ナゾの転校生

詰問

（暗い）

（ここはどこだろう……）

　気づくと奈緒（なお）は薄暗いところにいた｡

　だんだんと目が慣れて視界が少しずつはっきりし始める｡

（教室……？）

　見慣れた机と椅子が見える｡

　そのとき、誰か自分の肩を叩いた｡

　振り返るとそこには、頭から血を流し首がややおかしな方向に曲がった――、有村（ありむら）がいた｡

「か……えして……」

「うわぁぁぁぁぁ！」

　ガバッと身を起こす。

　カーテンのすき間から朝日が差し込んでいる。時計を見ると七時を過ぎていた｡

「夢か……」

　ホッとしたが、心臓はまだバクバクしている｡

「奈緒ー、起きてるー？ご飯できてるよー」

　廊下の方から母の呼ぶ声が聞こえた｡

「嫌な目覚め……」

　ベッドから体を起こし、ダイニングへのろのろと向かった｡

　☆

「奈緒！化学のテストどうだった？」

　休み時間。由香里（ゆかり）が明るく声をかけたが、返事が出来なかった。

「え、何、ちょっと」

「あのね、由香里……」

　友美（ともみ）がコソっと由香里に話す｡

「あちゃ～、赤点だったんだ……」

　気の毒そうに由香里が言う｡

　奈緒はコクンと頷いた｡

「藤（ふじ）セン云々（うんぬん）じゃなくて、マジでもう化学自体が苦手なんだね」

　友美が言った｡

「ごめんね、いろいろ教えてもらったのに……」

　こればっかりは、もう仕方がない｡

「再試が終わったら、思っ切り遊ぼう！」

「……ありがとう」

　☆

「は？再試？」

「ごめん、あずさ、もう少しだけ、勉強させてほしい……」

「はぁー」

「呆れてる？」

「いや、ついに来るべき時が来たかって感じ」

「ひどい」

「再試はいつ？」

「確か一週間後」

「まぁ、頑張りな」

「うん」

「そういや、あれから有村はどう？」

「何も｡こっちからは声かけることないし」

　閉じ込められてからは、特に学校の方でも、奈緒自身にも何も被害はなかった｡

「こちらから何かしなければ、向こうからも何もしないってことなのかな？」

「とりあえず、再試が終わったら有村ね！」

「……うん！」

　☆

「ふぅー」

　終了のチャイムが鳴り、再試もついに終わった｡

（再試はなんとかいけるかも｡これでやばかったら……、おしまいだ）

「桐本（きりもと）さんも再試組だったんだ〜、意外〜」

　クラスメイトが声をかけてきた｡

「あー、今回はね……」

「あはは、分かる〜。うちは藤井じゃないからって油断したわ〜」

「あはは……」

「もう、帰んの？」

「うん、再試はこの教科だけ」

「そうなんだー、じゃあね〜」

「うん、じゃあ」

（夏休み前に持って帰らないといけないものってあったっけ……？）

　ふと気になり、教室へと戻った｡

　再試は別教室で実施していたため、自分の教室は誰もいないはず、そう思っていた｡

　教室の扉を開けると有村がいた｡

「「あ」」

　有村もこっちに気づき同時に声をあげた｡

「有村君、まだ残っていたんだ……」

　変な緊張が入る｡もちろんあんなことがあったからだ｡

「うん、たまたま真壁（まかべ）先生に呼び止められてさ。桐本さんは？」

「……再試」

「あー、残念だったね」

「終わったんでしょ？じゃあまた、明日――」

「待って！」

　奈緒は最後の言葉を遮るように言った｡

（聞くなら今だ｡もう、どうなったっていい……！）

「あ、あの、有村君に聞きたいことがあって……」

「え、何？」

「えっと……、有村君がきてさ、暫くした頃に生徒が階段から転落する事件があったじゃない？」

「あー、あった｡あったね」

　有村は思い出したかのように言った｡

「でもあれって、事件っていうか、いまいちはっきりしなかったような……」

「仁科（にしな）君が—―、三人目に転落した生徒が、突き落とされた犯人が白い仮面つけてたって話があって」

「白い……」

　心臓がバクバクしている｡

（いよいよだ）

「……ねぇ、なんで有村君、それを持ってたの？焼却炉に捨ててたの、私見たんだけど」

　そう言った途端、有村の顔つきが変わった｡

（やっぱり……！そうなんだ、有村君が――）

「わ、私のこと、用具室に閉じ込めたのも有村君なんでしょ？どうして？ねぇ、どうしてそんなことするの？」

「ごめん、ちょっと訳が分からない」

　有村は慌てて去ろうとしたため、奈緒は急いで有村の鞄を掴み引き止めようとした｡

　その拍子だった｡空いていた鞄の口から何かが出た｡

　金属の落ちる音がした｡

　有村よりも先に拾ったそれは、折りたたみ式の小型ナイフだった｡

「なんで、ナイフ……？」

「……護身用」

　奈緒の手から素早くナイフを奪うや否（いな）や教室を出た｡

　翌日の終業式、有村は学校に来なかった｡

　☆

「あーあ、お疲れ様の会に有村君も誘おうかと思ったのに、残念……」

　由香里が有村の席を見ながら言った｡

（昨日あんなことを言ったからだろうか……）

（いやいや、今日来ないってことはやっぱり何かやってるに違いない、うん！）

　あずさには有村を問い詰めたことを電話で言った｡

「え！？もう言っちゃったの！？」

「……うん」

「も～！一人のときの行動は危ないって言ったじゃん。言う前に私にも教えてよ〜」

「ごめん……｡もう、あのタイミングしかないと思っちゃって」

「それで？有村は？」

「今日は学校に来なかったよ」

「それもう、クロ確定じゃん……」

「——ってか護身用ったって、よくナイフ持ってて持ち物検査引っ掛からなかったよね」

　あずさにはナイフを持っていたことも言った｡

「本当、それなのよ」

「……ねえ、先生に言う？」

「え？」

「だって、本当かどうかは分からないけど、これまでのこと考えるとさ、さすがに先生に相談してもいいんじゃないかなって」

「まぁ……、そうかな？」

「夏休み期間は学校行くの？」

「うん｡再試の結果出るし、行くよ」

「じゃあ、そんときかな」

「……そうだね」

　☆

　再試の結果は担任から直接聞くシステムらしい｡

「らしい」と言うのは、これまで再試を受けたことがないからだ｡これは再試を受けたクラスメイトから聞いた情報だ｡

　結果が出るのは終業式から一週間後だった｡

　八月二日｡今日がまさしくその一週間後だった｡

　久しぶりに制服に袖を通した｡

「……暑い！」

　最高予想気温は三十六度だった｡

　駅を出て学校までの道｡太陽が激しく照りつける｡

「ねー、本当困るわ」

　手持ちの小型扇風機を当てながらあずさが言った｡

　再試の結果を教えてもらうついでに、一緒に先生に相談することにした｡

「これで冷房付いてなかったらマジで最悪なんだけど」

「さすがについてるっしょ……」

　学校下の坂に差し掛かったときだった｡

「あ、あのっ！すみません、ここらへんで黄色の服を着たおばあさん見かけませんでしたか？」

　紺色のワイシャツに眼鏡をかけた、若い男の人が息を切らしながら必死そうに聞いてきた｡

「え、いえ……」

「そうでしたか……｡すみません」

　その場を離れた眼鏡姿の男性を見て、奈緒は既視感を覚えた｡

（なんかどこかで聞いたような声……｡それに顔もなんだか……）

「幸恵（さちえ）さーん！どこぉー」

　眼鏡の人の後に続いて、薄ピンクのポロシャツを着た女の人が走ってきた｡

「いた？」

　ポロシャツの人が眼鏡の人に聞いた｡

「いえ……」

「ごめんね、有村君｡私たちが目を離したすきにこんなことになってしまって」

「謝ることはないです｡他の方の対応されていたんですし……」

“有村”と言うワードを聞いて奈緒は立ち止まった｡

「奈緒？」

　それに気づいたあずさが声をかける｡

「有村……って、まさか有村君！？」

　声に気づいて、向こうもこちらを見た｡

「え、あ……、桐本さん……」

「あれ？有村君のお友達？」

「……クラスメイトです」

「あれが噂の有村か〜」

　隣であずさが目を細めながら言った｡

　有村は気まずそうに奈緒にお辞儀をした後、直ぐさま人探しを再開し始めた｡

「待って！」

　再び走り出した有村を奈緒は呼び止めた｡

　施設のスタッフらしき人物と有村がこちらを見る｡

　たとえ疑いがある人物だとしても、気まずい関係だったとしても、彼にとって大切な人が行方知らずになっているのは事実だ｡

（怪しい人だからって見過ごしていいわけなんてない！）

「私も……、私も探す！」

「でも……」

　戸惑う有村の肩をポンと叩きながらあずさが言った｡

「人手は多い方がいいでしょ？」

「お願いします！」

　スタッフが頭を下げた｡

　こうして、真夏の捜索が始まった｡