ペリ

5 犬

その夜、恐ろしく冷えた。

この街は砂漠だ。

ただでさえ夜は冷える。

そしてその夜はいつもと違っていた。

星は見えなかった。

空が雲に覆われていたのだ。

ペリは竈（かまど）に火を入れてそれにあたった。

さすがに今日は外も静かだ。

彼は自分で入れたお茶を飲んだ。

彼はお茶を淹れるのが好きだ。

それを飲むのも。

温かな感触が体に入るとほっとした。

その時、扉の外でかりかりとひっかく音がした。

ペリは扉を開ける。

すると冷気とともに痩せた犬が入り込んで来た。

野良犬だ。

寒さで凍えていたのだろう、中に入るとばったりと倒れた。

ペリはその犬を竈のそばに引きずった。

犬は舌を出し身動きをしない。

ペリは椅子に座り犬を観察した。

毛並みは乱れてあばらが浮いていた。

しばらくすると犬が瞬きをする。

「……、ここは。」

犬が喋る。

「私の家だよ。」

「ああ……。」

犬は横たわったまま言った。

「精霊様のお宅ですね、汚してしまって申し訳ありません。

身動きが出来ません、このままでお詫び申し上げます。」

ペリは犬のそばに寄り彼を撫でた。

「構わないよ、君は大変礼儀正しい。

しばらく休むと良い。」

「ありがとうございます。」

犬はため息をついた。

ペリは犬を撫で続ける。

「大変に気持ちが良いです。

このような事をしていただけるなんて、なんて嬉しい。」

犬は涙を流した。

「気にしなくていいよ。

君はこのあたりの人達に可愛がられていたが、

今日は助けてもらえなかったのか。」

この犬は近くに住処がある野良犬だった。

時々餌をもらっていたのをペリも見た事があった。

だが今の様子は。

「しばらく前からなにも頂いていません。

泥棒が入った時もお腹が空いて吠えることが出来なかった。

だから今日も役立たずと蹴られました。」

あばらがくっきりと分かる姿だ。

どれほど何も食べていなかったのだろうか。

街はすっかり荒んでいた。

小さな争いも所々で起きていた。

そして犯罪も増えた。

だが犬はその犯罪を見逃しはしない。

自分の縄張りを守るからだ。

人もそれを知っていたからこそ犬を大事にしていた。

だが、戦争の狂乱に中（あ）てられている人々はそれを忘れた。

ただ犬だけが何も忘れず人々のそばに寄り添っていたのだ。

「可哀想に、それで寒さの中で命が消えてしまったのだね。」

犬は、

「はい。」

と言ってその体から魂が抜けた。

ペリはその亡骸を撫でる。

「私がお前を弔ってあげよう。忠実な優しいお前を。」

ペリが呪（まじない）を唱える。

すると犬は静かな白い火に包まれた。

それは暖かく優しい火だった。

ペリは立ち上がりお茶を供えた。

「ゆっくりお飲み。そして自分が行きたい所に行くと良い。」

弔いは一晩中続いた。

翌朝、砂漠の街には雪がうっすらと積もっていた。

人々は珍しい景色に歓声を上げる。

そしてその寒気はすぐに忘れられてまた灼熱の日々が来た。

太陽が真上から光を注ぐ昼、

ペリはぼんやりと窓から外を見ていた。

そこにいたのはあの犬だった。

「好きな所に行きなさいと言ったのにね。」

犬はそこに座り尻尾を振っていた。

時々通る人を見ながら。