夜が醒める

（４）

　県警本部の捜査員が次々と離席していく中、前のめりになり気味で席から立ち上がる柴塚の、その肩に手が置かれて抑えられた。振り返った先にあったのは鍛治谷口の顔。それが微かに左右へと振られる。振り返れば、長谷川も高城に制されていた。

　赤井、長谷川、柴塚、鍛治谷口、高城の間で手早く目が交わされる。

　そのまま、柴塚と長谷川は部下になだめられる風を演じつつそれぞれ退室し、赤井も不承不承の体を作りながら席を離れた。そうして適度にバラけながら会議室を後にして、例の小部屋へと集合する。

　そろった途端に、赤井が吐き出すように毒づいた。

「ああ畜生っ！　野郎、最後の最後でちゃっかり発砲のお墨付きを作っていきやがって！」

　壁を拳で打ちながら悔しがる赤井。長谷川は無言、というよりも歯を食いしばったままのため口が開かない。一方で、高城の声は普段と変わらない調子だった。

「現状、あの発言が不適当というわけではないところが厄介ですね」

　高城の意見は全員の頭の痛いところだった。連続殺人犯が検挙されるどころか犯行を継続しており、かつ拳銃を入手した。日本の警察が海外に比べて拳銃の使用に厳しいとはいえ、この状況なら『不可避ならいたし方ない』と言えるだろう。

　もちろん、それは口封じではないのであれば、の話だ。

　それを踏まえて、鍛治谷口が高城の後を拾う。

「県警本部の裏に誰もいなければ、ね。どうにも、展開が急過ぎですね」

「『誰かさん』が焦ってるのかもしれんが、悪い偶然が重なってやがる――いや、『誰か』には都合がいいってかあ？」

　苛つきを前面にしながら赤井が吐き捨て、頭をせわしなく掻いた。そして、吹っ切るように続ける。

「何にしても崖っぷちだ、こっからは遅れれば遅れるほど被疑者検挙の（生きて捕まえられる）確率が下がる一方になっちまう。さっさと手を打つぞ」

　全員がうなずき、長谷川がようやく口を開いた。

「柴塚、今一番いけそうな線は榊だ。何かないか？　何でもいい、どんな些細なことでもかまわん」

　自身が目撃者や関係者に尋ねるときの訊き方、警察官ならばお決まりの台詞を向けられて、やや奇妙な感覚を覚えつつ柴塚が記憶を浚（さら）い始める。

　榊の様子。何か感じたこと。違和感……そういえば睡眠不足気味だったような気がしないでもないが……

【藤木本部長との対話の件を話した時】

　頭の片隅から唐突に提示された内容に、柴塚は面食らった。

　は？

【榊の反応に違和感があった】

　榊の反応？　あいつは何か言っていたか？

【「主任も」】

　主任も？

【そう。『が』ではなく『も』。つまり――】

　――俺だけではない。まさか？

【榊または榊の関係者にも藤木本部長が接触した、と考えられる】

　あり得るのか！？　いや、そういうことなのか……。なら、おそらく接触されたのは榊本人だろうな。

【そう考えるのが妥当】

　だな。意味もなく接触されるはずはない。となると、何らかのオーダーがあったと見るべきか。

【その確率は高い。やたらと睡眠不足だったのはそれが原因では？】

　藤木本部長からの指示で、夜に何かをしていた？

【あくまで推測の範囲でしかないが、致命的な矛盾も無い】

　洗う価値はある、か……

　…………

「……単独行動をしていた可能性があります」

　柴塚の呟きに、全員が身を乗り出す。

「単独行動？」

「何だそりゃ？」

　長谷川と赤井が続けてくるのに、柴塚が言葉を選び始める。