墜落のシリウス〜第八話 ゆがんだ恋人〜

九章

九章１

　翌日。

　ワレスが目をさますと、窓ぎわに椅子をよせ、エルマヴェラがすわっていた。近くに水をはったタルが用意され、寝台から窓に渡した細引きには、いくつも布がさがっている。うっすら朱色に染まり、染め屋の店さきみたいな風情があるものの、要するに大人の女性用のオムツだ。

「女は不便だな。当分、夜警はいいから、部屋にこもっていろ」

　遠慮したのか、クルウとハシェドの姿はない。エルマは頬を赤くしてふりかえった。

「今日は二日めだから、量が多いの。できれば、男の人には見られたくないわ」

　それはそうだろう。かつての愛人たちでも、その日には会ってくれなかった。

「着替えたら出ていく。内鍵をかけ、この部屋の住人以外、誰も入れるな。昨夜のザッツの行動でもわかるように、傭兵連中ときたら、何をするか知れたものではない。あなたを男だと思っていてさえ、あれなんだからな」

「あれはさすがに、ちょっと怖かったわ」

　少しどころか、だいぶ怖かっただろうに、ムリをしている。

　彼女を男だと思っていたときには、つかみどころのない異星人のような気がしたが、女だとわかってしまえば、なんてことはない。ほんの少し気の強い、でも、ごくふつうの若い女だ。一途で情熱的ではあるが。

「本物のエンハートは第一大隊にいたのだな？」

　昨夜は裏庭に行かなければならず、あまり話が聞けなかった。寝汗で、じっとり湿った服をぬぎながら、ワレスはたずねる。エルマの声が小さいのは窓の外をむいているせいだ。ワレスの裸を見ないようにしている。さすがにお姫さまは育ちが違う。

「毎日、入隊者の名簿を調べて、それだけはわかったの。エラードといっしょに、何度か第一大隊に行ってみたけど、誰も兄を知らなかったわ」

「ことに傭兵は入除隊の入れかわりが激しいからな。一年も前に行方不明になったなら、誰もおぼえていないだろう。よほど目をひく者でもなければ」

「あら、兄はとても目立つのよ」

　きわめて心外そうに、エルマヴェラは主張する。

「エンハートはこの世の奇跡。ひとめでも見たら、彼を忘れることなんてできない。あなたもかなりの美青年だけど、隊長さん。でも、エンハートにはかなわなくてよ。エンハートは太陽だもの」

　ワレスはつぶやく。

「ブラザーコンプレックス」

「なんですって？」

「いや、何も」

　エルマはワレスをにらんでから笑った。

「わたしが妹だから、ひいき目をしてるって言うんでしょ？　エンハートがわたしの憧れであることは認める。でも、ほんとよ。彼があれほど美しくなければ、不幸ではなかったでしょう」

「エルマヴェラ姫」

「エルマでいいわ」

「では、エルマ。エンハートは不幸だったのか？」

　エルマは窓枠から身をのりだし、子どもみたいに陽光に手をかざす。

「ええ。とても」

「エンハートはどんなやつだったんだ？」

「外見は恐ろしく綺麗だけど、中身はわりと平凡だった。それは学校での成績はよかったわよ。でも、小隊長みたいに特別な才能なんてなかったわ。とても繊細で、良心的で、ほんとにどこにでもいる男の人。わかるかしら？　そういう人が権力争いにまきこまれると、どんな不幸におちいるか」

「美貌を利用されるだろうな」

　では、クルウのことはその結果だろうか？　だから、クルウはエンハートの名を口にするとき、あんなに憎しみに満ちた目をす？のか？

「エンハートとクルウは権力争いにまきこまれたのか？」

　ところが、エルマは悲しそうなおもてで首をふる。

「あれは、エンハートが生まれて初めて自分の意思でしたことでしょうね。かわいそうな人」

　二人のあいだに何があったのか、ひじょうに気になるのだが、エルマが続けて言う。

「わたし、エンハートを救ってあげたいの。彼の心は病んでいる。彼がゆがんでいくのを、わたしはそばで見ていることしかできなかった」

　どうやら、とても複雑な事情がありそうだ。

「なるべく早く見つかるよう、おれも協力しよう。中隊長に頼めば……ちょっとイヤだが……とりあえず、どの小隊に属していたかくらいはわかるだろう。あれで砦に長いぶん、おれより人脈が広いのは事実だ。しかし……」

　すでに九割がた死んでいると見ていい。言葉をにごしていてもしょうがないので、ワレスはそう告げた。

「だから、あまり期待しないように」

「そうね……」

　エルマの目には涙が浮かんでいた。女の涙に弱くない男はそういないだろう。とくにワレスにとって、エルマの涙は特別だ。エルマが兄妹のようによく似ているから。たった三つで死んだ妹も、成長していれば、こんなふうになっていただろう。美しい花のような姫君に。

「レイディ」

　ワレスは子どものころ、妹にそうしていた呼びかたで声をかけた。胸の奥がしめつけられるように切なく、ほのかにあたたかくなった。

「泣くことはない。おれは他人に見えないものが見えるんだ。エンハートの魂がこの世にあれば、おれが必ず伝えよう。あなたの言葉を」

　エルマは澄んだ青い瞳を指さきでぬぐって微笑む。

「わたし、まだあきらめたわけじゃないわ。エンハートはきっと生きてる。でも、ありがとう。あなたの親切は一生、忘れません」

「あなたに泣かれると、妹に泣かれてるみたいで困る。エンハートが生きているよう、おれも祈ってるよ」

「ほんと。わたしとエンハートより、あなたとわたしのほうが、よっぽど兄妹らしいわ。エンハートとは似ていないのよ。似てるとしたら髪の色くらい。血がつながっていないから、あたりまえなんだけど」

　さらりとエルマが言うので、それがあらためて詰問していい内容なのか、ワレスは迷った。迷っているうちに、エルマのようすがあわただしくなる。

「ヤダ。たくさん出てきた。お願い。外へ行って」

　これは不可抗力だ。ワレスはどうすることもできず、自分の部屋を追いだされた。しょうがないので、さっそく中隊長のところへ出向く。一人で行くのは危険な気もしたが、まあ、なんとかなるだろうという希望的観測のもと、六階の一号室の前に立つ。