最弱無害のアンタッチャブル

第二章 その名は贄姫 その４

「清澄せんぱーい。こっちからですよねぇ。妙な妖気の発信源って」

「毒島……そのようです。街全体を得体の知れない妖気が包んでおります。注意してかかりなさい」

　洞穴の入り口から、二人の若い女の声が聞こえた。妖気を感じないので、妖魔でも術士でもない。ただの人間だが、俺たちの存在に勘づいている。

「多分クロイツ教のエクソシストだ。予定が少し狂ったが、ここでモメてもつまらない。保護してもらおう」

　突っ込んで行ったら、下手すりゃ撃たれるかもしれない。走り出したばかりの足から力を抜いて、空洞の中央でいったん足を止めた。

「御館様がそう御仰せなら……」

　贄姫は大人しく従ってくれるものの、雰囲気から警戒されていることがひしひし伝わってくる。まぁ……裸にしたし、望んでいる神祖召喚もしてくれないんだ。当然と言えば当然か。早めに術士で囲ってしまわないと、いつ反意を行動に移すかわからない。

　視線を洞穴の入り口に戻すと、二人のシスターがランタンの明かりを伴って入ってきた。

　一人はおっとりとした面持ちだが、やや大柄なエクソシストだ。右手にはトミーガンを、左手にはランタンを持っている。後方から全体を府願していることから、こいつがリーダーだ。つまり清澄先輩らしい。

　清澄は暗闇に目を細めて辺りを見渡していたが、俺たちを見止めると不審に唇を尖らせた。

　もう一人は清澄と対照的な、小柄な釣り目の女の子だ。銃剣のついたショットガンを抱きしめていて、俺を睨むや否や腰だめに構えやがった。お前が毒島か。まだ何にもしてないだろ。銃口を向けるな。

　二人の首にはロザリオがかかっていて、暗闇でほんのりと輝いている。清い聖十字。クロイツ教直轄のエクソシストで間違いない。

「すいませーん！　こっちです！　こっち！」

　大手を振って歓迎したつもりだが、エクソシストの表情が険しくなった。

「あなたは何者ですか？」

　と、詰問してきたのは清澄だ。至極真っ当な質問である。

「俺は陰陽寮付属退魔育成校二回生の居守です！　マヨヒガの解体作業をしていたところ、万能生贄を保護しました。至急天御門まで移送したいと考えております。力添えいただけないでしょうか？」

　ピリっと、空気が張り詰めた。これは万能生贄って単語に反応したからだよね？　事の重大さを理解したからだよね？　どうして俺への敵意が増しているのかなぁ？

　清澄さん？　こめかみに青筋が浮いていますが、私何か失礼なことをしましたか？

　毒島くん？　何故ポンプアクションをする？　やめろ。弾を込めるな。

　剣呑な雰囲気の中、不意に清澄が緊張をほぐすように、ため息を一つついた。彼女は毒島にショットガンを下げさせると、おっとりとした笑顔を浮かべた。

「そうですねぇ。まず、落ち着いてお話しをしませんか？　その女の子も怖がっております。何か悩み事があるならお聞きしますので、手荒な真似はやめましょうね」

　警戒しつつも対話に応じてくれる姿勢から察するに、贄姫を裸にしたところを見られていたのか？　確かに酷い扱いだった。だからこそこれからは、女であるあなた方について欲しい。

「わかりました。最初からお話します。ここにマヨヒガがあるのはご存知ですよね？　あなた方がアガルタに依頼したんですから。その人柱に万能生贄が使われていて、アガルタは神祖召喚に使おうとしているんです。奴は今マヨヒガを彷徨っていますが、そろそろ出てくるころ……」

　何故だ。清澄と毒島の敵意がどんどん募っていき、俺の言葉尻が萎んでいく。

　清澄は口角をひくつかせて怒りを堪えているし、毒島に至っては歯を剥きだして威嚇している。

　そうか。クロイツ教がアガルタに、マヨヒガの解体を依頼したんだ。雇用者責任が及ぶのを警戒しているのか？　それに信頼では一介の退魔士候補生の俺より、アンタッチャブルの方が勝るのは間違いない。

「信じてください。あなた方がアガルタにマヨヒガの解体を依頼してしまったように、俺もアガルタからの依頼を受けて天御門から派遣されたんです。恐らく双方で、何らかの仕掛けがあったと思います。今は協力して万能生贄を護送しませんか？　詳しい話はそれから……あのー？　話聞いていますか？」

　急に黙らないで、なんとか言ってくれ。アガルタはこうしている間にも、マヨヒガから出てきつつあるんだ。本来なら押しのけて飛び出したいところだが、クロイツを敵に回すのはまずい。

　清澄は深呼吸を繰り返し、胸元を撫でつけてから口を開いた。

「成程。あなたは私の過去をご存知のようですが……その罪はすでに清めました。神は穢れた私を赦し、その懐深くに抱いてくださったのです。あなたが何を言おうと、私が神へ抱く信仰心は、決して揺らぐことはありません」

「おい……ふざけてる場合じゃないんだぞ……」

　流石に頭にきた。こいつアガルタを雇った失態を隠すため、この状況下で宗教論争始めやがった。要するに神の教えを用いて、自らを正当化する弁論を打ち始めたんだ。

「アガルタがすぐそこまできている！　それどころじゃないんだ！」

「言葉の乱れは心の乱れです。あなたは己のやましさを、私に投影して誤魔化しているにすぎません。さぁ。ご自分を見つめなおし、心の闇を打ち明けなさい。神はきっと聞き入れてくれます」

「確かに。俺がアガルタを人柱の間まで案内しました。上からマヨヒガ捜索の帯同命令を受けたからです。これで満足ですか？　詳しい経緯はおいおい確かめるとして、今は贄姫の保護をお願いします」

　おっとぉ……清澄の顔から緊張の糸が切れ、どこか吹っ切れた笑みを浮かべた。毒島に至っては前傾姿勢になり、じりじりと俺に距離を詰めている。

「そこまで知っているんですね……私の過去を……懺悔でも話したことがないはずなのに……それを知っているあなたは、きっと神が私への試練に遣わした、悪魔なのでしょう」

　おいおいおい。ひょっとして会話の受け答えが成立していないんじゃないか？　何らかの理由で認識改変をきたし、言葉が正しく伝わっていない可能性がある。

「えっ？　あれ？　神との交信は後にしてくれませんか？　人の話を聞いてください。マヨヒガが！　万能生贄で！　護送する話しです！」

　贄姫が俺の袖を引いた。

「御館様……幻術です……」

　何ィ？　それが本当だとすると……アガルタの野郎追いついたか！

「待って下さい！　あなたは幻術にかかっている恐れがあります！」

　認識改変のフィルターでどう伝わったのかはわからん。だが清澄の柔和な顔が、修羅の形相に変わった。

「誰がお手軽マ〇コですかぁぁぁぁぁぁ！」

「言ってませぇぇぇぇん！」

　あっぶねぇ！　ランタンなんか投げるんじゃねぇ！　頭を下げて躱すと背後でガラスが砕ける音がし、炎の手が上がった。

「何するん——」

　清澄この野郎。片手でトミーガンを、こちらに向けて構えていやがる。すでに引き金は絞られており、大量の弾丸が襲い掛かってきた。

　エクソシストは術が使えない。使ってはならない。奇跡を起こしていいのは神様だけと、宗教ではっきり定められているからだ。よって邪教徒との対決で使用するのは、一般人も扱える落憑弾だけである。術を併用する封神弾は使えないわけだ。

　クロイツの戦闘スタイルは極めて単純だ。相手が邪教徒だろうと、妖魔だろうと、神格だろうと、動かなくなるまで弾をぶち込み続ける。それだけだ。

　出会ったばかりで、いきなりぶっ殺そうとは思わんはずだ。弾頭は殺傷能力があるシルバーバレットではなく、鎮圧目的のゴム弾で間違いない。

「やめてくださいよクソが！」

　贄姫を胸に抱き、トミーガンの射線から逃れる。反動が凄まじく射線制御が難しい銃を、片手で扱っているんだ。少し横に移動しただけで、銃弾をかわすことができた。

　問題は毒島だ。ショットガンを腰だめに構えて、弾丸に合わせて肉薄してきた。装填しているのは落憑弾だろうが、弾頭が何であろうと一発でももらえば悶絶は必至だ。

　幸い手中に、贄姫から回収したリボルバーがある。一か八かだ。

　毒島のショットガンをに狙いを定めて、冷たい引き金を絞った。弾は見事に命中し、鈍い音を立てて銃身が跳ね上がる。一拍遅れてショットガンが火を噴き、毒島は無理な体勢で発砲したために仰向けに倒れた。

　すかさず毒島に接近し、電磁警棒で電流を流し無力化する。

　残るのは清澄だけだ。あいつトミーガンを腰だめに構えて、狙いを定め直していやがる。片手で撃った時とは違い、今度は射線管理をできるだろう。

「お死になさァい！」

　清澄がトリガーを絞るのが、やけにゆっくりと見えた。

　また銃を狙うか？　毒島とは違い距離がある。当てる自信がない。

　ステップを踏んで、撹乱しながら白兵挑むか？　贄姫を抱えている今は無理だ。

　毒島を盾に取るか？　そんな真似できるか！　畜生にだけは堕ちたくない！

　このままだと滅多撃ちにされる。

　他に使えるものと言えば、第七沈鎮丸だけだ。

　そういえば――最奥部でアガルタと対峙した時、影から生えた触手が足にへばりついていたな。ひょっとして触れた対象を落憑する他にも、拘束する力も備わっているんじゃないか？　危険な賭けだが、どうせ負けたらアガルタに殺られるんだ。やってみるしかねぇ。

　清澄が勝利を確信して笑みを浮かべたが、俺は負けじと杖を振るった。杖に気力を吸われる感触がして、どっと疲れが押し寄せてくる。呪物の仕様に伴い、気力を消費したようだ。影に視線を落とすと闇より黒く変色し、形を崩してうねったところだ。

　影は蛇のように地面を這うと、清澄の足元まで伸びていった。そして彼女の影と同化すると、大量の触手が咲き乱れその身体を縛り上げた。

「む……ぐ……う……ッ……」

　しかも猿轡の代わりに、触手を噛ませる徹底っぷりだ。術士が相手なら呪詛を唱えられず、拘束から逃れることはできないかもしれん。

　影が相手に触れているってことは、清澄は落憑している。幻術が解けて、まともな対話もできるはずだ。

「聞いてください清澄さん！　俺はあなたと、クロイツと敵対するつもりはないんです！」

　清澄この野郎……暴れていないで話を聞けよ！　清澄がゴリラ並みの力を持っているのか、影の拘束が想像以上に弱っちいのか。動きを封じられたのはものの数秒で、彼女は轡を噛み切り、まとわりつく触手を引きちぎっていく。

「この……シスターの私に何をするんですの……クソガキ……この私が裁きを……殺す……」

　ダメだ。洗脳なら解ければ正気に戻るが、幻術だと解けても誤解が残る。一体どんな幻術を使えば、この短時間でここまで恨まれるんだ。

　影は俺の心中を反映してか、トミーガンを必死に抑え込もうとしている。だが最終的にちぎれて霧散し、銃口が俺へと向けられた。

「御館様！　封神弾をお使いください！」

　贄姫の絶叫に、手元のリボルバーの存在を思い出す。

　贄姫様、封神弾を使えと仰せですが、俺は術を使えない劣等生なんですよ。

「お早く！　補助いたします！」

　早くってお前。補助ってお前。期待されても困るんですよ！

　しかし——もう――ええいッ！　くそ！

「あああああああああッ！」

　恐怖か、興奮か、喉から絶叫が迸る。呼応するように撃鉄が、勝手に発射弾丸をショットゲージへ切り替えた。

「東昇西沈吾座不転。東昇西沈吾座不転」

　贄姫の呪詛が聞こえる。銃がほんのりと熱を持ち、手のひらを焼いた。

　めちゃくちゃだ。何一つ把握できない。そんな状況下。

　その一発は放たれた。

　リボルバーから眩い光弾が射出され、螺旋を描きながら飛んでいく。

「う……撃てた！？」

　射出された魔法陣は、天御門で使われる道紋でも、居無教が好む曼荼羅でもない。初めて見る螺旋型の紋章だ。

　弾は吸い込まれるように清澄の胸に命中すると、花開いて包帯を放出した。そのまま弾の回転力を使い、清澄の身体を縛り上げていく。

「おひっ……私を縛るなんて……まさか……あの夜を再現しようとしているんですの！？　させませんわよこの淫獣め……！」

　清澄が激しく抵抗するが、今度は解くことができないらしい。包帯は彼女の胴体を包み込み、四肢を巻き込んで団子の塊へと変えていく。やがて静けさが息を吹き返す頃、目の前には注連縄で飾られた御神体が鎮座していた。

「あ……生まれて初めて……封神できちまった……」

　感動する余裕なんてねぇ。どっと疲れが襲ってきて、力なくその場にへたりこむ。当たり前だ。呪物を使ったし、マジで死にかけた。しかしまだ危機は去っていない。

「ふぅん……ボウヤは衛境衆のことを知らないはずなんだけどねぇ。第七沈鎮丸の特性に気づくし、封神もできちゃったんだぁ。ひょっとしてそこいらの術士よりはできるクチなの？」

　背中に甘ったるい声をかけられ、跳ねるようにして立ち上がった。

　アガルタ！　マヨヒガから出てきやがったか！

　贄姫を背中にかばって振り返ると、岩壁の前にその姿があった。口元には嫌らしい笑みを浮かべているが、目つきは殺意に細っている。かなり怒らせちまったみたいだ。

　しかし恐れることはない。

「残念だがここまでだ。俺には認識耐性があるし、術を使えなくする呪物を持っている。これほど相性が悪い相手と戦うのは初めてだろ？　俺が唯一の出入り口である坑道まで退いたら、お互い膠着状態だな」

「そのようね……」

　随分と余裕たっぷりな口ぶりだな。どうやら自分の置かれた状況を理解していないらしい。

「派遣したエクソシストが音信不通になったから、じきにクロイツの応援がくる。この袋小路だ。いくら幻術を使っても、エクソシストの制圧射撃を捌くことはできんだろ。それまで俺とにらめっこをしてもらう」

「クフ……フフフフ……アッハッハハハハハハハッ！」

　アガルタが心底おかしそうに哄笑をあげる。

　これはひょっとすると……状況を理解していないのは俺の方かもしれない。

「贄姫……毒島の胸元についている機械を、俺に渡してくれるか？　そう。その四角い箱だ」

　贄姫は俺の指示に従って、毒島から通信機を取り上げて手渡してくれる。

　アガルタと睨みあう中、俺は通信機の出力をスピーカーに切り替えた。

『清澄！　毒島！　応答しなさい！　被疑者の照会が終了しました。名前は居守了。十七歳。陰陽寮付属退魔専門学校所属。ドグマは神道です』

　セオリー通り、通信しながら戦っていたか。身元が割れたのは良い。俺の信頼性が増すからな。問題はアガルタの認識改変下で、俺との戦闘がどう捉えられたかだ。

　敵と断定されていないならアガルタを足止めし、クロイツの応援を待った方が良い。アンタッチャブルを数で囲んでフルボッコにできる。

『居守了はレベル０。クラス０。総合ランク０。分類は一般人です。しかしながら入学時の総合評価試験にて、ランク４撃破実績あり。繰り返します。ランク４の撃破実績があります。決して油断しないでください』

　入学試験の内容は極秘扱いのはずだが、クロイツの奴らどうやって情報を得たんだ？　天御門に情報が洩れているって、追加で報告しておこう。

『居守容疑者が呼び出した人柱は、万能生贄であると判明しました。どうやら生贄を用いて、何らかの神格を呼び出そうとしていると思われます。明確なバチカン聖約違反です。神はこのような悪事を許しません。生死は問いません。早急に対処してください』

　通信にはアガルタとアンタッチャブルのアの字も出てこない。俺と贄姫の情報だけだ。

「何で……俺が主犯格になってんだ……チクショウ……」

『早急に対処してください。アーメン』

　幻術で認識が歪められても、俺が首謀者だと断定する要素は何一つない。つまり俺を呼ぶ前から、クロイツの認識を操作してやがったな。この様子だと天御門も例外じゃないだろう。幻術で騙して、俺を出向させたに違いない。

　まんまとハメられた。

　ここに留まったら、フクロにされるのは俺の方だ。

　どうするべきか。

　アガルタのレベルは３。合理的な一時改変。対象は術にかけられたことに気づけねぇ。

　クラスは４。一個文化圏。この街全体に影響を及ぼすことができる。

　俺の恐れている通りだと、街の人間は全員が幻術にかけられ、敵に回ったと考えた方が良い。

　山に隠れるのは無理だ。もうすぐ夜になるし、身動きが取れなくなる。包囲されておしまいだ。

　整備された山道を通って、街の外に逃れるか？　ふざけろ。主要な道路なんざ、すでに封鎖されてるに決まっている。

　残された道はただ一つ。

「行くぞッ！」

　俺は贄姫の腕を引いて洞穴を出ると、街灯がきらめく街へと崖を駆け下りていった。