ナゾの転校生

その後

　ドサっと音がして、奈緒（なお）は全身から血の気が引くのを感じた｡

「あ……、あぁ……」

　頭の中は真っ白だ｡

（どうしよう……｡どうしよう、どうしよう｡有村（ありむら）君も、藤井（ふじい）先生まで……）

　ショックのあまり声が思うように出てこない｡

「奈緒！なーお！」

　パニックになっていると、下の方からあずさの叫ぶ声が聞こえた｡

「あ、ずさ……？」

　這いつくばって、声がする方へ、二人がいたところまで進む｡

　端まで行って下を見ると、藤井と有村がマットの上で横たわっていた｡気絶しているのか、二人は動かない｡藤井が有村を抱えるように両腕を頭の後ろに回している姿から、彼が最後まで有村を必死に守ろうとしていたのが分かった｡

「よかった……」

　涙が溢れて視界を遮る｡

　そして糸が切れたように力尽きた｡

　◯

「いや〜、助かってほんとよかったっす」

　切ったばかりのりんごをムシャムシャと食べながら山辺（やまのべ）は言った｡

「まったく……｡運が良かっただけなんだぞ、君たちは」

　山辺の横で仁王立ちの尾崎（おざき）が言った｡

「はい……」

　有村が目を覚ますとそこは病院だった｡

　藤井とともに屋上から落ちて、そのまま気を失ったらしい｡

　横のカーテンを見る。隣で寝ている藤井はまだ目覚めていない。

　尾崎が言うように、助かったのは本当に奇跡だった｡

　あずさが前もって輪島（わじま）に声をかけ、サッカー部ら数人が陸上競技用のマットを持ち出したことが幸いだった｡

　有村と高山（たかやま）がいる場所が屋上かもしれないと考えたあずさは、万が一に備え、運動部の助けを借りることにした。

　しかし、それもほんの数秒遅かったら、とっくにあの世に行っていた｡それくらいタッチの差で助かったのだ。

「羽金（はがね）さんも、ありがとう……」

「あたしじゃなくて、輪島って人にお礼を言って、あと仁科（にしな）にもね」

「……うん」

「そうだ……！桐本（きりもと）さん、桐本さんは！？」

　奈緒の姿が見当たらず、有村は不安を感じて思わず起き上がった。

「ちょ、ちょっと！まだ安静にしていた方が……」

　あのとき、手だけで身体を支えていた状態だったため、有村は声だけしか高山と奈緒のやりとりを知らない｡

　けれど、殴られたりした音が聞こえたのは確かで、そんな彼女をどうにもできなかった有村は、ずっと自分への情けなさと腹ただしさを感じていた。

（あの時点では歩けそうにもなかったはずだ……）

『待ってて……！今……、今からそっちに――』

『有村君が……、死んじゃう！落ちそうなの！』

　奈緒の必死な声を思い出して胸が痛んだ｡

（俺のせいで、俺を助けるために、守るために、怪我までして、それなのに――）

「奈緒は、手当受けて今は休んでる｡骨折はしてないみたい」

　有村の気持ちを察するかのようにあずさは言った｡

「よかった……」

「少ししたら、会いに行きなよ｡あとで病室教えるから」

　〇

　病室から出て来た松葉杖姿の奈緒を見つけて、有村は駆け寄った｡

「桐本さん……！」

「……有村君」

　中庭のベンチに座って、二人はあの時のことを思い出していた｡

「桐本さんが無事でよかった……」

「それを言うなら有村君もだよ。助かって本当によかった……」

「いや、俺は……｡それに桐本さんの方がよっぽど辛かったはず……」

「うん……。まぁ、でも、ちょっとスッキリしたし、いいかな〜」

　奈緒は舌を出して笑った｡

「ごめん……」

　有村はそっと奈緒の頬に触れた｡左の頬にはガーゼが当てられていたが、覆いきれず赤黒い肌が少し見えていた。

「俺のせいで……、こんな怪我までして」

「何もできなくて、ごめん……」

　気づいたら涙が頬を伝っていた｡

（いつも自分は誰かに助けられてばかりだ……）

「……有村君は結構泣き虫だね」

「……うん」

「でも——」

「でも……？」

　奈緒は有村の言葉を聞き返した｡

「桐本さんになら、こんな顔も見られたっていいや……」

　有村の思わぬ言葉に、奈緒は少しドギマギした｡

「……そ、それ、そういうこと、ほ、他の人には絶対言わないでよね？？」

「ん？え？どういうこと？」

「そういうこと！」

　奈緒は恥ずかしさで顔を赤くした｡

「……分かった、言わない」

「ほんと……？」

「うん、言わない」

「……指切りげんまんでもする？」

「また？」

　奈緒と有村は思わず笑った｡

　全てが終わった今、二人の間にあった不安は無くなった。

「――くっそ〜｡あの二人、まだ自覚してないんかね……」

　有村の跡を密かについて行ったあずさは、二人の様子を茂みの陰から見ていた｡

「あら、あずちゃん、盗み見なんて良くないわ」

「蓬莱（ほうらい）先輩も人のこと言えないじゃないっすか……」

「二人ともいつからいたんですか！？」

　しかし、その後も三人がひっそりと見守っていたことに、奈緒と有村は全く気がつかなかった。

　〇

「事件解決しても、なんだか休まらないな……」

　お馴染みのグラッドのキャビネット席｡奈緒は頭を抱えた。

「まぁね……」

　アイスコーヒーをストローでかき混ぜながら、奈緒の横のあずさが言った。

　退院後、奈緒達は学校や警察による事情聴取を受けることになった。その他、臨床心理士によるカウンセリングも。

　学校と警察からは、なぜもっと早くに相談しなかったのかと、何度も説教をされた｡

　今にして思えば、最もなことだった。最悪の事態を招いてしまうところだったのだから。

　高山に関しては、あの日屋上で話した通りだった｡

　彼は編入試験で有村のことを知ったが、採点は複数人で行う｡そのため点数上、落とすことはできず、転入後に退学に追い詰める計画を立てていた。

　そして、転落事件を起こした犯人に仕立て上げようとし、火事の犯人として藤井に疑われるようにし向け、倉庫に閉じ込めで事故死させようとした｡それでも上手くいかず、噂や動画を流すことで孤立させて、精神的に追い込もうと考えたらしい｡

　最終的には自らで手を下そうとして、あの日、有村を屋上へと呼び出した｡

　高山はネットのサイトで、生徒の個人情報を集めては流すことで金に換えていた｡

　高山の下で動いていた島本（しまもと）は、高校時代、高山の取り巻きのような存在だった｡同窓会で再開し、その後彼が児童ポルノを集めていることを知った高山は、半ば脅す形で今回の計画に協力するよう求めた｡

　ちなみに島本は今年に入ってからこの学校に来たのだが、それも高山のツテで入っただとか｡

　そしてあの日、藤井を襲ったのは、島本だった｡高山からの直接の指示はなかったようだが、屋上に有村を呼び出す計画は事前に知っていたらしい｡あの時複数人が同時に動いたから良かったものの、「計画を邪魔するものは始末する予定だった」と後（のち）に証言した｡

「優しそうに見えて、何を考えているか分からないから人間って怖いわよね……」

　あずさの向かいで蓬莱は紅茶をすすった。

　あの事件があってから、学校は落ち着かなかった｡教師からの信頼も厚く、生徒から親しまれていた優しい教師が、生徒を陥れ、殺そうとしていた事実にみんな相当のショックを受けた。

「そういえば……、有村先輩の叔父さんが亡くなったのは、結局事故だったんすね」

　あのとき高山が言っていたように、有村の叔父の死は故意的なものではなく、自らが誤って落ちてしまったものと判断された。ましてや証拠など何もないため、今更他殺と調べるのは難しいようだ。

　そして、有村の叔父が書いていたという原稿用紙は見つからなかった。やはり全て燃やされてしまったようだ｡

『返して……』

　山辺が語ったあの話の幽霊――、“彼”はずっと親友のことが気がかりだったのだろう｡亡くなってからも、約束を果たそうと彷徨（さまよ）い続けていたに違いない｡

「なんだか叔父さんも藤井先生も可哀そうだね……」

「……うん」

　藤井はその後無事に復帰したが、かつての親友の真実を知り、それなりのショックを受けていたようだった。

　校内で有村と話すときには、時々辛そうな表情を見せた。

「あ、そうだ。聞いた？藤井先生のこと」

　思い出したようにあずさが聞いた。

「え、何？なんも知らないけど」

「今年度いっぱいでこの学校を辞めるらしいよ」

「そうなんだ……」

「残念ね」

「それは――、有村先輩がいるからすっか？」

　恐る恐る山辺が聞いた。

「え？いやいや、違うよ｡なんか今度結婚して奥さんの実家の方に引っ越すんだってさ」

「えっ？ええっ！？マジっすか！超めでたいじゃないっすか！」

「先生、恋人いたんだ……」

　奈緒は正直驚いた。

「あら～、じゃあ元々決まってたのね」

「……ってか有村君、遅いな」

　奈緒はスマホの画面を見た。ホームルームが終わって既に三十分近く経っていた。

「――そういえば、有村君のお母さん、そろそろ戻って来るんだっけ？」

　蓬莱が聞いた｡

　彼の母親も、向こうでの仕事がまだあったようだが、今回のことをあとで知り、急遽帰国することになった｡

「そうみたいです」

「マジか〜｡まぁ、二世もこれで少し安心だな」

「家のこともおばあさんのことも、もう一人で抱えなくてよくなるんすね〜」

「そういや、二世のお母さんってどんな人なんだろ……」

「あぁ、そういえば――」

　奈緒が言いかけたちょうどそのとき、店のドアのベルが鳴って、有村が顔を覗かせた。

「も～、有村君、遅いよ」

「ごめん、ごめん。前橋（まえばし）さん達に捉（つか）まっちゃって……」

「え、また？」

「なんか怪しいなぁ～」

　ニヤニヤしながらあずさが言った｡

　実際のところ、有村は友美（ともみ）と由香里（ゆかり）の二人に奈緒との関係を訊かれていただけだった。

「ベ、別に、その、そういうことでは……」

「どういうこと？？」

「まぁまぁ」

　しどろもどろに言う有村に対し、腕を組んで怪しむ奈緒を蓬莱はなだめた。

　有村の頼んだジュースが来たところで山辺が言った。

「えー、全員が揃いましたところで、えー、梅雨時の転落事件から始まり、火事や盗聴と次から次へと災難に見舞われ――」

「んもう、早くしてよ～」

　蓬莱が急かす。

　咳払いして、山辺は仕切り直した。

「では、学園の無事と同好会……いや、科学部の今後の活動を祈って」

「「「「「乾杯！」」」」」

　窓の外では、道路脇に添えられた木々が少しずつ色づき始めていた。

　季節はすっかり秋になっていた。

【完】