図書室で王子様ひろいました。

第35話「さよなら」の日②

「はるかっ！」

春香と王子が振り向くと、敦が教会の入口に立っていた。

「あっちゃん！」

春香は、驚いて叫んだ。敦は春香の方に歩み寄ると、肩に手をかけて言った。

「帰ろう、春香。王子様を送り出してやらなきゃ…」

「あっちゃん、違うの。」

流れる涙をそのままに、春香は敦の言葉を遮った。

敦は、春香をさらに自分の方に引き寄せると声を荒げて言った。

「帰るんだ。春香！」

すると、王子が敦の手を春香の肩から引きはがして言った。

「敦。少し黙っていてくれ。」

王子の有無（うむ）を言わさぬ様子に、敦は口をつぐんだ。春香は、小さな子供みたいに自分の目を両手の甲でぬぐうと言った。

「ロメリア、私もアトミラート王国に一緒に帰る。ずっと、ずっと思い出せなくてごめんね。ロメリア、本当にごめんなさい…。」

春香は、目を涙でにじませながら王子を見つめた。

王子はたまらず、春香を…フェミーナを強く抱き寄せた。敦は、その様子を呆気に取られて見ていたが、我に返ると大きな声で叫んだ。

「待て！違う！春香は俺の幼馴染（おさななじみ）で、アトミラート王国なんて知らない。関係ない！春香、正気に戻れ！」

すると、そのやり取りを背中で聞いていたまるみが言った。

「敦さん。本当に春香さんはあなたの幼馴染ですか？」

「本当も何も…いや…あれ？」

戸惑う敦に、まるみが畳みかけるように続けた。

「春香…いえ、フェミーナ様の記憶が戻っているという事は、敦さんの記憶にも

変化が起きているはずです。細かい説明はできませんが…事情があって、フェミーナ様の記憶を、“春香さん”としての記憶に書き換えました。その時に、敦さんの記憶も

上書きされたんです。」

敦は、まるみの背中を見つめながら言った。

「は？春香は小さい頃から俺の隣に、いた、よな。うわがき？何を言って…。」

まるみは、少しためらいながら言った。

「申し訳ありません。フェミーナ様を守るため、フェミーナ様を完全に

“春香”としてこの世界に存在させるため、きよえさんと敦さんの力をお借りしたのです。記憶の操作というのは、簡単な事ではありません。何もないところに、まったく新しい記憶を埋め込む事はできないのです。

ですから、フェミーナ様の記憶と敦さんの記憶を補い（おぎない）あう形で一つの記憶を作りあげたのです。敦さん…よく思い出して下さい。敦さんが幼い頃から、敦さんの事をそばで助けていた人物は、本当に春香さんでしたか？」

敦は、両手で自分の頭をつかみながら、混乱する脳内を整理しようとした。

(隣の家に住んでいて…)

(小さい時には、毎日のように一緒に遊んで…)

(スーパーで弁当買ってた俺を、家に連れて行ってご飯を食べさせてくれたのは…)

「…きよえさん、だ。」

敦は小さくつぶやくと、教会の床に両ひざをついた。まるみは、両方の腕に

もう一度力をこめ直すと、敦の方を振り向きながら言った。

「そうです。きよえさんは、いつも一人で遊んでいる敦さんが心配で、小さい頃から気にかけていたと言っていました。敦さんのその記憶と、フェミーナさんとロメリア王子の思い出を組み合わせたのものが、“春香さんと敦さんの思い出”なのです。」

「…そんなバカな事って。」

敦は、立ち上がりたいのに脚に力が入らなかった。思い返してみると、過去の思い出に、どこを探しても春香がいなくなっていた。記憶の一部がさらさらと砂になってしまったような感覚だった。

「そんな！」

敦は、今度は強い調子で言った。まるみは、少し声を和らげて続けた。

「でも、この一年間の思い出は本物です。敦さんは、この一年間、本当によく春香さんを、フェミーナ様を助けてくれました。ニセモノの記憶に支えられたものだったとしても、一緒にいて下さった事、心より感謝しています。ありがとうございました。」

まるみは、そこまで一息に言うと、王子に向かって叫んだ。

「王子！もう私の力では限界です！早く…」

その言葉に、春香はあわてて王子の手を握った。

「ロメリア、私も一緒に帰るわ。」

しかし、王子はその手を優しく離して言った。

「フェミーナ。私の事を思い出してくれて、本当に嬉しい。私も、お前を連れて帰りたい。だが、今は出来ないんだ。」

「絶対にいや！一緒に行くわ。」

王子は、目にいっぱい涙をためた春香の頬に手をそえて言った。

「今、アトミラート王国は普通の状態ではない。フェミーナは、何故、こんな事態になったのかわかっているのか？」

「それは…。自分がフェミーナで、ロメリアの婚約者だという事は思い出したのだけど、こうなったいきさつはわからないの。」

「そうか…。私にも、今の状況がよくわからないんだ。

だが、フェミーナが私の事を思い出してくれた以上、このままにはしない。

絶対にお前を迎えに戻ってくる。それまで、どうか私を信じて、ここで待っていて欲しい。」

王子はそう言うと、春香から手を放し、祭壇の方に向き直った。

春香が後を追いかけようとすると、敦がその前に立ちはだかった。

「あっちゃん？」

春香の声に、王子も立ち止まった。

敦は、春香の目をまっすくに見て言った。

「好きだ。」

「あっちゃん、何を言って…」

敦は、続けて言った。

「俺は春香が好きだ。

お前が、春香でもフェミーナでもどっちでもいい。

思い出があってもなくても。

とにかく、好きなんだ。春香も、俺の事嫌いじゃないよな？」

敦は祈るような眼差しで春香を見た。春香は言った。

「もちろん。あっちゃんの事はすきだよ。でも…」

「じゃあ、行くな。俺が、お前の事守ってやる。向こうの世界に帰ったって、何があるかわからない。また、おばけ犬みたいなのが嚙みついてきたらどうするんだ？

お前、ふるえてたじゃないか。」

敦はすごい勢いでまくし立てた。すると、いつの間にか王子が敦の隣に立っていた。そして言った。

「敦、フェミーナは私の婚約者だ。」

敦は少し背の高い王子に負けまいと、あごをぐいっと上げて言った。

「わかってる。でもただの婚約者だ。まだ、結婚したわけじゃない！」

二人は、無言のままにらみ合っていた。すると、まるみの声がした。

「王子！はやく…」

王子は敦に言った。

「よくわかった。私は、しばらくここを離れる。私が向こうに戻れば、こちらはひとまず安全だとは思うが、何があるかわからない。こちらの世界で、まるみと一緒にフェミーナの事を守ってくれるか？」

「そんな事、頼まれなくても守るさ。でも、ロメリアさんのためじゃない。俺がそうしたいからだ。」

「わかった。正々堂々といこう。また、私がこちらに戻って来た時に、フェミーナに

どちらがふさわしいか決着をつける事にしよう。」

「あぁ。正々堂々とだな。」

そこで、春香が口を挟んだ。

「ちょっと、勝手に話を進めないで！」

王子は、春香を見て言った。

「フェミーナ、絶対に迎えに来る。だから、待っていてくれ！」

王子は、次に敦の方を見て言った。

「敦。まるみのバリアが外れる前に、フェミーナを連れて教会の外に向かって全速力で走れ！」

「わかった！」

敦はそう言うと、春香の手をつかんだ。

「ロメリア！！」

春香は…フェミーナは、大好きな王子の名を叫んだ。

王子は、輝くような笑顔で言った。

「フェミーナ！愛してる。」

敦は春香の手をぐいっと強く引き、教会の外へと走り出した…。