墜落のシリウス〜第八話 ゆがんだ恋人〜

二章３

　黙っていると、伯爵は続けた。

「知っているか？　小隊長。私が一日に何枚の書類にサインするか。二百枚だぞ。二百枚。ゆっくり食事する時間もないので、片手でパンをかじりながら記すのだ。毎日、毎日、署名書きばかりでイヤになる。それもこれも、わがコーマ伯爵家のため。家族のためだ。父上亡き今、長子の私がしっかりせねば」

「閣下……」

　失言だったのか、伯爵は照れくさそうにする。

「すまぬ。ここだけの話と思ってくれ。わがコーマ伯爵は代々、皇帝陛下に仕える廷臣だった。が、まだ私が学生のうちに父上が急死なさったのだ。私が継ぐはずだった官職は別の貴族にとられてしまった。宮廷ではよくあることだ。権勢を失うと、食うにもことかく。ここは一つ、私が功を成し、ふたたび家名を盛りたてねば」

「さようでしたか」

　コーマ伯爵は恥ずかしそうに赤くなる。

「おかしいな。これまで、こんな弱音を吐いたことはなかったのだが。そなたの目はすべてを見透かしているようで、つい口がすべった。おかげで、だいぶ気がらくになった」

「閣下なら、いずれ名だたる名君になられます。微力ながら、わたくしも手を貸しましょう」

　お愛想だったが、伯爵は心から喜んでいた。

「そなたに言われると、悪い気はしないな。初めは城主の給金がべらぼうによいので受けたのだが、私はなかなか、この城を気に入っている。そなたとも会えたしな」

　そう言うと、伯爵はようやく立ちあがる。

「エイディがカンカンだろうな。帰るとするか」

「私もお供いたしましょう」

「それにはおよばぬ。平の兵士が小隊長を従えていては、それこそおかしい。何、ここから五階までだ。案ずることはない」

　それにな、と小声になって、

「エイディは怒ると怖いのだぞ。ついてきたら、そなたもとばっちりを食う」

「それは、ごめんこうむりたいですね」

　ほがらかな笑顔で、伯爵は去っていった。

　ワレスもつられて微笑んでいた。

　あれなら、まずまずだ。なかなか可愛いお坊ちゃんではないか。

　金で雇われた傭兵とは言え、命を預けてもいいと思える城主を持てるのは嬉しい。

（まったくの苦労知らずではなかったのだな。苦境に負けず、明るくふるまっていたのか）

　ちょっと、ハシェドと似ている。自分だって肌の色で心ない差別を受けてきたのに、いつも人に優しく接することのできるハシェド。ワレスがハシェドのもっとも尊敬する部分に、伯爵は似ていた。

　ワレスが一人で食事を続けていると、とうのハシェドがやってきた。ワレスの前にすわる。さっきまで、そこにどんな人物がいたかも知らないで。

「ご機嫌ですね。隊長」

「そうか？」

「いいことがあったんですね？」

「まあな。おまえのほうはどうだ？」

「やっと片づきましたよ。シーツも洗って、干して、タンスの裏まで掃除して……ああ、アブセスがいたら、やってくれたのに！　だいたい男四人が暮らしていたんですから、男臭くないわけがないじゃないですか。ましてや夏ですよ？　どうしろって言うんですかね。自分だって男のくせに」

　ワレスは笑いを抑えられない。

「もてあましそうか？　新入りは」

「最初だけです。次からは文句言おうものなら、自分で掃除させますからね。今日は、その、なんていうか、隊長に言われてるような気がして……」

　髭も薄い。体毛も目立たない。ユイラ人の男は他国人にくらべて体臭も少ない。半分ブラゴール人の血をひくハシェドは、純粋なユイラ人よりは、たしかにいくらか体臭は濃いだろう。彼の体から香る若い男の香りは、ワレスにとっては欲情をもよおすほど快いのだが、ハシェド自身は気にしているのかもしれない。

「なんなら、あいつを一晩、ホルズたちの部屋に入れてみたら、おもしろいかもな。それこそ豚小屋みたいな部屋で、男の匂いをプンプンさせたヤツらにかこまれて夜をすごしたら、きっと気が狂ってしまうぞ」

「やめてくださいよ。シャレになりません」

「なんだ。かばうのか」

「そうじゃないですけど、獣の檻のなかに羊を送りこむみたいで、良心が痛みます」

「そう言ってるうちは、けっきょく、おまえが掃除することになるんだ」

「ああ……」

　頭をかかえているハシェドに、ワレスは胸の内でささやいた。

（優しいんだな。おまえのそんなところが好きだ）

　ハシェドは自分が混血だから、ワレスのユイラ人らしい純白の肌に憧れている。雪の肌に金色の髪。優美にととのった顔立ち。もしかしたら、ハシェドにはワレスが世界で一番美しく見えているのだろうか。

　ワレスにはそういうハシェドのほうが、はるかにキレイで好ましいと思えるのだが。容姿も、心根も。

「さあ、食ったら水浴びに行くぞ。暗くなる前にスッキリしておこう」

「そうですね。さっきので汗をかいたし」

　平穏な日常だった。

　こんな日が続けばいいと、いつも思うのだが、その願いは決まって、あっけなくやぶられる。

　翌日、事態は急変した。