墜落のシリウス〜第八話 ゆがんだ恋人〜

十七章４

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　他人の一生ぶんの経験をしたワレスでも、小人にされたのは初めてだ。最初はかなり落ちこんだが、もとに戻る手立てがあるという。俄然、やる気が出てきた。まず部屋に呼んだのは、ミモザとアイリスだ。

「我々に話があるらしいですね。ワレス小隊長」

　かたい顔をして、ミモザが戸口近くの椅子にすわる。そのとなりにアイリスが。距離を離して話せるよう、こちらでその位置に用意しておいたのだ。

　ワレスがどこにいるかと言えば、エルマの肩の上だ。エルマはワレスのベッドに半身を起こしている。ワレスの服を着せ、これみよがしに包帯を巻き、ケガ人のていで身代わりを演じさせている。これなら、もともとそっくりな二人の違いを見わけることができる者など、そうはいない。

「ハッキリ言おう。ミモザ。おまえ、レックスヒルの悪魔だな？」

　ワレスが耳元でささやく言葉をオウム返しにくりかえすだけだが、エルマはなかなかうまくやってくれる。声をつぶしているので、少しハスキーではあるものの、それもケガのせいとミモザは思ってくれたようだ。レックスヒルの悪魔と聞いたとたんに、ワレスの思っていたとおりの反応を示してくれた。蒼白でワレス（じっさいにはエルマ）を見つめ、声も出ない。

　叫んだのは、アイリスのほうだ。

「違います！　ミモザは……違うんです！」

　ワレスはエルマに笑えと演技指導した上で、プロンプターに徹する。

「わかっている。本物ではない」

「え？　ワレスさん……」

「本物の暴行魔は、リヒテルたちが幼児のときから活動していた。十数年も前の話だ。おまえの年ではありえない。でも、世間はそう見てくれなかった。レックスヒルの悪魔は当時、レシアン州で、すごい有名人だったようだな。庭師というだけで役人から目をつけられた。おまえはその美貌で目立つ。おまけに女を愛せないたちなんだろう？　あいつが暴行魔だとうしろ指さされれば、州のなかには、どこも居場所がなかった。そうだな？　ミモザ。それで、砦に逃げてきた」

　ミモザはすっかり観念した。

「……そうです。悪いことに、本物の暴行魔も二枚めだったらしいんです。被害にあった少年たちの話でね。私はこの顔だから、しょっちゅう女にも言いよられた。でも、興味がなかったから、ふり続けていたら、恨みを買ってしまった。あいつが暴行魔だと陰口をたたかれて、ある日、家に帰ると役人が待っていたんです。逃げるしかなかった。捕まれば、犯人にされてしまうことがわかっていたから」

「それで、アイリスとの関係を指摘されて、つい感情が昂ったんだな」

「そうです」

「おまえたちには、見られては困る二人だけの秘密もあるものな。もし、あれが知られたら、レックスヒルの悪魔だと、またさわがれる」

「はい……」

　ミモザはアイリスと見つめあって、ため息をついた。

「アイリス。おまえ、今のうちに謝っておかなければならないことがあるだろう？」

　ワレスの指示でエルマが言うと、気の弱い少年は、それだけで耐えられなかった。いきなり声をあげて泣きだす。

「ごめんなさい！　ユーグさんに罪をかぶせたのは……僕です」

「そうだと思っていたよ。ユーグにふられたからか？」

「それもあるけど……もし、僕たちのしてることが人に知られたら、ミモザが捕まると思って。裏庭の変死が、変な趣味の男が恋人のふりしてやってるんだって、クロードから聞いたとき、そうするしかないと思いました。ミモザは調べられたら、暴行魔の過去が明るみに出るだろうし。それも、ほんとは彼がしたことじゃないのに……だから……」

「冤罪にかけられると考えたのか？」

「そうです……」

「ロープはふだん、おまえたちが使っていたものだよな？　農具についていた血は？」

「あれは罠にかかっていた害獣の血です」

「そんなことだと思ったよ。おまえが蛇を怖がらなかったときに」

　アイリスがキョトンとして、ワレスを見る。ワレスはまたエルマに笑えと指導する。

「リヒテルは勘違いしてる。おまえは蛇が怖いんだと思っているんだ。でも、おまえが怖いのはロープのほうだ。仕事で使うロープを見るだけで青くなると、リヒテルは言っていた」

　アイリスは色白のおもてを、カッと真紅に染める。

「僕が……僕が悪いんです。ミモザは悪くない。僕が頼んだんです。それがイヤで、親方から逃げてきたのに……いつのまにか、あれなしじゃ物足らなくなっていた。僕を軽蔑してください」

「別に個人の趣味なんて、とやかく言わない。興味ないね」

「ワレスさん……」

　感謝の目で二人がワレス（エルマ）を見る。

「ああ、もう一つ。アイリスの本名はアリスだな。女名ということは、おまえの前身は……」

「男娼です。声変わりしたので、親方に身請けされました」

　おかしな趣味のある男に身請けされたのが不運だったのだ。

「この件を他言するつもりはない。まあ、おまえたちはお似合いだよ」

「ありがとうございます！」

　二人が去ったあと、エルマが首をかしげる。

「どういうこと？　わたしならロープなんかより、蛇が怖いわ」

　室内にはハシェドとクルウもいる。二人は意味を解して、エルマから目をそらす。ほこさきが自分にむくと困るからだ。

『いや、それは、お姫さまに話すようなことじゃない』

「ええ？　気になる！　ヒドイ。イジワルね」

　変態の親方に仕込まれて、縛られて愛を交わすのが好きになったとは、どうしてもエルマには言えなかった。

『次はマグノリアだ。彼とショーンが来る前に、誰か、文書室から司書を一人つれてきてくれないか。同調できるほうがいい。ジュールなら申しぶんないが』

　急いで話をそらした。