突撃！隣のＵ・Ｍ・Ａ！

Vol.２ 【激闘】河童と相撲を取ってみた

第7話 河童を探して

「よくぞ来た！　我らが栄光のＵＭＡ部部員たちよ！」

「おはようございますジョー先輩！」

「おはようです。ま、仮入部ですけどねー」

「おはようなんだよ」

　次の日の日曜日。俺たちはジョー先輩の家に集合していた。

　ミューピコは昨日みせた宇宙服ルックじゃなくて、葵から借りた白いワンピースを着ている。こうしてみると、俺たちと何も変わらないな。

「さ、早速愛しのＵＭＡの下へ行こうか。大丈夫。ここでワープすれば、その瞬間を誰かに見られることもないさ」

　そうか。ワープの瞬間を他人に見られたりしたら、その瞬間から俺たちは『怪奇！　消える少年たち！』として都市伝説の仲間入りだな。

「待ってください先輩。ＵＭＡを題材にするのは決まったけれど、まだどんな動画を撮るかも決まってないじゃないですか」

「そういえばそうだったね。葵君、君としてはどんな動画がバズると思う？」

「そうですね……。題材が珍しい生き物なので、素直にふれあいとか？」

「それは癒し系ということかい？」

「いえ、それにこだわらず、見ている人の感情を動かすアクティビティ……それも地球の文化をアピールできればより良いですね」

「ふむ。条件は多いが、なるほどこの案ならクリアーできそうだ」

　人気の動画を作る。それも宇宙で人気になるような動画だ。

　葵の出した条件に何か思いついたのか、先輩はミューピコに何か耳打ちした。

「わかったんだよ。その条件に当てはまる生物が、検索にヒットしたんだよ」

「ということはそのＵＭＡは本当にいるんだ！　先輩、なんのＵＭＡなんですか？」

「それは着いてからのお楽しみさ。それじゃあ皆、靴を履いて」

　お楽しみ……？　動画の面白さの都合もあるだろうけど、なるべく昨日のライオンよりもマイルドやつでお願いします。

「じゃ、ワープを始めるんだよ」

　ミューピコがそう言うと、周囲の景色が一瞬だけぐにゃりと歪み――どこか川の近くの田舎道に変化した。さっきまでは先輩の家の玄関だったのに。

「ここは……、日本なのか？」

　近くには見慣れた赤い道路標識が立っている。もちろん日本語表記で、「止まれ」だ。間違いない。昨日のアフリカと違って、ここは日本だ。

「先輩、ここは？」

「ここは福岡県（ふくおかけん）久留米市（くるめし）さ！」

　けっこう近い！

「なんで久留米に？」

「フフフ、ここには何を隠そう、かの有名なＵＭＡがいる！　それは……」

「「それは……？」」

「河童（かっぱ）さ！」

　――河童！？

「河童って川に住んでて、キュウリが大好きで、手足が水かきで、くちばしがあって、頭にお皿、背中に甲羅背負ってるあの河童ですよね？」

「そう、その河童さ！」

「河童ってＵＭＡじゃなくて妖怪じゃ？」

「妖怪も古来より目撃されてきた未確認生物だと言える。すなわちＵＭＡなのさ！」

　そういうものなんだろうか？

　でも例えば、ネッシーと河童の分類の違いなんて俺にはわからないな。

「オホン、ある伝説によると今から約１６００年前、河童は最初中央アジアに住んでいたという。しかし食料難などにより移住を決意。半分はハンガリーのブタペストに。そしてもう半分が移住したというのが……」

「ここですか？」

「その通り！　この久留米に流れる筑後川流域だと言われている！　そしてここから河童は日本各地へと散っていった！」

　な、なるほど。信じがたい話だけれど、俺たちはミューピコの検索によってここへワープしてきた。つまり少なくとも、宇宙のマシーン的にはここに河童が存在しているということだ。

（なあ葵、ハンガリーってどこ？）

（ヨーロッパよ。ちなみに中央アジアはユーラシア大陸の真ん中あたり）

　遠路はるばるだなあ……。

「先輩、ジョー先輩！」

「――特に田主丸（たぬしまる）地域には多数の河童像があり、市民にとってもなじみ深く……ん？　なんだい葵君、これから良いところなんだが」

「それはまた今度で。先輩、ここ河童を探しに来たのはわかりました。でも河童と何をするんですか？」

　またも熱中しすぎて目的を忘れかけていた先輩は、オホンと咳払いをした。

「では説明しよう。今回我々が撮影する動画は……『河童と相撲を取ってみた』だ！」

　す、相撲……！？

「古来より、河童は相撲を取るのを好むと伝わっている。河童と言えば相撲！　相撲と言えば河童！　これは不変の真理なのだよ！」

「確かにそれなら絵的にも派手だし、相撲という文化のアピールにもなる……かな？」

　葵も納得のようだ。ということは今回の俺の役割は……。

「というわけで駿君、河童と相撲を取りたまえ！」

「はい、任せてください！」

　☆☆☆☆☆

「おーい、河童さ～ん！」

　川沿いを探し始めて早数時間。

　目的の河童はまだ見つからない。

「はあはあ、私のきちょーな日曜日が、河童探しに浪費されていくわ……」

「葵、地球の危機を回避するためだって」

「わかっているわよ。ねえミューピコ、本当にここらで合ってるのよね？」

　葵に質問されたミューピコは、首を縦に振る。

「そうだよ。ジョーからもらったデータにあてはまる生物は、ここにいるはずなんだよ」

　でも見つからないから困るんだよなあ。ミューピコの検索によって、河童の存在が確認されたからこそ俺たちはここに来た。だからすぐに見つかると思ったんだけどな。

　俺たちは気を取り直して、岩陰を見たり、川辺の草むらをかき分けたりして河童探しを続行する。

「おーい、どこだー？」

「坊主、誰か探してんのか？」

　そんな俺の後ろの方から、男の人の声が聞こえてきた。

　たぶんお父さんと同じくらいの、おじさんの声だ。

　河童探しに集中している俺は、振り返らずに返答する。

「まあ、探していると言えば探しているというか……」

「なんだ？　友達が川におぼれでもしたか？　助けが必要か？」

「いえいえ、そんなんじゃなくて、俺たち河童を探してんですよ」

「なんだ河童か。暑いから気いつけてな」

　良い人だな。この周辺民家とか見当たらないけど、田んぼで作業していた地元の人かな？　そう考えて、俺はせめてお礼くらいは顔を見て言わなきゃと思い振り向いた。

「か、かかかかかか……！」

「どうしたの駿？　突然壊れたラジオみたいに……って！　か、かかかかかか！」

　振り返った先にいたのは、手足は水かき、口にはくちばし、緑色の体に、背中には甲羅を背負っている。そして頭にはトレードマークのお皿。

「「河童だああああああっ！！！」」

　河童だ。間違いなく探していた河童そのものだ。

　え？　こういう感じで普通に歩いているもんなの？

「ジョーせんぱーい！　河童いましたあっ！」

「な！　ぬわにいいいいいいッ！？」

　さすが才能豊かなジョー先輩と言うべきか。少し離れた場所にいたのにものすごい速さで河原を駆け抜け、あっという間にやって来る。騒ぎを聞きつけたミューピコもやってきた。

「本当に河童じゃないか！」

「初めて見る生物なんだよ」

「おいおい、騒がしいな。なんだよ突然？」

「し、失礼。僕は千賀院丈。最都中ＵＭＡ部の部長を務めています。ちょっと事情がございまして、動画に出演してもらうべく河童さんを探しておりました」

　すごいな、ジョー先輩。河童相手にまるで動揺せず完璧な自己紹介だ。

　まあ、ライオンは見た瞬間に気絶したんだけど。

　河童はそんな完璧なジョー先輩を、うさん臭そうに見る。

「動画？　あれか？　流行りのＹＯＵＴＵＢＥＲ（ユーチューバー）ってやつか？」

「ええまあ。そんな感じです」

　河童もＹＯＵＴＵＢＥＲ知ってんの！？

「そんなの俺は――やだね！」

「ふにゃん！？」

　それは突然だった。河童が先輩につかみかかったかと思うと、先輩は変な声を発して崩れ落ちた。そして河童は川へ飛び込む。

「先輩、大丈夫ですか！？」

「ふにゃにゃん」

「大丈夫じゃないみたいね。河童が何かピンポン玉みたいなものを持っていたような？」

　言われてみれば俺も見た。川へと飛び込む直前の河童は、それまで持っていなかった何か光る玉を右手に持っていた。

「た、大変だ！　それはきっと尻子玉（しりこだま）なんだよ！」

「尻子玉？　ミューピコ、知っているのか？」

「ジョーからもらったデータにあったんだよ。河童はときに人間のお尻から尻子玉という玉を抜き取るんだよ。伝承によればその玉を抜き取られた人間は、ふぬけになるんだよ！」

「「ふぬけ！」」

　確かに「ふにゃにゃん」とか言いながらゆらゆらしている今の先輩は、ふぬけ以外の何者でもない。

「ミューピコ、逃げた河童を捕まえる宇宙的なマシーンはないのか？」

「残念ながらないんだよ」

　ダメか！

「駿、早く河童を捕まえないと！」

「ああ！　動画を撮る前に尻子玉を取り返さないとな！」