リード・クライシス

愛されたいだけ -6-

「そっか、退治（たいじ）してくれる人いないと被害が拡大するだけだもんね……」

　至極（しごく）当然の疑問を解決したところで、一人の男性が店に入ってきた。黄土色（おうどいろ）のロングコートに身を包んだ、高身長男性だ。

「あ、幸田（こうだ）さんこんにちは〜」

「ん、あぁ和希（かずき）。こんちは」

「ちは〜」

「…………。」

　幸田さんもこの店の常連客だ。三人で挨拶（あいさつ）する。

「幸田さんって毎日来てますよね」

「三人が来てる日に偶然来てるだけだよ」

　なんて言いながら幸田さんはカウンター席に座る。アイコンタクトをしただけで、マスターはドリンクを作り始めた。言葉なしに飲みたい物を察（さっ）することができるマスター。それは何十年もの経験と、常連さんと築き上げた思い出と信頼が成せる技なのだろう。マスターは口々に結婚できないと言っていたが、そんなことはないと疑いなく保証できる。ちなみに和希はマスターみたいに、かっこいい紳士（しんし）を目指しているらしいが、どうなることやら。

「あ、そろそろ……帰らなきゃ……」

　時計を見た杏（あん）は慌（あわ）てた様子で立ち上がった。

「えー、まだ語り足りないのに」

「あんたねぇ、杏には門限（もんげん）があるの。早く帰らないと、もう二度とあなたの話聞けなくなるかもよ」

「おお、それは困る困る」

「ご、ごめんね和希くん、また今度もっと詳しく聞かせてね」

　申し訳なさそうにお辞儀（じぎ）しながら、杏は店を後にした。てとてと、という擬音（ぎおん）がピッタリの軽い足取り。

「逃げたわね」

「ん？どういうこと？」

「いいや、女には秘密の千や万もあるの」

「一つや二つじゃなくて？そんなにあんの？女怖ぇ〜」

　逃げた、という表現を使ったにも関わらず、明里（あかり）の表情はとても明るかった。まるで、私はわかっているわよ、と言葉なしに伝えるように。

　そういえば夕日に照らされて明里以外気がつかなかったが、店を出る寸前の杏の頬（ほほ）はオレンジ色に染まっていた。

　結局明里と和希はカフェに残り、そのまま夕食を取ることにした。

　ここの料理はメイン、サラダ、ごはん、汁物のバランスがしっかりとしており、三食全てここで食べれば、食生活に困窮（こんきゅう）する可能性はほぼゼロと言ってもいい。

　一体このマスターがまだ隠している武器は、どのくらいの数で、どのくらいの強さを持っているのか。底が見えない。

　食べ終わり、さぁ今から帰ろうかとした瞬間。

「–––––––––––––––っっっっっ！」

「ぁ…………！！！」

　不意に訪れた重圧に、二人は体を地面に伏（ふ）せた。

　それだけではなく、全身を走る悍（おぞ）ましい寒気と吐き気に呼吸が荒くなる。息をしているのかも怪しくなるほど、肺が押しつぶされそうだった。

　見れば、窓の外が真紅（しんく）の光に照らされていた。

「く、【負情塊（クライシス）】……」

　この感じ、多分すぐ近くで発現したのだろうか。

「あ、ああぁあんたが、はー話していたからぁあ」

「くっ、あぁえぁあー」

　冗談（じょうだん）すら交えることができない。

「二人とも、隠れていなさい。子供には少々刺激が強すぎるみたいです」

「ま、マスター……っ」

　落ち着き払った様子で二人を奥のスタッフルームに案内したマスター。そのままマスターもその部屋に留（とど）まり、震える二人の傍（そば）にいてくれた。

「マスター、俺は杏ちゃんが安全に帰れたかどうか、確認してきます」

「はい、任せました幸田さん」

　あれからいくら時間が経ったとはいえ、女の子一人でまだ帰路の途中にいたら大変なことだ。

　幸田さんはマスターからの言葉を待たず、地面を強く蹴って真っ赤に染まる外の世界に踏み出した––––––！