途端にガイウスが「貴様、不敬だぞ！」と怒（ど）声（せい）を浴びせてきて、びくついたラスは飛び退（の）くように彼から離れる。

「ご、ご、ごめんなさい……！」

　ただでさえ初対面の人と接するのが苦手なうえ、あがり症（しょう）なラスだ。完全に顔に血がのぼってしまって、ますます俯き恐（きょう）縮（しゅく）した。……だが。

「気にしないで。それより、お礼を言うべきはこちらだ。さっき助けてくれたのは君だね？　珍（めずら）しい魔法だった……俺には見たことがない種類の」

　降ってきた声が変わらず優（やさ）しいので、ラスはハッと顔を上げる。

　――途端に、すぐそばにある青年の顔に、目を見開くはめになる。

「え―― 」

　まず視界に入ったのは、澄んだ淡い青を湛（たた）えた双眸だ。

　ラスは昔、姉にネオンブルーアパタイトという宝石を見せてもらったことがある。漆（しっ）黒（こく）の暗（くら）闇（やみ）でも失われないほどの強い輝きゆえにその名を持つという青い石は、まるで晴れ渡った夏空を閉じ込めたかの彩（いろど）りと煌（きら）めきで、思わず目を奪（うば）われたものだ。ちょうど、その宝石を嵌（は）め込んだような。

　そして、月光から紡（つむ）ぎ出したと言われても納得してしまう、銀糸の髪。名工の手になる彫（ちょう）刻（こく）もかくやという、凄（せい）絶（ぜつ）なまでに整った白（はく）皙（せき）の面（おもて）。

（なんてきれいな人……）

　すぐそこにいるはずなのに、その人が本当に存在しているのか不安になる。それほど、目の前の顔はずば抜けて麗（うるわ）しい。

　年（ねん）齢（れい）は二（は）十（た）歳（ち）くらいだろうか。いや、絵にも描けない美青年というのは彼のような人を指すのだろう。これほどのご尊顔なら、生まれたてでも美乳児だったろうし老いたら老いたで美老（ろう）爺（や）で死後は美骨になるに違いないけれど。そんなことはどうでもよくて、ええと。

（ど、ど、どうしよう）

　声も出せずに、ただ圧（あっ）倒（とう）されて口をぱくぱくさせるラスに、青年はほのかに笑いかけた後、ふと何かに気づいたようだ。しげしげとラスの顔を見つめて、一言。

「黒髪と紫の瞳……君、もしかしなくてもモイライ一族の魔女？」

「ハイぃ!?」

　こと、とわずかに首を傾げる様までなんとも優美な――などとぼんやり考えていたところで、出自についての図星な質問が飛んできて、ラスは慌てた。完全に呆（ほう）けていた。

　しかし、別に否定するほどのものでもないので、緊（きん）張（ちょう）しつつコクンと顎を引く。「やっぱりか」と青年は顔を輝かせた。ちょっとした変化までいちいち眩（まぶ）しい。彼の表情筋には時給が発生してもいいくらいだ。

「ねえ君、ひょっとしてなんだけど――」

「だからさっきからそう申し上げているではありませんか！　ただでさえ不気味な魔女どものうじゃうじゃ居着く研究所に出入りしておいでなのに、その上、おぞましいモイライの魔女などと言葉をお交わしになるべきではありません。こんな女、本来ならば間違ってもあなた様に近づけてはならないモノです。早く離れてください」

　青年が続けて何か尋（たず）ねようとしてきたところで、刺（とげ）々（とげ）しい口調と共に、ガイウスと呼ばれていた方の青年がメガネのブリッジを眉間に押し込みながらずいっと割って入ってくる。

　しかし、遮（さえぎ）られた方は動じた様子もなく目を細めた。

「不気味な魔女ども、ねえ……。再三言っているけれど。ガイウス、君の認（にん）識（しき）は随（ずい）分（ぶん）と時代錯（さく）誤（ご）だ。俺の部下をそんなふうに蔑（さげす）むのを許した覚えはないな。もちろんそこの彼女のこともね。現に、彼女は俺たちの命の恩人だけれど、そこのところわかっている？」

「……申し訳ございません、アレン殿下」

　口調は穏やかなままだし、口元は笑っているけれど。彼の声は強く、さっきまでの優しい感じが噓のようにまとう空気は冷ややかだった。

　さっきから邪悪な妖婦だおぞましいモイライだと騒ぎ通しのガイウスも、これには気勢を削（そ）がれたらしく、ぐっと言葉を飲み込んでいる。

（ん？）

　そこで、何か聞き逃（のが）してはいけない一言が、ガイウスの台詞（せりふ）に交じっていた気がして。ラスはピシッと固まる。

（今、このかたのお名前、なんて……？）

　気のせいだったらいいな、などとラスがあたふたしているうちに、銀（ぎん）髪（ぱつ）の青年はガイウスを置いて、ラスに向き直る。

「改めまして、危ないところをご助力ありがとう。俺――じゃなく、私はアレン・アスカ

ロス・レヴェナント。ぜひお礼をさせていただきたいから、お嬢（じょう）様（さま）、お名前を伺（うかが）っても？」

　胸に軽く手を当てる略礼を執（と）り、ニコリと微（ほほ）笑（え）むその顔は、相変わらず名画のように美しかった。

　……が、ラスの方は、もう見とれている場合ではなかった。

（ア、アレン王太子殿下……!?）

　ざあっと顔から血の気が総員退（たい）却（きゃく）していく。

（噓でしょう、待って。いえ、さぞかし高貴な身分の御方だろうなとは、予想していたけれど……。よりによって、なんで、まさか）

　王太子ということは、当然ながらレヴェナント王室に連なるお方で。

　そして自分はといえば、モイライの魔女。

　まずい。何がまずいって、とにかく非常にまずい。

　いつの間にか、被害状況や化け物の無力化を確（かく）認（にん）したりと、周囲を哨（しょう）戒（かい）していた護衛の騎士たち――よく見たらみんな王宮近（この）衛（え）の徽（き）章（しょう）をつけているではないか、なぜ気づかなかったのだろう！　――までも、「なんだなんだ」とでも言いたげにこちらに集まってくるのが、余計に焦（あせ）りを煽（あお）ってくる。

　大いに狼狽（うろた）えつつ、とにかくラスはジリジリと彼らから距離をとった。

「な、な……」

「な？」

　あわあわと唇を戦慄（わなな）かせるラスに、アレンが首を傾けて先を促したのを合図に。

　ラスは勢いよく頭を下げて一礼する。

「――名乗るほどのものではありませんので失礼します!!」

「え」

　我ながらびっくりするくらいの声量が出た。驚きつつ、くるりと踵（きびす）を返す。そして、そのまま一目散に駆け出したのだった。

「待って、君！」

アレンの呼び止める声が追ってきたが、ラスは振り向きもせず全速力を保った。肩（かた）上（うえ）の小さな使い魔は、目をまん丸にしながら爪でしがみついている。