私立なんとか高校ラグビー部

8

「ここまででさ、上出来じゃん」

　中学三年生の時、決勝戦で敗れた後児玉は言った。泣き崩れるキャプテンの代わりに、自分が何かを言わなければならないと思ったのだ。

　実力以上の結果だった。でも、みんな本気で悔しがっているように見えた。

　なんとなく、「サッカーはここまでか」と思った。熱が冷めていったのだ。

　かと言って、何もしたくないわけではなかった。スポーツは好きだ。自分に何かあっているものがあるか、それを考えた末に、高校ではラグビー部に入った。

　ラグビーは素人だったうえに、選んだナンバー８というポジションには芹川というレギュラーがいた。控えメンバーの気楽さで、一年間は楽しかった。

　チームの成績が「そこそこ」なのもよかった。変に決勝戦に行ってしまっては、あの時の二の舞だ。夢を見てしまったら、夢破れる。

　そう思っていたのに。

　学校の名前も変わって、推薦入学も減って、安泰だと思っていた。楽しい部活。

　それなのに。なんとか高校と言われながら、決勝戦まで行って、勝ってしまった。

　花園は、児玉の憧れの地ではなかった。上出来すぎるんだよ。一度きりの夢なんだよ。そう思っていた。

　能代の前では、出場したいなんてことも言った。嘘ではない。けれども、芹川に比べて自分はとてもへたくそだった。だから冷静に考えて、出られるとは考えていなかった。

　でも。

　出てみたい、と思ったのだ。

　正確には、当たったみたいと思った。全国トップの東博多とは、どんなものなのか。

　荒山や宝田は、すごく喜んでいるようでどこか冷静だとも感じた。中学時代からの経験があるからだろう。何をしても全国に届かなかった自分には、全国大会なんてのはとんでもないものだ。そこで、昨年度準優勝と対戦するなんて、本当にとんでもないことだ。

「えいやー」

　児玉は思い切りタックルに行った。しかし、相手は止まらなかった。後ろで、星野と二宮がしがみつくようにして何とか食い止めた。

　いいじゃん。児玉は思った。全然ダメじゃん、俺。伸びしろありまくりじゃん、俺。

　この試合は負けるだろう。だからこそめぐってきた機会だ。ほかの選手には悪いが、悔しくはない。負けるべくして負けるのだ。

　それでも児玉は、こうも思っていた。来年も来たいなあ。来年は、もっと出たいなあ。

「はしゃぎすぎだぞ、児玉」能代が声をかけた。

「そう見えた？　いやーん」

　児玉は舌を出して見せた。松上ににらまれた。

　楽しもうぜ。児玉は思った。もう10分しかないんだから。花園を、味わいつくそうぜ。