前のエピソード――六章２

　——ザヴィーナ。おまえは色子宿に売られるところだった。それはわかっているな？

　話し声がする。

（誰だ？）

　暗闇に小さな光があった。光のなかに、ぼんやりと人影。背の高い男と、まだ幼い子どものようだ。

　——私がひきとらねば、おまえは母と同様、町の最下層で男を相手にその身を売らねばならなかったのだ。私に感謝するがいい。

　——ぼく……お母さんのところに帰りたいよ。

　——おまえの母は死んだ。おまえに帰る場所はない。

　——お母さんはぼくを置いていったりしないよ。

　男の大きな手が、子どもの頬をぶった。

　——おまえには最高の教育をあたえ、贅沢な暮らしをさせてやる。浮かれ女の私生児のおまえには、もったいないほどのな。だが、おまえは私に逆らってはいけない。逆らえば、代わりの子どもを見つけてくるまでだ。

　冷たく、白い目。

　子どもは泣いていた。

　——ぼく……ぼく、帰りたいよ。お母さん……。

　男の声が膨張（ぼうちょう）し、無気味に低く、しだいに遠くなっていく。

　——おまえは誰よりも美しく、気高い貴公子にならねばならない。今日から、おまえの名は……。

（何？）

　すでに男の声は聞こえなくなっていた。

　砦の自分の部屋。西の空の夕映えが、室内をオレンジ色に染めあげていた。

「隊長。お目覚めですか？」

「ああ」

　ハシェドに声をかけられて、ワレスは起きあがろうとした。そのとたん、殺人鬼に追われる美少女みたいに、ものすごい悲鳴をあげてしまう。ワレスのとなりに、ロンドが眠っていたからだ。

「うわあああッ。なんで、こいつが！」

「すみません。勝手に入ってしまって……出そうとしても出ないんですよ。ロンドの手には吸盤がついているのかもしれません」と、ハシェド。

「ああーん。わたくしは、ワレスさまがうなされていたから、介抱してさしあげたかったんですぅ。おぐしが短くなっちゃって、可愛らしいですよ。もう、食べちゃいたい」

　ちゅう、とヒルのようなものが首筋に吸いついてくる。

「離せ！」

「んん、やっぱり口からは吸いやすいわ。美味しい」

　ワレスはゾッとした。

「きさま、ほんとは人間のふりした化け物だな？」

「誰が妖怪蛭人間ですか。失礼な」

　ほうほうのていでベッドをはいだす。

「なんだって、きさまがこの部屋にいる！」

「迎えにきたのです」

　あっさり言い返されてしまった。

「うっ。いらんことをするな。行くときは、こっちから声をかける」

「ほんとに？　ほんとにほんと？　そんなこと言って、わたくしを置いていくんじゃありませんか？」

「…………」

　目線をそらすと、ロンドは袖をかんだ。

「やっぱり、そうなのですね。口惜しい。ああ、口惜しい」

「おい、こいつをつまみだせ」

「それができれば苦労しません」

　ハシェドに言われ、ワレスはあきらめて身支度をした。短くなったので、髪は手でなでつけてもいいようなものだが、いちおう櫛（くし）の目をかける。ヘンルーダのように砦の聖者にはなりたくない。

「食事をしてから裏庭に行く」

「ホルズとドータスには伝えておきました。さきに食堂へ行っているそうです」

　本丸一階の食堂で夕食をとるあいだ、エミールには髪を笑われ、ロンドは男がいっぱいと浮かれ、なんともにぎやかだった。

「おう、隊長。今度は裏庭だって？」

「ああ。また、おまえたちに頼む」

「剣の通用する相手なら負けないぜ」

　威勢よく胸をたたく。

　彼らをつれて裏庭の庭園に入ったのは、ちょうど西の森のかなたに太陽が沈むころだ。

「スノウンは？」

「さきに行っていると言ってましたよ。魔法使いには魔法使いのやりかたがあるからって」

「おまえも少しは見習ったらどうだ？」

「あら、アトラーさんがいる」

　ロンドはちっとも聞いてない。よろよろした足どりで亡霊みたいに走っていった。

「あいつはどうせ、あてにはしていないが。おれたちは近衛隊とは別行動で、独自に監視するとしよう。被害者はおもに第二区画で夜間、いつのまにか姿を消し、朝になって変死体で見つかっている。狙われるのは見張りの兵士。つまり、今この場所には、自分でそのつもりはなく、おとりになってくれている者が大勢いる。それらをかげから見張っていよう」

「おお、さすが隊長。頭いい」

「よっしゃ。任せとけ」

　調子のいいことを言っているが、しかし、ワレスは半刻とたたないうちに、人選ミスだったことに気づいた。ホルズたちは実戦型。剣と剣をまじえる白兵戦にはむいているが、こういう根気のいる待ちの仕事にはむかない。グロテスクな像の流行った五百年前の装飾の庭園の片すみで、木陰から松明を持つ兵士を見張っていたものの、じきに退屈してさわぎ始めた。

「なあ、隊長。いつまでこうしてるんだ？　このうちに、よそに出やしないか？」

「まさか朝までずっとじゃねぇよな？」

　これでは待ち伏せの意味がない。