最弱無害のアンタッチャブル

第六章 降臨 その6

　俺には妹がいる。

　社会的には死んだも同然だが、精一杯生きている。

　最も……ほんの数か月前は死んでいたのだが。

　叶が生贄体質だと分かったのは、幼稚園を出た頃だった。前々から霊体を引き寄せやすい体質だったが、こぼれた血から餓鬼が湧いたことではっきりとした。

　万能生贄だ。

　神堂家は退魔師の名門。本来生贄を管理する側である一族から、万能生贄が出たと知られてはいけない。新品のランドセルは持ち主に出会うことなく押し入れにしまわれ、叶は座敷牢で幽閉されることになった。

　毎日のように、お見舞いに行ったさ。

　叶は会うたびに、笑顔を見せてくれる。だがそれは俺を心配させまいと、気丈に振舞っているだけなんだ。面会を終えて廊下に出ると、牢からすすり泣きが聞こえてくる。

　帰り道、いつも自問自答していた。

　これしか方法がないのか。こんなの死んでいるのと同じじゃないか。

　でも座敷牢にいる限り安全なんだ。生贄にされて殺されるよりはるかにいい。

　これで。いいんだ。

　時間は残酷だが、とても優しい。

　三年も経った頃、叶は監禁生活に慣れたようだ。脱走を企てることがなくなり、座敷牢への幻術迷宮は侵入者への対策用になった。すすり泣くこともなければ、外の世界について聞くこともない。まるで人形のように、ただただ座敷牢を我が家とした。

　俺自身も、慣れていった。見舞いはルーチンワークになり下がった。飾ったトロフィーが、あるべき場所に収められているか確認する。それだけの仕事だ。視線を合わせなければ、言葉を交わすこともない。決められた日に、決められた時間、同じ空間で過ごす。それだけだ。

　そんな堕落した日々が変わったのは、ちょうど半年前のことだ。

　叶の見舞いに座敷牢へ行く時、食事以外の調度品を持たされることが増えた。調理前の食材、裁縫道具、小学校の教科書などなど、叶にそぐわないものを抱えて会いに行く。

　叶は座敷牢の中で、料理を作り、縫物をし、そして算数を学び始めていた。

「居守様なる術士が、私を幻術迷宮から助け出してくださいましたの」

　口を閉ざし拒絶する叶から居守の名を聞けたのは、それからさらに数ヶ月が経ってからだった。

「ン……聞いている。座敷牢への幻術迷宮が不調をきたし、閉じ込められたそうだな。天御門が有する認識耐性持ちが対処したらしいが……結構大変だったらしいな。大事なかったか？」

「それ以上に、得難き出会いがありました」

　感情を忘れて久しい叶が、どこか嬉しそうに声を弾ませている。

「共に座敷牢を出たのですが、とても楽しいひと時でした。私を万能生贄として扱おうとするのですが、お優しい心根が隠しきれないようでして……クスクスクス。私は久方ぶりに、人として扱ってもらえました」

　お前が笑うなんて、何年ぶりだ？

「そうか……」

　意味のない相槌しか、喉から出ない。

「私、構ってもらえたのが嬉しくて、わざと迷惑をおかけしました。それで居守様に怪我をさせてしまい、脱出が遅れる運びとなりました」

　叶が肩を落として、下唇を噛んだ。

「私……何もできなくて……缶詰……でしたか？　あれを開けることすらできなかったんです。全て外の者がして下さいましたからね。恥ずかしいやら、情けないやらで、呆然とするしかありませんでした」

　叶が心底悔しそうに、膝の上に置いた手を握りしめた。

「居守様はただ笑って、生きていれば次があるって、そう仰ってくださいました。それで思い出しましたの。私も生きているってことを。そしてもう一度生き直したいと思った次第です」

　つまり俺は、お前を殺していたんだな。お前を守っているつもりが、ただただ墓穴に押し込めていただけなんだな。見舞っているつもりが、墓標に手を合わせていたにすぎないんだな。

　ずしりと、時の重みが心に圧をかける。

「それで居守様と約束しましたの。あの方はまたおいで下さるそうです」

「え……あ……？　本当にそんな約束をしたのか……？」

「お兄様には関係のないことです」

　叶。お前は神堂家の機密だ。存在を知ったら、記憶を消されるに決まってるだろうが。おまけに居守とやらは、認識耐性持ちだ。物理的に消されたに違いない。

　認識改変で消したのとはわけが違う。どうやっても思い出せん。思い出させるには、記憶を物理的に植え付けねばならん。しかしそれは果たして、思い出と呼べる代物なのだろうか？

「それまでに多くのことを学んで、あの方を驚かせたいと思っております」

　叶はそう言って、縫物の針を走らせる。お前……そんなこともできるようになったのか。

　あれだけ殺伐としていた座敷牢が、今では生き生きとしている。胃を躍らせる料理の匂いが漂い、所狭しとパッチワークが並べられ、俺でもわからん解きかけの数式が机に置かれている。

　だが。

　奴は来ない。来れるはずがない。

「最近、笑う練習を始めましたの。感情をあらわにすることなぞなく、顔の筋肉がすっかりなまってしまいまして」

　叶が口角に指を当てて、笑ってみせた。

　つらい。胸が引き裂かれているみたいだ。そうしないと笑えなくなったのは……俺のせいだ。

　そしてほんの数か月前——退魔校の中庭で、初めて奴と出会った。　

「これより、入学試験を始める！　双方前へ！」

　対戦相手として歩み出たのは、認識耐性持ちのランクゼロ。最弱無害の退魔候補生だった。

　テメェが居守か。

　妹はずっと、お前を待っているんだぞ。お前を生きる支えにしているんだぞ。なのに間抜けなツラして、何のほほんとしてんだ。

　その感情が。俺の動きを鈍らせた。

　開始のホイッスルと共に、居守の姿が視界から消える。気が付くと腹に重い衝撃を受けて、地面に膝をついていた。

　待て待て待て。今のはナシだ。油断しただけだ。まともに戦えば、テメェなんざに負けやしない。　負けてたまるか！

　腹を抑えつつ顔を上げると、いつの間にか居守の隣に高原がいやがった。

「杏樹。行くぞ」

「はい。御館様」

　二人は俺に背中を向けて、どこかへと歩き去っていく。

　おい。どこに行く。叶はどうなるんだ。お前が来ないと知ったら……あいつは今度こそ……生きることをやめてしまうかも……。

　認めたくなかった。俺だって、叶を救うことが出来たはずだ。そんな傲慢に身を委ねて意地を張り、時を無駄にし、叶が収まるはずだった居場所を高原にとられてしまった。

　自分が正しいと信じるため、好き放題やらかして、己が強いと妄想した。そして上手くいかないから、言い訳ばかりだ。言い訳。俺の人生のほとんどが、言い訳でできている。

　俺は……卑怯者だ……。

　あいつに……勝ちたかった。そうして……叶に認められたかった。

　目の前に、暗闇の帳が下りていく。

　俺は……俺は……。

『困るなァ……実に困る』

　頭上から、野太い声がかかる。

　誰だ……？

　見上げると赤い束帯を纏った大男が、宙を寝そべっている。

　あ……変な走馬灯だと思っていたが、今までアガルタの奴に幻覚を見せられていたのか。変なものを見せやがって、あのアバズレが。

　ブチ殺してやる。

『変なものとは……ご挨拶だな。暗愚の分際で、口の利き方に気をつけろ』

　大男が佩いた太刀を鞘ごと抜き、先端で俺の背中をこづいた。

『聞けマヌケ。衛境衆と刃を交えること実に六度。二度膝をついたものの、奴らには四度も土を喰らわせてやった。衛境に勝ち星を誇る術士は、日ノ本では片手の指で数えるほどしかおらんのだぞ？　それも勝ち越したるは、我が一族のみの勲章なのだ』

　この幻覚は、いきなり何を言いだすんだ。よくよく見てみれば、お前見覚えがあるぞ。確か……神堂家の……神棚で……おい……まさかテメェ。

　我が一族の氏神——鳴守武尊……か？

『とろいのぉ。いまさら気づいたか。しかしこれ以上黒星を増やされては困るなァ……ン？　衛境との誇り高い歴史に、うぬ如きが泥を塗るなと言っておるのだ。さっさと立て。立って戦え。戦って死ね。ここでくたばるのは、我が許さん』

　背中を鞘の先端で、何度か叩かれる。

　おいコラカス。抵抗しないでいれば、好き勝手やりやがって……望むところだ。

　太刀を支えに体を起こし、震える足で立ち上がる。

　あいつは……術が使えなくても……いつだって……誰が相手でも……戦ったんだ。

　俺にだってできないことはない。

　アガルタの野郎。幻術結界を張っているようだな。知覚できる情報は、どれもでたらめだ。二十人ぐらいいる人間がどれもアガルタに見えるし、絶え間なく罵倒を浴びせてきやがる。おまけにあれはなんだ？　巨大な光の球体が、地面から浮かび上がりつつある。地面も変な傾斜を描いているように感じるし、どんな幻覚を見せられているってんだ……。

「クソ……が……舐め腐り……やがって……ボケナス……」

　タウラス・ジャッジのシリンダーを開き、装填されている落憑弾を全て排莢。封神弾を一発ずつ、指で込めていく。

　一発、二発、三発目——ちゃんと入れよクソが！　四発目をこぼしたじゃないかボケ！　拾う暇なんざねぇ。五発目はよし。合計三発装填した。

　あいつに……これ以上負けてたまるか。

　リボルバーを構えて、狙いを定めようとする。しかし——乱立するアガルタの群れ、そのどれが本物か皆目見当もつかない。迷いが照準を彷徨わせ、恐れが銃を持つ手を震わせる。

　わからん。急に涙があふれてきた。

　ははは……何がエリートだ。俺って……ダメなゴミカスだな……。

『立ってから泣くな。みっともない。立ったからには笑え。まぁ……峠守居も不出来な後継者に、手を貸したことだ。どれ。少しだけ力を分けてやろう』

　鳴守武尊が宙から舞い降りると、そっと俺に寄り添った。

　タウラス・ジャッジを構える俺の腕に手を添えて、銃から震えを取り去った。

『覚悟を極めろ。我が血族よ。積雲を呼べ。夜闇を照らせ。人は光照らす先に必ず闇が立ちはだかるという。されど我より速き闇など存在しないのだ。撃つがいい』

　アガルタの群れから、俺が『これ』と思った一体に狙いを定める。タウラス・ジャッジに気力を込めて、呪詛を唱えた。

　急急如律令……。

『違う』

　急急如律令ッ……。

『違う。二度間違えるなたわけが。我の律を使うなら、正しい呪詛を唱えよ』

　不意に、その言葉が心に浮かんだ。

　雷迅律果！

『そうだ！』

　鳴守武尊が俺の腕を掴み、狙いを修正した。銃口が向いたのは、無意識のうちに『こいつだけは違う』と思い込んでいた分身だった。

＊

　神堂。俺は納屋でお前と組むことにした時、何があってもお前だけは信じると決めたんだ。

　正直この世界で、お前以上の術士を知らないし、お前以外に背中を預けたいとも思わない。俺はお前と肩を並べて戦えることを、誇りに思っている。

　だから――神堂の銃口から逃れることもせず、背後すら振り返らずに、俺はただただスモーキー・ゴッドを抑えることに専念した。

「ナメるなァァァァァァッッッ！！！！！」

　神堂が絶叫と共に狙いを変えて、スモーキー・ゴッドに照準を合わせた。

「雷迅律果！」

　神堂の呪詛に合わせて、三発の銃声が夜の静寂を破る。放たれた銃弾には呪詛がのり、二十ノード封神弾の特徴である光のネットが展開した。

　一発目。スモーキー・ゴッドに着弾し、球全体を包み込んだ。浮上の動きが鈍り、世界の変容がピタリと止まった。

　二発目。アガルタが身を盾にして、スモーキー・ゴッドを守ろうとしたらしい。封神弾がアガルタの一人を縛ったかと思うと、張られていた結界が消失する。分身の群れが霧と消え去り、芝生には俺と神堂、杏樹——そしてスモーキー・ゴッドと封神されたアガルタが残された。

　そして三発目。スモーキー・ゴッドに再び着弾し、その全体を光のネットで包み込む。球が大きく沈み、改変された世界が元の姿を取り戻し始めた。

　好機。

　杖に念を込めて、呪詛を唱える。

「東昇西沈吾座不転。東昇西沈吾座不転」

　スモーキー・ゴッドがいずる魔法陣を、俺の影で覆い尽くす。

「東昇西沈吾座不転。東昇西沈吾座不転」

　影から出した鎖が、神格を俺の影へと引きずり込んでいく。

「東昇西沈吾座不転。日影より出でて月光へ沈むべし！」

　呪詛を唱え切ると、鎖がスモーキー・ゴッドを引く力が強まった。

「鎮めぇぇぇぇぇぇッッッ！！！！！」

　アガルタの魔法陣が、光を失った。

　スモーキー・ゴッドが浮力を無くし、少しづつ影へと沈んでいく。杏樹の出血も勢いを無くしていき、滴を一つ垂らして止まった。

　神祖召喚の儀が……終わる……。

「まってよ……いかないで……私を置いていかないで……」

　アガルタが封神されたまま、幽世へと還るスモーキー・ゴッドに歩み寄る。

「アガルタッ！　なりません！」

　杏樹の必死の呼びかけも虚しく、アガルタは俺の影に堕ち、神格とともに幽世へと還っていった。