墜落のシリウス〜第八話 ゆがんだ恋人〜

六章４

「わかった。二手にわかれよう。ホルズ、ドータス。おまえたち二人でこの場所を見張っていろ。おれは、このあたりを一周してくる。近衛隊のようすを見ながら行くから、少し時間がかかるだろう」

「いいのかよ？　隊長」

「そのへんに、ロンドかスノウンがいるはずだ」

「おお、じゃあ、待ってるぜ」

　ワレスは遠ざかるふりして木陰に入り、こっそり彼らの背後にまわる。思ったとおり、二人はふところからカードをとりだして賭けを始めた。

（しょうのないヤツらだ）

　しかし、これでかえって、よりおとりにふさわしい人材ができた。松明を手に警戒する兵隊より、人目につかない暗がりで不用心に遊びに熱中している男のほうが、魔物にしろ夜行性の獣にしろ、狙いやすいに違いない。

（その二人を見張るおれが狙われたんじゃ、シャレにならないが）

　考えているところに、急に青白い腕が伸び、ワレスの首にからみついてきた。あやうく悲鳴をあげるところだ。

《じゃじゃーん。わたくしでぇす。おどろきました？》

《ロンド！》

　ロンドの思念が頭のなかに響く。

《アトラーさんたちは地面までほりかえしてましたよ。庭師さんたちが集まって、迷惑そうにしていました》

《庭師というと、あの男もか？　おまえを襲ったユーグという》

《ユーグさんはいませんでしたね。よっぽど人前に出たくないのでしょう》

《あのアザのせいか》

《あれ、アザじゃありませんよ。わたくし間近で見たので。火傷のあとでした》

《じゃあ、いっそう、あきらめがつかないな》

《でしょうね。火傷のないところはハンサムでしたからね》

　何やらロンドは妄想にふけっている。ろくでもないことを考えているらしく、クネクネしながら小声で、いやーん、などとつぶやいている。

《ときに、ロンド。おまえ、いつまでひっついてる気だ？　いざというとき、これじゃ身動きとれない》

《せっかくロマンチックな夜、二人っきりだというのに、いじわる》

《仕事中はマジメにしないと、本気で怒るぞ》

《わかりましたよ。貸しですからね。貸し》

　そこでなぜ『貸し』なのかわからない。ともかく、ロンドは離れた。

　そのまま、何刻たっただろうか。

《現れませんねぇ》

　ロンドの思念が伝えてきたときだ。

　ワレスは背後に気配を感じた。ロンドも察知したらしい。つながったままの思念の波長が、ピンととぎすまされる。

《来ますね》

《ああ。二手にわかれて、まわりこむぞ》

　うしろからこっちに忍びよる気配に、そっと近づこうとしたやさき、それはワレスたちの待ち伏せに気づいた。声を出すのもはばかり、思念で会話していたというのに。ザッと茂みの葉が鳴り、気配が遠ざかる。

「くそッ」

　ワレスは追った。が、気配のぬしは素早い。木陰の暗闇をたくみに縫い、影のようなものが遠のく。

「逃がしません！　行け、獣王！」

　ロンドの声がして、ワレスの頭上を何かがかすめた。しかし、じきに、

「あちゃー。まちがえた。獣王を出すつもりだったのに」

　まのぬけた声とともに、でぶでぶに太ったミミズクが、苦しげにワレスの頭におりてきた。

「重い！　おりろ。前が見えんだろうが」

　一、二瞬のことだが、ワレスの足は止まった。気配のぬしは、むろん、そのあいだに闇にまぎれる。

「ロンド！　どうせ、おまえには期待してないがな。ジャマだけはするな！　なんだ、これは？」

　やたらに巨大なミミズクを、ワレスは頭からはたきおとした。

「ご、ごめんなさぁーい。ちょっと手元が狂っちゃって。ああ、ワレスさまにいいところを見せたかったのに……うっうっ、老師。戻っておいで」

　ミミズクは礼儀を知らん若造めという目つきでワレスをにらみ、ロンドの腕輪の石に吸いこまれていった。ジュール・ドゥールの蛇姫みたいな、使い魔なのだ。

「ジュールに習って、使い魔の封印に成功したんですぅ。召喚魔法では、ジュールにかなう者はおりませんからぁ」

「主人が主人なら、使い魔も使い魔だな。役立たず」

「老師は老齢なんですぅ。知識は深いけど、実戦にはむかないんですぅ」

「もういい。今度ジャマしたら、おまえのその白髪頭をクリクリ坊主にしてやるからな！」

「ひいっ。髪は女の命ですのにぃ……」

　言いあっているところに人が集まってきた。ホルズやドータス、それにアトラー隊長ひきいる近衛隊だ。

「ワレス小隊長。なんのさわぎだ。祭りじゃないんだぞ」

「今、怪しい影が現れたんだ。追ったが、このバカのせいで逃した」

「どの方角だ？」

「あっちだ。が、もう——」

　アトラーはワレスの言葉を無視して、近衛兵士と走っていく。

「おれたちゃ、どうするんだ？」

　問いかけてくるホルズに、

「おれたちも探そう」

　答えたが、それきり、怪しい影は現れなかった。