眠り王子と秘密のゲーム

第2話 Game [Round 1]

「ねぇ、瑞稀ちゃん。ちょっとだけゲームしてみない？」

　日菜が唐突に、瑞稀に対して提案をして来た。

「えっ……？良いけどーーー」

　瑞稀は日菜の提案には賛同をしたが、少し心配事があった。

　それは、

「そろそろ下校時間になるぞ……」

　そう言いながら、瑞稀は教室の正面にある、壁に掛けられた丸い時計を見た。

　日菜も一緒になって時計を見てみた。

「まだ大丈夫だと思うよ。それに、このゲームは直ぐ終わると思うから」

「……わ、分かった」

　日菜が言うのであれば、大丈夫なんだろうと考えた瑞稀は、日菜が提案したゲームを渋々する事にした。

「で、どんなゲームをするんだ？」

　瑞稀が日菜の顔を見ながら訊いてみた。

　すると、日菜も瑞稀の顔を向いた。

「フフッ、それはね？」

　日菜は一度ニッコリと笑い、一拍置いてからゲーム名を言った。

「『この子の前で「好き」って言って、起きたら負けゲーム！』」

「は、はぁっ！？」

　日菜からの衝撃的なゲーム名に、瑞稀は転げ落ちそうになった。

　瑞稀の顔は見る見るうちに林檎の様に真っ赤になり、今にも頭から湯気が出そうになっていた。

「な、何言ってんだよ！

　そ、そんなゲーム、やらないに決まってるだろ！」

　瑞稀はまた日菜とは反対の方向に、プイッと顔を背けた。

「それじゃあ私、この子の事、独り占めしちゃうよ？」

　日菜は瑞稀に少し意地悪な事を言った。

　性格が悪い様に思われる発言ではあるが、瑞稀を振り向かせるには一番効果的なのである。

「うぐっ……」

　効果があったのか、瑞稀の顔はジリジリと男の子の方を向き始めていた。

　その顔は恥ずかしいという気持ちと、男の子を取られたく無いという気持ちが入り混じり、複雑な顔になっていた。

「うぅー……！」

　瑞稀の顔は男の子を通り過ぎ、そのまま日菜の方を向いた。

　そして顔を真っ赤にし、上目遣いで日菜を睨んだ。

　そのまま数秒間睨んだ後、瑞稀は一度目を瞑りながら口を開いた。

「……そのゲーム、ウチもやるよ……」

　日菜には敵わないと思い、瑞稀は負けを認めた。

「やった！瑞稀ちゃんなら一緒にやってくれると思ったよ」

　日菜は両手で小さくガッツポーズをし、満面の笑みを浮かべた。

　そんな日菜のあどけない表情に、瑞稀は呆れを通り越して可愛く思い、自然と微笑んでしまった。

「それで、そのゲームはどうやってやるんだ？」

　瑞稀は提案者である日菜に、ゲームのルールを訊いた。

「ルールはとっても簡単！

　この子の耳元で『好き』って言葉を囁くだけ。それでこの子が起きたら負け。

　ね、簡単でしょ？」

　日菜はゲームの内容を軽く話した。

　すると、瑞稀は耳まで真っ赤にし、

「な、何が『ね、簡単でしょ？』だよ！

　ただただ恥ずかしいだけじゃないか！」

　と言って怒った。

　しかし、日菜はそんな瑞稀に臆する事もせず、寧ろ更に煽って来た。

「それじゃあ、やめる？」

「やるっ！」

　勢い余って少し食い気味に言い放つ瑞稀。

　恥ずかしくて心臓が爆発しそうではあったが、それ以上に男の子を取られたくないという気持ちが勝（まさ）ったのであった。

　ゴソゴソッ………

　ずっと寝ていた男の子が急に動き出した。

　瑞稀と日菜は起こしてしまったと思ったが、そうではなかった。

　今まで顔を右に向けて寝ていた男の子であったが、頭を動かし、机に突っ伏す様な体勢となり、両耳がしっかりと露わになった。

　男の子の急な行動にびっくりした二人であった。

　が、二人共同じ事を考え、同時にお互いの顔を見合った。

　そして、同じタイミングで笑いを漏らした。

「こいつ、聞く気満々じゃん」

「フフッ、凄く楽しみにしてるのね」

　こうして、ゲームの準備が整ったのである。

「それじゃあ、言い出したの私だから、私からやるね」

　日菜はそう言うと、男の子の右耳に近づいた。

　そんな日菜を瑞稀は目を丸くし、ジッと凝視していた。

　男の子に近づくと、フワッと石鹸の良い匂いが鼻腔をくすぐった。

　多分、シャンプーの匂いかな？と思いつつ、日菜は耳元で小さく囁いた。

「……す、好き」

　その時、全ての音が無くなり、日菜の囁く声だけとなった。

　3秒にも満たない時間であったが、確かに日菜の声だけが周りに響いた。

　さすがの日菜もこれには顔を少し赤くし、焦って自分の座っていた椅子に戻った。

　側から見ていた瑞稀も、何故か背筋を伸ばしながら日菜を見守っていた。

　暫く沈黙の時間が流れた。

　寝ている一人の男の子と、その正面で顔を赤らめながら俯く女の子と、それを側で見ている女の子という、異質な空間がそこには広がっていた。

　そんな沈黙を日菜が破った。

「は、恥ずかしかった……！」

　日菜はそう言いながら、両手で顔を塞いだ。

　今、彼女の手の内側に隠れている顔は、更に真っ赤になっているに違いない。

「日菜……今のめっちゃ可愛かった」

「い、今そんな事言わないで！」

　純粋に今の気持ちを伝えた瑞稀。

　しかし、日菜にとっては恥ずかしい事この上ない。

「あ〜あ、なんで私こんな事、提案したんだろう」

　日菜が後悔の念に駆られていると思いきや、急に顔を覆っていた両手を下げ、瑞稀の目を見やった。

　その顔は瑞稀が思っていた通り、とても赤くなっており、瞳には少しだけ涙が浮かんでいた。

「次……瑞稀ちゃんの番だよ」

　日菜は少しムスッとしながら、瑞稀に催促した。

　しかし、瑞稀は未だに渋っており、苦い顔をしていた。

「ほ、本当にやらなきゃダメ？」

「うん、やって欲しい」

　日菜の目はキラキラと輝いていた。

　それは、涙という物理的な輝きではなく、期待やワクワクする気持ちからであった。

「はぁー……わ、分かったよ」

　瑞稀は一度、大きなため息を吐くと椅子から立ち上がった。

　男の子を起こさない様に、ゆっくりと椅子から離れる。

　そして、男の子の左耳に近づくと、石鹸の良い匂いが瑞稀を襲う。

「……こいつ、なんでこんな良い匂いするんだよ」

　瑞稀が小さな声で嫉妬する。

　自分よりも女の子らしい男の子に、悔しく思う瑞稀であった。

　そして、慎重に慎重に男の子に近づく。

　吐息が掛かる位まで近づくと、瑞稀はか細い声で囁いた。

「……す、好きだ」

　日菜の時と同様、全ての音が一瞬だけ消え、瑞稀の囁く小さな告白だけが、辺りに響き渡った。

　しかし、その声はとても小さかった為、直ぐに他の音に掻き消された。

　だが、確かに響いたその言葉は、女の子二人を高揚させた。

「……」「……」

　瑞稀も日菜も押し黙ってしまった。

　何も無い、ただただ目の前の男の子が、気持ちの良い寝息を立てる音だけがそこにあった。

　顔を赤らめながら、瑞稀は自分が座っていた椅子に座り、椅子の背もたれに両腕を折り畳み、その腕に顔を埋（うず）めた。

　あまりにも恥ずかしく、日菜に今の顔を見られたく無いと思い、顔を隠したのだ。

　日菜はと言うと、ただ呆然と瑞稀を見ていた。

　瑞稀があまりにも美しく、そしてあまりにも可愛かったからである。

「…瑞稀ちゃん」

「なんだよ」

　瑞稀は日菜に呼ばれた為、顔を少しだけ上げて目を出し、日菜に視線を向けた。

　その目にはやはりと言うべきか、涙を浮かべていた。

「凄く可愛かったよ」

「うるせぇよ……」

　日菜が屈託の無い笑顔を瑞稀に向けた。

　そんな日菜とは反対に、瑞稀は日菜から顔を背け、再び顔を腕に埋めた。

　しかし、その顔の口角は少し上がっていた。

「それじゃあ、2周目ね」

　日菜がとんでもない発言をする。

　お互い、一周だけでも寿命が1年縮まる程緊張したのに、まだ続ける気だったのだ。

　さすがの瑞稀も顔を上げざるを得なかった。

「ちょ、ちょっと待て！まだこのゲームをやるのか？」

「うん、だって一回だけって言ってないよ」

「いや、そうだけどさ……」

　瑞稀の声は徐々に小さくなる。

　日菜に完全に嵌められ、後悔の文字が顔に現れていた。

　そんな瑞稀の気持ちを理解しながらも、日菜は再び男の子に近づいた。

　そして、日菜は右側の髪の毛を手で掻き上げた。

「君の事……ずっと前から好きだったんだ」

　日菜の可愛らしい声が、男の子の耳を刺激する。

　しかし、起きる気配は全くなく、ただただ可愛らしい寝息を立てていた。

「やっぱり起きなかったね」

　日菜はそんな事を言いながら、元いた椅子に座った。

「日菜……よくあんな恥ずかしい事を臆面もなく言えるな」

　瑞稀は日菜に対して、恥ずかしいという気持ちは無く、寧ろ関心していた。

「うん。なんだか、さっきので慣れちゃったのかも」

　日菜は椅子に座りながら、両足をブラブラさせた。

「それにね、好きっていう気持ちと共に、言葉も溢れちゃったみたい」

　そう言いながら、日菜は瑞稀に「いぃー」と歯を見せながら笑顔を向けた。

　その笑顔は太陽よりも輝いて見えた。

「それじゃあ、次はウチの番だな」

　瑞稀は日菜に催促されるよりも早く、椅子から立ち上がった。

「瑞稀ちゃん、やる気満々だね」

「う、うるさい……」

　日菜に少し揶揄（からか）われた瑞稀であったが、実は内心焦っていた。

「……だって、本当に日菜に取られそうなんだもん」

　瑞稀は日菜に聞こえない程度で、小さな声で呟いた。

「瑞稀ちゃん、今何か言った？」

「な、何も言ってない！」

　日菜に少し聞こえてしまった事に焦る瑞稀と、首を傾げてキョトンとする日菜であった。

　乱れた心拍を静める為に、瑞稀は大きく深呼吸を一回する。

　そして、瑞稀は男の子に近づき、顔を耳元まで持っていった。

「ウチ……お前の事、好きなんだ」

　ゆっくりと、そして、小さく囁いた。

　繊細な声が男の子の外耳道で木霊し、鼓膜を揺らす。

　すると、男の子が「うーん」と唸りながら、再び右に顔を向けた。

　瑞稀の身体と心臓はビクンと跳ね上がり、焦って後退りした。

「この子、起きてないみたいだよ」

　日菜が冷静にその場の状況を教えてくれた。

　その言葉の通り、男の子はただ唸っただけであり、特に起きる様子は無かった。

「な、なんだよ……驚かさないでくれよ」

　ホッと胸を撫で下ろす瑞稀。

　落ち着こうと深呼吸をしようとした時、自分の心臓の鼓動が異様に早い事に気が付いた。

　瑞稀は自分が思っているよりも、ずっと緊張をしていたのと、この男の子の事が好きである事に気が付いた。

　そんな自分に、思わず顔が綻んでしまった。

　その顔に気が付いた日菜は、透かさず瑞稀に訊いた。

「瑞稀ちゃん、どうしたの？なんだか嬉しそう」

「ううん、なんでもない」

　瑞稀は嬉しさを噛み締めながらも、言葉では濁した。

　その時の瑞稀の顔は最上級の笑顔であり、釣られて日菜も顔を綻ばせた。

　暫く瑞稀と日菜はお互いの顔を見合っていたが、突然瑞稀が顔を逸らし、男の子の方を向いた。

「日菜……そろそろ起こした方が良いんじゃないか？」

　そう、今は最終下校時刻が迫っている最中（さなか）なのである。

　なんだかんだで焦っている瑞稀とは裏腹に、日菜は至って冷静であった。

　いや、寧ろこの状況を楽しんでいた。

「うーん、もう少しこのままにしてあげよ」

　日菜が衝撃的な言葉を発する。

　そして、耳を疑う様な発言が瑞稀の耳に入った。

「それより瑞稀ちゃん…第二回戦、始めようか」

「えっ……？」

　瑞稀は素っ頓狂な声しか出なかった。

　あまりにも驚き過ぎて、少し変な顔をしているのが自分でも分かるくらいに。

　そんな瑞稀のあまり見た事の無い顔を見て、日菜は思わず手で口を覆いながら笑った。

「瑞稀ちゃん、凄く変な顔してるよ」

「いやいや、日菜が変な事言うからだろ！」

　驚きを隠せない瑞稀の声は、次第に大きくなった。

　日菜はそんな瑞稀に、シーっと人差し指を口に当てて静かにする様促した。

「あ…ご、ごめん」

「大丈夫だよ」

　自分の声が大きくなっている事に気が付かなかった瑞稀は、素直に謝った。

　そして、二人で男の子の方を見てみる。

　可愛らしい寝息を立てながら、スヤスヤと寝ている男の子。

　起きそうな感じはこれっぽっちも感じ取れなかった。

「気持ちよさそうに寝てるな」

「そうだね。なんだか、こっちまで眠くなっちゃいそう」

　可愛らしい男の子を微笑ましく眺める二人。

　このまま時が止まれば良いのに……。

「ねぇ、本当に続きをやるの？」

　この場にメスを入れたのは瑞稀であった。

　瑞稀は不安がっており、もう一度日菜に質問した。

「うん、勿論やるよ」

　瑞稀とは反対に、やる気満々な日菜。

　どうやら、何か企んでいる様子であった。

「瑞稀ちゃんはやらないの？」

「うぅ……」

　このゲームの始めの様に、日菜は再び瑞稀を煽り始めた。

『やりたくない』『恥ずかしい』という気持ちと、『こいつを取られたく無い』『もっと気持ちを素直に伝えたい』という気持ちが、瑞稀の頭の中で拮抗し渦巻いていた。

　しかし、日菜の一言で瑞稀は動いた。

「それじゃあ、この子を独り占めしーーー」

「分かったやる！」

　日菜の質問に、瑞稀は食い気味で答えた。

　瑞稀の頭の中では、『素直な気持ち』が勝ったのだ。

「フフッ。瑞稀ちゃん、やる気満々だね」

「……日菜には言われたく無い」

　こうして、日菜が提案したゲームのラウンド2が始まるのであった。