夜が醒める

（７）

　柴塚も小野寺も犯人が外した前提で言葉を交わし、小野寺が有線（usbケーブル）で繋いでノートパソコンを操作し始める。スマホとノートパソコンとを忙しくなく往復していた小野寺が、ぴたりと止まった。

「変やな、どうもこのスマホ（コレ）管理権限を全部外してあるっぽいで？」

「外してある？」

「正確には、出荷状態に戻してあるわ。出荷状態あるあるなパスをいくつか試したらすぐアタリ引けたし」

　首を傾ける小野寺よりも、柴塚の方が困惑する。

「どういうことだ？」

「多分やけど、ロック自体は榊くんがわざと外しといたんちゃうかな？」

「何故――いや、わざとなら、見てもらうためか？」

「カンやけどな。何か残すつもりやったんかもしれん。万が一の時のために、な」

　もしそうなら、遣る瀬無い話である。

　室温が上がったと錯覚したのは、人が寄せ集まったからか、それとも――

「バカ野郎が」

　割れた薪（まき）の裂け目から熾火（おきび）が覗くように、赤井の罵声は密やかに静かに、だが鮮烈だった。

　それを背負いながら、小野寺はノートパソコンと向かい合う。

「犯人（ホシ）に逆手に取られるんを承知の上で、っぽいです。このスマホの起動履歴やと、最終操作は１２日の午前２時８分。薫ちゃん、榊くんの死亡推定時刻は――」

「――午前０時から２時の間だ」

　小野寺から柴塚が話を引き継いだ。

「榊が操作したんじゃないのか？」

「かもしれん。けどな、いくつかのフォルダの削除履歴が１１日の午後１０時頃で揃（そろ）っとんねん。さらに各ロックを初期状態に戻したのも１０時。ややこしく考えへんかったら、夜１０時頃にまとめて整理した、と思わへんか？」

　黙り込む柴塚。

「それにな？　最終操作は発信とかとちゃうで？　フォルダの閲覧履歴や。今俺がやってるのと同じのな？　死の直前にすることか？」

　確かに違和感がある。数時間前にきっちりやっておいた作業を、死の直前でもう一度しようとするだろうか？　消してあることを最後の最後に確認――する余裕があるなら警察に通報（誰かに連絡）するだろう。

　柴塚の代わりに高城が口を開いた。

「そうすると小野寺君、君は榊君が１１日午後１０時にスマホのデータを一部削除して設定を初期状態に戻し、榊君殉職の直後に犯人（ホシ）が彼のスマホをチェックした、と考えるんだね？」

「そうですね」

「なら、榊君がデータを削除したのは……犯人（ホシ）に見られないようにするため？」

「もあるかと思いますが、犯人に見つからずに我々に残すため、やないでしょうか？」

「消して残す？――ああ、なるほど」

「いやいや、何が『なるほど』だ？」

　一人納得した高城へ、赤井が横槍を入れる。説明不足以前に説明していないことに思い至った高城が、一同へと向き直った。

「復元です。あれですよ、パソコンでファイルをゴミ箱に移しても即抹消されるわけではなくて、ゴミ箱から戻すことができるじゃないですか」

　ああ、と赤井が手を打った。ノートパソコンと向かい合ったままで、小野寺がさらに説明を加える。

「本質的に、デジタルで『削除』しようとするなら上書きするしかないんですよ。見られたくないハードディスクの中身を抹消する作業って、意味のない数字の羅列なんかで上書きしまくることなんすよね。ボールペンの文字は消しゴムでは消せないから、読めなくするにはボールペンで線を引きまくるしか無い。修正テープ貼っても光に透かせば何となく見えちゃったりしますし、そもそも剥がれちゃったら丸分かりですし」