私立なんとか高校ラグビー部

5

選手交代

テイラー（SH 1）→荒山（SF 3）

　残り時間は、４分になっていた。味方ボールのラインアウトから、荒山が入った。

　今日は出番がなかったはずだ。それが、宝田の話をした後に交代が決まった。そこから考えられる意図は、一つしかない。

　ボールをキープし、荒山へとパスが渡る。バックスにラインができており、ボールが回っていく。そして、宝田がボールを受け取る。

「蹴れ！」

　荒山の声が響く。宝田は一瞬の間の後、ボールを高く蹴り上げた。

「そっち？」

　走りながら声を上げたのはプロップの酒井である。前へ大きく蹴り出すと思っていたのだ。しかし宝田がとった作戦はハイパンドだった。

　ボールが落ちてくるまでの間に、チーム全体が前進することができる。しかし、当然相手もボールを追うため取られる可能性も大きい。今ならば裏に蹴ってもよかったし、外に出してもラインアウトで奪えたかもしれない。キープされてもプレッシャーをかければ相手も蹴り出した可能性が高い。

　何が正しかったのかはわからない。ただ、酒井は「最善ではない」と感じたのである。

　つまり、宝田は蹴るつもりじゃなかった？

　ボールが落ちる位置もよくなかった。遠目に流され、味方は追いつけなかった。だが、キャッチした相手がまっすぐに近堂にぶつかっていったため、それ以上の前進はできなかった。

　荒山はしばらく、口を結んで考えていた。蹴るつもりのなかった宝田。ミスに近いハイパント。外したコンバージョンキック。

　久々の実戦だ。元通りでないのは仕方がない。それでも荒山は、すっきりしない気持ちを抱え続けた。

　試合終了のホイッスルが鳴る。66-5。とにかく総合先端未来創世高校ラグビー部は、一回戦を突破した。

「おはよーカルアちゃーん」

　陽気な声で挨拶をしてきたのは西木である。場所は寮の食堂。

「おはよう西木君。はやいね」

　寮の朝食は、七時から八時と決められていた。カルアはいつも七時ちょうどに下りてくるが、西木の姿を見ることはまれだった。

「ちょっとテンション下がらなくて」

「授業中寝るね」

「え、心之丞（しんのすけ）ちゃんから何か聞いた？」

「ふふ」

　西木と根田心之丞は、同じ一年B組である。根田をラグビー部に誘ったのも、西木だった。

「あいつの席から丸見えなんだよなー。ところでカルアちゅんさ、どうだった俺？」

「良かったよ。そつなくこなしてた」

「そう？　天才だった？」

「そこまでじゃ」

「そう？　まあでも、ほっとしたよ。いよいよ次は、カルアちゃんの番だな」

「うーん、どうだろ……」

　鹿沢監督は、次戦はスタンドオフでカルアを使うと明言していた。準決勝以降、二宮とカルア、どちらが出るかを見極めるためである。改めて１対１の構図を提示されると、カルアは勝てる気がしなかった。　　

　キック力以外、すべて負けている。それでもキック力が魅力的だからこそ、宝田はどこかで使ってくれようとした。しかし鹿沢監督は違う。後のことも見据えて、スタンドオフの犬伏カルアを見極めようとしているのだ。

「とにかく、活躍しようぜ」

「うん」

　カルアは、ゆっくりとみそ汁を飲み込んだ。