フラップ・アンド・ドリップ 〜飛行機カフェのまったりドラマ〜

第3話 ソラとルカとサメ

「わー！　猫だーっ！」

「わぁかわいい！」

　小さなお客さん二人は、接客に出たココを見て目を輝かせた。

　どんより曇った木曜日。空に溶け込むような、灰色の飛行機がFLAPを訪れた。

　カウリングのシャークマウスが、遠くからでもよく目立つ。革ジャンを着た強面のお兄さんが乗ってるかと思ったけど、ぎぎぎとドアを開けたのは小さくてかわいい二人組だった。くしゃくしゃの髪の男の子と、ボブショートの気が強そうな女の子。

「おねーさん、この子おねーさんが飼ってるの？」

「うん、わたしの飼い猫。どっちかって言うと相棒かな？」

　男の子の質問に笑顔で答える。ふんっ、とココが姿勢を正した。

「相棒かー。じゃあぼくとルカの関係とおなじだね！」

「まって。ソラはあたしのお婿さん、あたしはソラのお嫁さん、でしょ？」

　……おおお、およめさん？　おむこさん！？

「そうだけど、相棒じゃない？」

「いーえ、あたしはソラのお嫁さんです！」

　ちょっと拗ねた感じで胸を張る女の子。でもなんとなく、ちょっと得意げ。

「二人はもう結婚してるの！？」

「まだだよ！」

「もうすぐよ！　あと十二年！」

　男の子の声に被せるように女の子が言う。十二年ってことはいま六歳なんだ。

「わたしはここのマスターのマロン。それと、店員のココ。おふたりさん、お名前は？」

「ぼくはソラ！　ソラ・ユーティライネン！」

「あたしはルカ。ルカ・クラナよ」

「ソラとルカ。よろしくね！」

　小さなカップルはきょろきょろと店内を見回した。ココはおもしろそうに二人を眺める。

「マロン、このお店はカフェじゃないの？」

「いや、カフェだよ？　どうして？」

「あれとか、これとか。これエンジンでしょ？」

　ソラが指差したのは奥に飾ってあったプロペラ。それと、アリオンMk.Ⅱのエンジンだ。

「ああ、それはね？」

　足元に寄ってきたココをほいっと抱き上げて、わたしはカウンターから出る。

　二人の横にそっと並んで、

「ここが飛行機カフェだからだよ」

「ひこうきカフェ？」

「もしかしてっ」　

　ルカがはっ、と口を押さえた。

「このお店、飛ぶの！？」

「えっ、そうなの！？」

　ぶふっ！　わたしは思わず吹き出した。

　なんてかわいいカップルなの！　

　ちょっと出た涙を拭きながら、ふぅー、と息を整えて。

「──そうじゃなくて、飛行機をテーマにしたカフェなの。わたしのパパが始めてね、それをわたしが継いだんだ」

「あ、そういうことかー！」

「なぁんだ、びっくりしちゃった」

　そもそもなんで飛ぶと思ったんだろう？　ふふ。

「ちなみに、あれは昔の飛行機のプロペラ。そこのエンジンは、常連さんの飛行機に載ってたんだよ」

「そうなんだ！　ふしぎなカフェだなぁ、いままで行ったとこと全然ちがう」

「そこがこのお店のうりなのね」

「うん、そういうこと」

　わたしが頷くと、ルカは自慢げに目を閉じた。

　カップをふたつ、お湯をいれて温める。

　棚から大きな板チョコを出すと、ソラとルカが目を見開いた。ふっふー、見たことないでしょ？　まな板くらいのチョコなんて。

　トントン包丁で薄く切る。二人分だから、いつもよりちょっと多めだね。

　チョコをしまって、カップのお湯を捨てる。かわりに、切ったチョコをそれぞれに。それから、ミルクパンにミルクを入れて、コンロに掛けた。炎は小さめ。流れてるクラシックはサビに入ってテンポが上がる。

　スツールでココがミルクを見張ってるうちに、小皿を二つとクッキーを六枚。甘さひかえめで焼いたやつ。

　なあ、とココが合図した。鍋の縁からぷくぷくと、泡が出てきたいいタイミング。

　カップに少しミルクを入れてスプーンで混ぜると、一気に甘そうな茶色に変わる。ソラとルカはその様子をじーっと見ている。

　ミルクを足して、もっかい混ぜて。あったかくてとっても甘い、ホットチョコレートの出来上がり。

「さあどうぞ！」

「「わぁー！」」

　ふわふわした湯気が二人を包む。カップを受け取ったソラとルカは、

「あったかいね！」

「うん！」

　と顔を見合わせた。

　今日は少し寒いもの。その中を飛んできた小さな二人にはぴったりだよね。

「あっまーい！」

「これおいしい！」

「ほんと？　それはよかった」

　ココはエンジンのそばで丸くなる。

　ふと外を見ると、滑走路の端っこに二人が乗ってきた飛行機があった。風防が長いから三人乗りかな。あれ、そういえば。

「大人の人は一緒じゃないの？」

「うん。おじいちゃんはおうちだよ？」

「おじいちゃんずーっとなにか書いてるの」

　ソラとルカは口々に言う。ってことは作家さんかな？　前に来てくれたセラフィさんみたいに。

「でも前は軍人さんだったっていってたよねー？　パイロットだったって」

「へー、軍人さんだったんだ？」

「あたしたちの乗ってきた飛行機も、もともとはおじいちゃんのやつなのよ」

　ルカはそう言うとクッキーを咥えた。ココがじっと目で追いかける。こらこら、お客さんのでしょ。

　仕方ないと一枚出すと、ココは尻尾を振りながらドアの横まで歩いていった。ココの定位置でもあるそこは、クッションとお皿が置いてある。ちゃんとお皿に入れてからかりかりし始めて、ほんとに店員の自覚があるのねとしみじみ思った。

　飾ってある飛行機の模型たち。その内のひとつをそっと手に取る。ソラとルカの乗ってきた飛行機、台座にはグラヴラーA3と書いてある。

「あ、ぼくたちの飛行機だ！」

「あたし、こっちの方がいいわ」

「えー、いいじゃんサメ！」

　よく見ると、この模型にはシャークマウスがついていない。灰色一色、つるつるだ。

「もっとかわいいのがよかったなぁ。こいぬとか」

「こいぬかぁ。……かわいすぎない？」

「なんでおじいちゃん、サメの絵なんて描いたんだろ。マロン、わかる？」

「一応、知ってはいるよ？」

「ほんと？　なんでなの？」

「へー教えて！」

　おほん！　わたしは咳をひとつした。

「あれはシャークマウスっていってね、相手を怖がらせるためだったり、お守りの代わりに描いたものなの。戦争のときはけっこう描くパイロットが多かったみたい」

「ちなみにあのシャークマウスはエリアナ海軍一の練度を誇った攻撃隊、シャクリシャーク隊のものですね」

「へー……えっ？」

　ココがてってってと走っていく。バタンと後ろ手でドアを閉め、眼鏡をくいっと直すのは。

「あっ、トゴリアさん！　いらっしゃいませ！」

「お元気そうでなにより、マロン。私にもホットチョコレートを貰えますか？」

「はーい！」

　トゴリアさんは甘いもの好きだ。チョコを出しながら、トゴリアさんとははじめましてのソラとルカに話しかける。

「この人はトゴリアさん。飛行機を直す会社をやってるんだよ」

「そうなんだ！　ぼくはソラ！」

「あたしはルカ。よろしくね」

「ソラとルカ、ですね。こちらこそよろしく」

　トゴリアさんは二人に名刺を渡した。

　わー名刺だぁ、と見とれているソラ。ルカはそれをバッグにしまってから、

「おじさんはあたしたちの飛行機のサメ──しゃーくまうすだっけ、あれについて詳しいの？」

　そう聞いた。

「もちろん。さきほども言いましたが、あれは昔の戦争の時、この国で一番操縦が上手だった攻撃隊のものです」

「こうげきたい？」

「敵の船をやっつける飛行隊のことですよ」

　ソラの質問にやさしく答えるトゴリアさん。

「名前はシャクリシャーク隊。全員が戦争を生き抜き、沈めた船は五十を超えるという、伝説的な飛行隊です」

「……おじいちゃん、すごい人だったんだ」

「でも、いっぱいひとを殺した……ってことだよね？」

　恐る恐る、ルカはトゴリアさんをうかがった。

　トゴリアさんはふー、とゆっくり息を吐いて、ブルーの瞳でルカを見据えた。

「……それが戦争というものなのです。人を殺せば褒められる。たくさん殺せばもっと褒められる。君達のお祖父様のように直接的に殺したわけではなくとも、生きているだけで人殺しになってしまう。人を殺す政府に協力しているのですから」

「じゃあ、どうすればよかったの……？」

　ソラとルカはさらに訊ねる。

「こうすればよかった、という答えは有りません。どの国も自分たちの幸せを最優先して行動した結果、戦争が起こってしまった。幸せを求めるのは決して悪いことではないのですが」

　FLAPの空気が重く沈む。ソラもルカも、トゴリアさんもわたしもココも。ゆっくり静かに、ハープの音色が流れていく。わたしはそぅっとホットチョコレートをカウンターに置いた。

「ありがとう」

　トゴリアさんはごくり、と一口それを飲む。

　そして、再び口を開いた。

「自分だけでなく、相手を思いやること」

「「えっ？」」

「個人的な意見ですが、我々にできる一番のことはそれかと。世界中の人々が他人を思いやることができたのなら、戦争は起こらないと私は考えます」

「ほんと？」

「ぜったい起こらない？」

「それはわかりません」

　えーどっちだよー！　とソラ。トゴリアさんはすこし笑って、

「それだけじゃ足りないかもしれない。君達が正しいと思うことをすればいいんですよ」

　かたん、とカップを置いた。

　それからナプキンで口を拭いて、それから、と続けた。

「善悪はどうであれ、君達のお祖父様はその時やるべきことをやった。生き残って、君達を育てている。それは誇るべきことだと思いますよ」

「……そっか！」

「わたしもそう思うよ」

「……マロンもそう言うなら」

　ずっとうつむき気味だったルカが顔を上げる。ソラがルカのお皿を見て言った。

「ルカ、クッキーいらないのならぼく食べちゃうよ？」

「だめ！　あたしのよ！」

　ルカはクッキーの皿をぱっと引き寄せる。

　トゴリアさんはなにか言おうとしたけれど、そんな二人を見て静かに微笑んだ。

　音楽は次の曲に切り替わる。リズムに合わせ、楽しそうにココが尻尾を振っていた。