図書室で王子様ひろいました。

第31話 王子様の記憶

春香は、王子の姿を確認すると、叫ぶように言った。

「どこに行ってたんですか？みんな、心配して…すごく心配してたんですよ。」

最後の方は、涙と混じってうまく声にならなかった。春香は泣き顔を見られたくなくて、そのまま台所に小走りで駆け込んだ。

「まるみちゃん、手伝う…。」

春香の弱々しい声が、玄関から遠ざかっていった。残された敦は、王子につっかかるように言った。

「どこに行ってたんですか？一言くらい、誰かに何か言ってから姿を消して

下さいよ。春香が…、みんなで、すごく心配して探し回っていたんですよ。」

「すまない。突然の事で、伝える事ができなかったのだ。」

王子はそう言うと、静かに靴を脱いで家にあがった。そして、台所に声をかけた。

「春香、まるみ…すまなかった。」

「後で、事情はお聞きします。」

まるみの声だけが返って来た。春香は黙ったまま、まるみのそばでご飯を皿に盛り付けていた。

・・・§§§・・・

簡単に夕飯を済ませ、一同はこたつを囲んで座っていた。王子は、真剣な表情で、三人の顔を見回して言った。

「実は、私の記憶なんだが…すべて、思い出したのだ。」

「えっ！！本当ですか？よかった…。」

すぐに反応したのは、春香だった。

(本当によかった。でも、それは、ここを出て行くってこと…。)

「よかったですね。」

まるみも、春香に続いて言った。敦はこたつ机に手をかけ中腰になると、王子に言った。

「それで、王子様…じゃなかった、本当の名前は何なんですか？どこに住んでいて…何者なんですか？」

その前のめりな様子に、春香はあわてて言った。

「あっちゃん！そんなにいっぺんに聞いたら、王子様も困るでしょ！思い出したばかりなんだから。」

心配した春香を、王子は手で制して言った。

「いいんだ。全部、思い出したんだ。私の話は、少し長くなるし、また話しても

理解してもらえるかわからないが、最後まで聞いてもらえるか？」

王子の深刻な様子に、春香も敦も姿勢を正した。まるみは、黙って王子を見ていた。

「私の名は、ロメリア・ベナータ。アトミラート王国の第一王子だ。」

重々しく告げるその名前に、春香と敦の目がまぁるく見開かれた。それを見て、王子は申し訳なさそうに笑って言った。

「すまない。色々と飲み込めない部分も多いと思うが、続けるぞ。」

春香と敦は、二人そろってうなずいた。その息の合った様子を見て、王子は少し目をそらして話始めた。

「アトミラート王国は、この世界の地図などで調べても、どこにも見つける事は出来ない。なぜなら、それは、この人間界には存在していない国なのだ。」

そこで、敦が小さく手をあげて言った。

「この世界にないって、つまり…いわゆる異世界って事ですか？」

「そうだな。そう言うのが正しいんだと思う。」

王子は言った。

「その異世界に存在する国で生きている私は、ある目的があって、こちらの世界に来た。その目的は、私の婚約者の捜索だ。」

春香は思わず王子の目を見た。王子は優しく春香の目を見返した。そして、敦はそんな二人の様子を見つめていた…。王子は続けた。

「婚約者の名は、フェミーナという。フェミーナは、幼い頃から一緒に成長してきた兄妹（きょうだい）のような存在だった。でも、いつしか私は、一人の女性として

愛するようになった。年はまだ13歳だが、私達の国では12歳になれば結婚する事ができる。私の方からプロポーズし、フェミーナも受け入れてくれた。

そして私達は、婚約した。」

春香は黙ったまま話を聞いていた。体が石のように固まったまま動かない。

(こめかみが、ズキズキする。王子様に、婚約者が！？しかも、私と同い年なんて…。)

王子は、話を続けた。

「しかし、一年前のある日、突然フェミーナが目を覚まさなくなった。何かの病気ではないかと、高名な医者に診てもらったが、原因不明のまま…。私はひたすらこの一年、彼女を見守り続けた。そんなある日、私は、彼女が幻である事に気が付いたのだ。そこに、実体がいないことに。」

敦は、そこで小さく手をあげて言った。

「ちょっと、よくわからないんですけど…実体がいないって事は、いるのに存在してないって事ですか？」

「あぁ。見えるのだが、さわれないと言ったらいいのかな…。」

「つまり、ホログラム、みたいな？」

「ほろぐらむ…？」

王子が、そこで首をかしげた。敦は、慌てて言った。

「あ、いいです。すみません、話の途中で。なんとなくわかりました。続けてください。」

王子は、話を続けた。

「アトミラート王国は、決して大きい国ではない。もしフェミーナの実体が他の場所にあるのだとしても、国内だとすれば、私に知られずにいるのは難しい。

また他国に渡るにしても、渡航記録が残るはず…。となれば、考えられる可能性は、異世界に渡っているという事。私は、その可能性にかけてこちらに来たのだ。」

そこで、春香が口を開いた。

「…それで、フェミーナさんは見つかったんですか？」

王子は、少しの沈黙の後、言った。

「…まだ、正確には見つかってはいない。」

「そう、ですか。」

春香は小さな声で言った。王子は、さらに続けた。

「もう少しこちらに滞在したいのだが、先日迎えの者がやってきた。我が国で、トラブルが起きてしまったようだ。残念だが、一度国に戻らねばならない。…本当に残念だが。」

そこで、王子の話はいったん途切れた。ずっと黙っていたまるみが言った。

「いつ、お戻りになるのですか？」

「…明朝だ。」

そう言うと、王子は笑顔で三人の顔を見渡した。

「ところで、この話、すべて信じてもらえたのだろうか？どうだ、敦？」

敦は、王子を軽くにらむようにして言った。

「信じられませんけど…信じますよ。一緒にいた時間は短いですけど、…ロメリア

さんがこんな手の込んだ嘘をつく人には、思えませんから。」

「そうか。ありがとう。春香は、どうだ？」

「私、ですか？」

王子は、まっすぐに春香の事を見ている。

春香は、ゆっくりとかみしめるように答えた。

「私も、信じます。正直、異世界なんて、ゲームやアニメの中の話にしか思えないですけど…。でも、王子様との図書室での出会いを思い返しても…あれは、やっぱり、普通じゃなかったですし。」

「図書室での出会い、か。あの日、あの時、私はこちらの世界にやってきたんだ。

春香があそこにいてくれて、本当にうれしかった。何だかずいぶん前の事のように思えるな…。」

そう言って、王子は少し黙った。

王子との別れの時が、ひたひたと近づいていた。