眠り王子と秘密のゲーム

第3話 Game [Round 2]

「それで、第二回戦はどういうルールなんだ？」

　少し拗ねながらではあったが、瑞稀は次なるゲームについて日菜に訊いた。

　すると、日菜はよくぞ聞いてくれたと言わんばかりの顔で説明した。

「基本的なルールは第一回戦と同じ。

　違うのは『シチュエーションを付けて』好きって言わないといけない所だよ」

　日菜がルールを説明すると、呆れてなのか瑞稀は両手で顔を覆った。

　そして、小さい声で呟いた。

「……結局、好きって言わないといけないじゃん」

　瑞稀のこの呟きが聞こえていたのか、日菜は顔を少しニヤつかせた。

　そして、少し間を空けてから口を開いた。

「カッコいいよくて可愛い瑞稀ちゃんに『好き』なんて言われたら、どんな人でも好きになると思うよ」

　日菜は揶揄う様に、でも、純粋な本心を瑞稀にぶつけた。

　すると、瑞稀は両手を下ろし、日菜の方をちょっと睨む様に見た。

「う、うるさい……」

　怒っている様に見える瑞稀であるが、その口調からも分かる通り、ただただ恥ずかしがっているだけであった。

　そして、睨んでいた目は段々と下を向き始めていた。

　そんな瑞稀を見て、日菜は頭の中で『瑞稀ちゃん可愛い』で埋め尽くされていた。

「それで、シチュエーションは？」

　恥ずかしさを紛らわす為なのか、瑞稀は本題であるルールの深掘りを始めた。

「うーん、それがまだ決まってないの」

　大まかなルールは決まっていたが、肝心の部分がまだであった。

「……そうだ！」

　悩む日菜であったが、ここで一つ名案が浮かんだ。

「ねぇ瑞稀ちゃん、一緒に考えてくれない？」

「えっ、ウチも？」

　それは瑞稀にとっては、あまりにも突然の話であった。

　呆気に取られて変な声が口から漏れた。

「一緒に考えて、お願いっ！」

「……しょ、しょうがないなー」

　日菜は両手を合わせ、顔の前まで持ってきて『お願い』のポーズを取った。

　そんな少しあざとい日菜に負けた瑞稀であった。

　…いや、日菜がこんな事をしなくても、瑞稀は一緒に考えていただろう。

「シチュエーション、か」

「うーん、良いシチュエーションないかなー」

　二人共、暫く考え込んでいた。

　何も思い浮かばず、ただ徒（いたずら）に時間だけが虚しく過ぎてゆく。

　最終下校時間というタイムリミットが迫る中……。

「……あ」

　突然、瑞稀が声を出した。

　それは確実に何か思いついた声であった。

「瑞稀ちゃん、何か思い付いたの？」

　日菜が問いかけながら瑞稀を見ると、瑞稀は何故かフルフルと震えていた。

「大丈、夫……？」

　瑞稀の顔をよく見ると、顔を真っ赤に染めていた。

　耳まで真っ赤だ。

　一瞬、日菜は夕日のせいかと考えたが、それにしても赤かった。

「……」

　何かを思い付いた瑞稀は口を噤（つぐ）んだきり、何も話さなくなってしまった。

「瑞稀ちゃん、何を思い付いたの？」

「……」

「ねぇねぇ、瑞稀ちゃん」

「……うぅー」

「うーん、もぉ……あっ！」

　口を噤むのが耐えられなくなったのか、瑞稀は男の子の方を向くのを止め、今座っている席の机に唸りながら突っ伏した。

　そんな瑞稀を見て少し呆れた日菜であった。

　が、良い作戦が思い付いたのか、顔をにやつかせ始めた。

　そして、瑞稀にジリジリと近づき、耳元でこう話した。

「もしかして……思い付いたのって、いやらしい事？」

「ーーー！？」

　瑞稀は顔をガバッと上げ、日菜の方を向いた。

　その目はカッと開いており、とても驚いている様子であった。

　そして、直ぐにその誤解を解こうとした。

「そ、そそ、そんな訳ないだろっ！」

　動揺のし過ぎで、瑞稀の口は上手く回っていなかった。

　瞬（まばた）きの数が多くなっていたが、視線は日菜の目であった。

「それじゃあ、何を思い付いたのか教えてくれる？」

「うぐっ……」

　日菜が再度瑞稀に訊くと、口を閉ざしながら顔を俯かせた。

「わ、笑わないで聞いてくれる？」

「うん、分かったわ」

「……」

　そこには2、3秒程の話さない間があった。

　瑞稀はこれから話す決心を。

　そして、日菜は瑞稀の覚悟を邪魔しないように。

「あ、あのな……ウチが考えたシチュエーションは……」

　瑞稀の声は震えていた。

　恥ずかしさからなのか、緊張からなのか定かではないが、日菜が驚く程震えていた。

「こ…告白、とか……」

　その言葉は消え入りそうな程小さな声であった。

　しかし、それは確かに発せられ、瑞稀も日菜も耳が覚えていた。

　瑞稀に至っては口も覚えていた。

　お互いに顔が熱くなるのを感じた。

「…フッ……フフッ」

　最初、頑張って笑わずに堪えていた日菜であったが、最後は笑わずにはいられなかった。

「わ、笑うなって言っただろ」

　笑いを堪えきれなかった日菜を見て、瑞稀は両腕を机に乗せ、その腕の中に顔を埋めて拗ねた。

「やっぱり言うんじゃなかった……」

　自分の腕の中でいじける瑞稀。

「ご、ごめんね！笑わないように頑張ったんだけどーーー」

　日菜は焦りながらではあるが、瑞稀にちゃんと謝罪をした。

　そして、何故笑ってしまったのか、その理由も話した。

「瑞稀ちゃんも女の子なんだな、と思っちゃって」

　そう、瑞稀の様にいつも勝気な性格の子が、内なる部分ではとても純粋で、乙女であるというこのギャップ。

　日菜はこの瑞稀のギャップに心底愛おしく思い、笑いを堪えられなくなったのである。

「うるさいうるさいっ」

　瑞稀は自分の腕の中で叫んだ為、声が少しくぐもっていた。

　臍（へそ）を曲げてしまった瑞稀に、日菜は先程同様に焦っていた。

　しかし、一度冷静になり、自分の考えを纏め、そしてその考えを瑞稀の耳に話した。

「瑞稀ちゃん、ごめんね。

　でも、瑞稀ちゃんの考えてくれた『告白』は、とても良いと思うの。

　だから、一緒にこのシチュエーションでやってみない？」

　日菜の話し方は、まるで母親が子供に語りかける様な、ゆっくりと優しい口調であった。

　そして、嘘偽りの無いその言葉は、瑞稀の顔を上げさせる事が出来た。

「……うん、分かった」

　瑞稀は日菜の目を見ながら、このゲームを続ける意欲を示した。

「日菜、ありがと」

「ううん、こっちこそありがとう」

　二人の間に出来た小さな壁は、ものの数分で崩れ落ちた。

　とてつもなく呆気なかった。

　ゴソゴソゴソッ……

　急に男の子が動き出した。

　瑞稀と日菜は起こしてしまったと焦ったが、そうではなかった。

　男の子は起きずに、ただ両耳が出る様に体勢を変えただけであった。

「驚かせるなよ……」

「なんだか既視感があるわね」

　二人は未だに起きない男の子を見ながら、お互いに顔から笑みを溢していた。

　シチュエーションが『告白』という事もあり、瑞稀も日菜も考えるのに時間を要した。

　その間も時は刻一刻と過ぎて行き、グラウンドでは最後まで部活をしていた人が、徐々に減っていった。

「瑞稀ちゃん、どう？」

　日菜が瑞稀に準備が出来たか訊くと、

「う、うん。多分、大丈夫……」

　全然大丈夫そうではない瑞稀の声が返ってきた。

　瑞稀を見てみると、頭を抱えながら悩んでいた。

　その顔には、苦虫でも噛んだかの様な表情をしていた。

　これはダメだと感じた日菜は、瑞稀に一つ提案をした。

「……私からやっても良い？」

　すると、瑞稀は鳩が豆鉄砲を食ったような顔で、

「えっ！？…い、良いよ。てか、寧ろお願いしたい……」

　日菜の方を向きながら、あっさりとOKをしてくれた。

　……本当は纏まっていないのであろう。

　瑞稀から許可を得た日菜は、早速男の子の前まで歩いた。

　男の子はスースーと静かに寝息を立てており、起きる気配が一向に無かった。

　一見、冷静そうに見える日菜であるが、心臓が口から出そうな程、緊張していた。

　それもそうだ。

　いくら相手が寝ているとはいえ、これから告白をするのだ。

　もし、途中で起きてしまったりなんてしたら……。

　バクバクと鼓動する心臓を落ち着かせる為、大きな深呼吸をする。

「スゥー……ハァー……」

　心臓の鼓動は少し早い程度に戻り、少しモヤモヤしていた頭もクリアになった。

(よしっ！)

　日菜は心の中で大きな決意を固め、思い切って男の子の右耳に唇を近づけた。

　吐息が掛かる位近い場所で、日菜はゲームという名の『告白』を始めた。

「ねぇねぇ、起きてる？起きて…無いよね？

　……うん、そのまま寝てて良いから、私の気持ちをちょっとだけ話させて。

　君はさっき私たちが話してた、中学二年生の時のスキーのお話、覚えてる？

　……覚えていてくれると嬉しいな。

　あの時の君、本当にかっこよくて王子様が来てくれたと思ったの。

　それでね、実は君が皆んなの所までおんぶしてくれた事、ちょっとだけ覚えてるんだ。

　スキーウェア越しだったけど、大きくてあったかくて、凄く安心したの。

　今、思い出すとドキドキする位に……。

　まぁ、その後に気を失っちゃったんだけどね。

　さっき、この時に好きになったって言ったでしょ？

　実はあれ、半分本当で半分嘘なの。

　中学一年生の時、一緒のクラスで隣の席だったでしょ？

　人見知りな私なのに、いつも君が話しかけてくれたの覚えてる？

　食べ物の話や好きな本の話、色んな話をしたよね。

　……本当はその時から、君の事が気になってたの。

　最初はちょっと嫌だったけど、段々君が話しかけてくれるのが嬉しくなってたの。

　だって、君のお話は面白いし、私も話せるようになったし。

　本ばかり読んでいた私に、世界は本だけじゃ無い事を教えてくれたのは君なの。

　本当に感謝してるわ。

　色々話しちゃってごめんね。

　でもね、これだけは言わせて。

　私にとって、君は命の恩人だし、王子様だし…私の初恋の相手なの。

　だから、ね。

　……好きです、大好きです！

　私と…付き合ってくれませんか？」

　日菜が告白をしている間、まるで時が止まっている様であった。

　日菜の声以外、何も音が聞こえなかったのだ。

　しかし、告白が終わるのと同時に、周りの環境音が戻って来たのだ。

　告白を終えた日菜は、男の子の耳からゆっくりと離れ、元々座っていた椅子にゆっくりと座った。

　そこで、日菜はやっと大きく一呼吸を入れた。

　一呼吸を入れた後、日菜は口を開いた。

「…あはは、凄く緊張した」

　日菜は何事もなかったかの様に、平静を装っていた。

　しかし瑞稀はと言うと、顔がずっと曇っていた。

　日菜の顔を見ながら、ずっと不安がっていたのだ。

「日菜……泣いてるよ」

「えっ……」

　瑞稀は静かに教えてくれた。

　慌てて日菜は自分の顔を触ると、確かに濡れていた。

「あ、あれ？なんでだろう」

　日菜は手で涙を拭った。

　ゴシゴシと拭った事もあり、目の辺りは赤く腫れぼったくなっていた。

「もしかしたら、自分が思ってる以上に緊張してたのかも」

　日菜は努めて明るく振る舞い、瑞稀に向かって笑顔を向けた。

　しかし、日菜の涙を見てしまった瑞稀は、更に心配になっていた。

「日菜…本当に大丈夫？」

「うん、大丈夫だよ」

　瑞稀が一度、日菜に大丈夫であるか訊くと、いつも通りの明るい日菜の声が返ってきた。

「本当に？」

「本当に」

　心配で瑞稀がもう一度訊くと、変わらず日菜の声が返って来た。

　そこで、ようやく瑞稀は日菜が大丈夫であるのと思い、ホッと胸を撫で下ろした。

　しかし、瑞稀にとっては胸を撫で下ろしている場合ではなかった。

「さぁ、私はやったよ。次は瑞稀ちゃんの番だよ」

　そう、このゲームはまだ終わっていないのである。

　日菜が最後までやり切った為、瑞稀もちゃんとやらなければならない。

「……分かった。ウチもやる」

　瑞稀は一度大きく深呼吸をした後、覚悟を決めた。

　そして、椅子から立ち上がり、男の子に近づいた。

　この時日菜はと言うと、心の中で瑞稀の事を応援していた。

　味方ではないのにもかかわらず。

　男の子に近づいた瑞稀は、その勢いのまま男の子の左耳に唇を近づけた。

　そして、ゲームという名の『告白』を始めた。

「な、なぁ…起きてる、か？起きて…ないよな？

　…よし、お前はそのまま寝ててくれよ。

　その間、少しだけ昔の話をするな。

　昔、近所の公園で一緒に遊んでたの、覚えているか？

　ブランコに乗ったり、砂場遊びをしたりさ。

　いつも二人で一緒に遊んでたよな。

　でもある時、ウチが他の子達にいじめられてた事があったでしょ？

　その時、君が駆けつけてくれて、追い払ってくれたの、今でも覚えてるんだ。

　それで追い払った後、お前がなんて言ったか覚えてる？

　……ウチはずっと覚えてるよ。

　だって、『瑞稀ちゃんは僕が守る』って言ってくれたんだから。

　素直に嬉しかった。

　……いや、あの頃のウチは素直だったな。

　なにせ『大きくなったら結婚しよう』なんて言ったんだからね。

　その後、お互い小学生になったら、バッタリ話さなくなったよな。

　唯一話すのはバレンタインの時だけ。

　なんかね、お前と話すのが恥ずかしくなったんだ。

　……だって、どんどんかっこよくなるんだもん。

　中学の時も全然話さなかったよな。

　なんか、お互いに自分のやりたい事に精一杯だった気がする。

　ウチなんてずっと陸上ばっかだったもんね。

　……だからこそ、あの最後の大会は悔しかった。

　ウチの中学での青春、全てをその大会に集約してたからね。

　そんなウチが弱ってる時、また君が来てくれたんだ。

　あの小さい頃の様に。

　正直な話、あの慰め方はウチにとってはずるいと思った。

　あんなの泣くに決まってるだろ。

　……反則だよ。

　その時に自分の気持ちを再確認出来たんだ。

　やっぱり、自分の気持ちは変わってなかった。

　……お前の事が好きだって。

　ごめん、日菜みたいに長くなっちゃったな。

　でも、この気持ちだけは受け取って欲しい。

　……好きです。

　ウチと付き合ってください」

　瑞稀が最後まで言い終えると、柔らかな風がフワッと教室内に入り込んだ。

　風が瑞稀と日菜の耳を擽（くすぐ）った。

　そして、二人ともそこで思い出した。

　日菜の時と同様、告白の時だけ音が消えていた事に。

　瑞稀は告白をしてから一言も言葉を発しず、男の子の耳から顔を離した。

　そして、自分が座っていた椅子に戻り、静かに男の子の様子を伺った。

　そんな瑞稀を1秒たりとも目を離さず、そばで見守っていた日菜は、今の瑞稀を見て心配になった。

「瑞稀ちゃん……」

「な、なんだよ。ウチは泣いてなんかーーー」

　瑞稀は日菜の不安そうな声を聞くや否や、自らの顔を触ってみた。

　その手の感触は、僅かではあるが湿っていた。

「う、嘘…。なんでウチも泣いてるんだ……」

　そう…瑞稀もまた、日菜と同じく一筋の涙を流していた。

　告白という勇気ある行動の裏側に潜む、強大な緊張感から解き放たれたからである。

　瑞稀は日菜にみっともない姿を見られまいと、日菜とは反対側に顔を向け、手で涙を拭った。

　そんな瑞稀を見て、日菜はくすりと笑った。

「フフッ……瑞稀ちゃん、私たち似たもの同士だね」

　日菜が瑞稀を見ながらそう言うと、それに呼応するかの様に瑞稀は日菜の顔を見た。

　瑞稀の顔はやっぱり日菜の時と同様、ゴシゴシと擦ったせいで少し赤くなっていた。

　日菜の方を振り向いた一瞬、また怒っている様に見えた瑞稀であった。

　が、日菜の笑顔を見た瞬間、釣られるかの如く、歯を見せて笑ってくれた。

　そして、

「うん、そうみたいだな！」

　一言そう肯定すると、寝ている男の子の前で、声の大きさ関係なく笑い合った。