墜落のシリウス〜第八話 ゆがんだ恋人〜

五章

五章１

　第二区画では、アトラー隊長の指揮のもと、近衛隊の捜索が続いていた。朝からずっとだから、隊員たちの顔にも焦燥の色がある。

「人海戦術でやれるところは調べつくしたんだな。これでいないとなると、この場所にもとより伯爵はいないか、ふつうに調べたのでは見つからない場所にいるか。どちらかだ」

　つぶやいて、ワレスはアトラー隊長に近づいた。

「首尾はどうだ？」

　アトラーはふりかえり、思わしくない表情を見せて首をふる。

「猛獣の仕業なら、巣穴がこの庭園内にあるはずだが、それらしきものが見つからない」

「樹上で暮らす獣もいるぞ。その可能性は？」

「むろん探させたとも。しかし、見つからない」

「人を食料にするほどの大型獣なら、足跡やフンなどの痕跡もある。それがないな」

　アトラーがうなずく。

　ワレスは断言した。

「では、獣ではないということだ」

　アトラーは男らしい眉をしかめる。

「というと？」

「魔物だろうな」

「魔物——」

　それだけは聞きたくなかったというように、アトラーのおもてが苦悩にゆがむ。ただの獣ならともかく、魔物相手では、伯爵の生存率はいっきに低くなる。

「どうしたらいいのだ」

　思い悩むアトラーが男性的で悩ましかったのだろう。すすす、とロンドがしなだれかかる。

「翳（かげ）のある殿方って、す、て、き」

「うわー！」

　あわててアトラーがもぎはなそうとする。が、筋肉隆々の彼が渾身の力をもってしても、ロンドを引き離せない。いつもはやられているほうなので、他人が犠牲になっているさまを見るのは、ワレスにとっては微笑ましい。

「スノウン。なんとか方法はないだろうか？　いかに、おれに他人に見えないものが見えるとはいえ、いつでもそうだというわけではない。どうも危地にならなければいけないらしい」

　あらかじめ、スノウンには考えがあったようだ。

「それでしたら、よい方法があります。私の精神を、ワレス小隊長。あなたに同調させるのです。同調することで、あなたの目を借り、秘められた力を用いることができます」

「そんなことが——」

　できるのかと言おうとしたが、そのとたん、あれほどヒルのようにアトラー隊長にひっついていたロンドが、ころりと外れて、にじりよってきた。

「その役、わたくしがしたいのです」

「断る」

　言下に拒絶する。

「あーん。つれないぃ……」

「断固、ことわる。スノウン、やってくれ」

　スノウンは微笑を浮かべた。それで初めて、この男にも人間らしい感情があるのだなと、ワレスは思った。しかし、まだその考えが消えないうちに、ふいに異物が体内に侵入してくる。それはまるで頭のなかに鋭利な刃物を入れられて、切り刻まれていく感覚だ。同時に、だんだん自分の体が自分のものではないような、不安定な感じがした。

　ワレスは強い吐き気をおぼえた。

《安心してください。あなたの深層意識にまでは入りません。五感を借りるだけですから。抵抗しないで》

　あわてたようなスノウンの思念が、すぐ耳元で……いや、耳の内側で聞こえる。

　過去のさまざまな映像が、めまぐるしい速さでかけぬけていく。のどかな海辺。夕暮れの荒野。船上から見た水しぶき。薄暗い神殿の奥。天使の……天使の笑顔。

　ワレサ。こっちだよ。

　笑っていた、十四の、あの夏。

「やめろッ！」

　ワレスは叫び、頭をかかえる。

　その瞬間、スノウンの体がはねとばされた。見えない巨大な手でふりはらわれたように、かるく周囲の兵士たちの頭上を飛んで、木の幹にたたきつけられる。

　ワレスは全身に悪寒を感じ、ふるえがやまなかった。が、あの異様な感覚はもうしない。

「ワレス隊長。お顔の色が真っ青です！」

　ハシェドがかけよってきて、ワレスのおもてをのぞきこむ。ワレスは吐き気とめまいをこらえ、ハシェドの手を借りて立ちあがる。いつのまにか、地面に倒れこんでいたのだ。

「おれは……大丈夫。スノウンは？」

　スノウンのもとへは、アトラーが行った。

「魔法使い。意識はあるか？」

　スノウンは頭を押さえながら起きてきた。ふつうなら大ケガをしているはずだが、見たところ異常はない。

「とっさにガード魔法を使いましたから。しかし、おどろきました。いかに素質があるとはいけ、魔法の訓練を積んだ私の意識を、こうもたやすく排除してしまうとは……」

　人形のようなスノウンが、髪の乱れをなおそうともせず、ワレスを見つめる。

「素晴らしい天性だ。わずかのあいだだが、五感を借りて実感しました」

「おれは魔法使いになる気はサラサラない」

　スノウンは銀冠をはずし、ようやく髪をととのえる。

「もったいない。しょせん、私は辺境の砦を守るだけの男。あなたなら、きっと……とんでもないことができるのに」

「魔法でこの世を支配できるとでも？　バカバカしい。そんなことができるなら、おれはとっくに魔神に魂を売ってるよ」

　哄笑（こうしょう）するワレスを、スノウンはじっと凝視する。その視線に、ワレスは居心地が悪くなった。半分はジョークだが、半分はワレスの本心だったからだ。

「……できるのか？」

「さあ。なんとも」

　ワレスは唇をかんだ。

（おれにそれだけの力があれば、この運命を変えることもできるだろうに）

　愛する人を奪っていく運命を。