夜が醒める

（２）

　その横に立つ鍛治谷口が柴塚へと顔を向ける。

「そうすると、柴くん、次は誰がその『久七島』の関係者かを洗うのかい？」

「そのつもりです。犯人（ホシ）の動機か、圧力をかけてる奴らの秘密か、どちらかは分かりませんが、この事件（ヤマ）の中心に近づけると考えています」

「捜査方針の根拠としては頼りないと思うが」

　事務的な口調で制してきたのは長谷川だった。そして、その隣の高城が続きを拾う。

「それに、流れがどうも順当すぎる気がしませんか？　『久七島』への道筋以外が無いような――」

　半自動的に口を動かしつつ、同時に考えを巡らせて、高城がそのまま柴塚へ向き直る。

「――柴塚君、『犯行声明』の中から『七つ引きの引両紋』を選択（ピックアップ）したのは何故かな？」

　無言の柴塚。

　表情には微塵も出さないが、内心では高城の相変わらずの抜け目なさに窮していた。

　指摘された以上は下手な誤魔化しはあらゆる意味で逆効果になる。ここに並ぶのは同じ警察官（同門の玄人）ばかり、しかも、部下の榊を除けば、残りは全員柴塚よりも歴戦の強者ばかりだ。

　柴塚は腹をくくった。

　軽く深呼吸する。

「謹慎中に藤木県警本部長が訪問され、七つ引きの引両紋を調べるよう勧められました」

　柴塚から吐かれた言葉が、室内の全てを固定した。

　刹那、空気から時間までが停まったような錯覚が全員に襲い掛かる。とはいえ、それは錯覚でしかないので、部屋の時計は音もなく何の変調もなく普段通りに進んだ。

　その時計でせいぜい数秒の後、まずは赤井が吠えた。

「はあ！？」

　息を吐いた直後に固まっていたらしく、萎（しぼ）んだ肺から残っていた空気を絞りだしたため、込められた感情の割には意外と穏やかな声になっていた。ただし、直後に他４名からも「本部長！？」「柴くんのところ！？」「主任も！？」「何で！？」と一斉に声が沸き上がったため、結局のところ声が室内を乱反射して部屋を震わせた。

　その声に返そうとする柴塚よりも赤井の息継ぎの方が早く、全員の口を征するように差し込んでくる。

「待て待て、ちょっと待て……柴塚よ、もうちょっとちゃんと説明しろ」

　額を手で支えるように――心情的には明確に頭を抱えながら――赤井が柴塚を促す。

　その柴塚にしてみれば事実を伝えたまでであり、もうちょっとちゃんと、とは何をどの程度補足すればいいのか、とっさには判断しかねた。

　数秒、考え込む。

「……謹慎中、自宅に藤木本部長が来られて少し話をしました。その前日の捜査本部での件かと思ったのですが、結局、本部長の目的は私には分かりませんでした。が、私の捜査の進捗を問われ、答えたところ、『引両紋』を取り上げて悪くない、調べてみるといいと」

　赤井が柴塚を睨む。

「それだけか？」

「それだけです」

　きっぱりと返されて、赤井は腕を組んで悩み始めた。代わりに鍛治谷口が念を押してくる。

「本部長の目的は、結局分からない？」

「残念ながら」

「なら――」

　鍛治谷口の迷いを、長谷川が手早く引き継ぐ。

「――何故、藤木本部長の言葉を鵜呑みにする？」

　柴塚は口を閉ざす。

　答えを返さない柴塚へ、高城がさらに畳みかける。

「それですね。柴塚君、今更だけど今回の県警本部の動きは明らかにおかしい。明らかに事件の解決よりも捜査のコントロールを優先させている。その頂点でおそらく関与もしているはずの人物の話を、君はどうして信用できるのかな？」

　難しいところだった。

　説明が難しい。どうして、と言われると明確な理由が無いからである。