眠り王子と秘密のゲーム

第1話 Reasons

　キーンコーンカーンコーン！

　教室で先生の帰りの話が終わり、放課後を知らせるチャイムが響き渡る。

　教室では「さようなら」や「じゃあね」などの別れの挨拶が飛び交ったり、これから何処か寄り道をしようと相談する会話で賑わっていた。

　しかし、その賑わいは長くは続かない。

　部活に行く生徒や家に帰宅する生徒が、次々と教室を出て行く。

　それに比例する様に、教室内の賑わいも小さくなった。

　……いや、賑わいが小さくなった理由はそれだけではなかった。

　今日一日の最後を締めくくる国語の授業の時、急に眠気に襲われた。

　それもそのはずである。

　座っている席が窓辺である為、日光の温かさが全身を包み込み、眠りの国へと誘（いざな）おうとしていたのだ。

　授業はなんとか最後まで聞けていたが、帰りの先生の話はもはや子守唄になっていた。

　チャイムが鳴った瞬間、目は完全に閉じてしまい、身体を机に突っ伏してしまった。

　辛うじて聞こえていた声も、段々遠くから聞こえる物となった。

　そして、誰かが「また明日」と言った瞬間、全ての音がフェイドアウトし、深い眠りへと落ちたのだ。

「ごめん、日菜（ひな）。忘れ物を取りに行くのに付き合わせちゃって」

「ううん、大丈夫だよ。瑞稀（みずき）ちゃん」

　ガラガラガラッ！

「あれ？あいつまだ寝てるよ……」

　教室に入って来た人は、瑞稀と日菜の二人だった。

　入って早々、開口一番に口を開いたのは幼馴染の瑞稀である。

　陸上部に所属しており、無駄の無い筋肉と少し日に焼けた肌がとても健康そうだ。

「ふふっ、お日様に当てられて、ずっと寝てるのよ」

　もう一人は中学からの仲である日菜だ。

　図書委員を務めており、普段は物静かな女の子である。

「それにしても寝過ぎだろ……。もうそろそろ最終下校時刻になるぞ」

　瑞稀は呆れ顔をしながら、いつまでも寝ている男の子に近づいた。

　日菜もそれに続く様に、瑞稀の後ろに付いて行った。

「おーい、そろそろ起きろ！先生に怒られるぞ」

　瑞稀は寝ている男の子の肩を、少し乱暴に揺らした。

　それを見た日菜は、

「ちょ、ちょっと待って！瑞稀ちゃん！」

　両手で瑞稀の腕を掴み、肩を揺らすのを止めさせた。

「ど、どうしたんだよ、日菜？」

　急に掴まれた瑞稀は、少し戸惑いながらも日菜に訊いた。

　すると、日菜は人差し指を口の前に立て、しーっのポーズを取った。

「もう少しだけ寝かせてあげよ」

「いや、でも時間がーーー」

「少しだけなら大丈夫だよ」

「……分かったよ」

　日菜の押しに負けた瑞稀は、はーっとため息を吐きながら、渋々と男の子の前の席に座った。

　そして、日菜もニコニコ笑いながら、男の子の右斜め前の席に座った。

　男の子は顔を右に向けて寝ていた。

「……この子の寝顔、可愛いね。瑞稀ちゃん」

　日菜は男の子の顔と、瑞稀を交互に見比べながら話した。

「……ん。そ、そうだな」

　瑞稀は椅子の背もたれの上部分に肘を付き、頬杖を突いた。

　そして照れている顔を隠すかの様に、窓の外を眺め始めた。

　しかし、その顔は窓に反射しており、日菜には少し見えていた。

　日菜はそんな瑞稀を可笑しく思うと同時に、可愛らしいと思い、つい「フフッ」と笑ってしまった。

「な、なんだよっ！」

「ううん、なんでもないよ」

　少し笑った日菜に瑞稀は少し怒ったが、日菜は少しも怯えずに微笑んでいた。

　そんな日菜がちょっと気に食わなかったのか、瑞稀は頬杖をやめて、椅子の背もたれに両腕を折り畳み、その上に顎を乗せた。

「なぁ、もう良いだろ？もう起こして帰ろうよ」

「もう少し…もう少しだけこの寝顔を見させて」

　日菜は男の子の寝顔をジーッと見つめていた。

　いや……正確には『凝視』していた。

　そんな日菜にも呆れ始めた瑞稀は、仕方なく待つ事にした。

　目の前にある男の子のつむじを見て、愛(いと)しいと思ってしまった自分を悔しく思いながら……。

「ねぇねぇ」

「何？」

「瑞稀ちゃんって、いつからこの子の事、好きになったの？」

「は、はぁっ！？」

「しーっ！」

　あまりにも突然過ぎる日菜の話に、瑞稀は思わず椅子から飛び上がった。

　その音が少しうるさかった為、日菜はまた人差し指を口に持って行った。

　思わず立ってしまった瑞稀は座り直し、一度大きく深呼吸をした。

「……そ、そんな事聞いてどうするんだよ」

　瑞稀は恥ずかしさから、口籠もりながら日菜に聞き返した。

「私たち、最近になってお互いにこの子の事が好きだって知ったでしょ？やっぱり、ちょっと気になっちゃって……」

　日菜は話しながらも男の子の寝顔を見ていたが、その口調は次第に暗くなって行った。

　瑞稀は日菜の顔を見てみると、やはり暗い表情をしていた。

　そんな日菜の顔を見て、瑞稀は心の中で一つの決心をした。

　そして、ゆっくりと子供に語りかける様に話し始めた。

「……ウチは小さい頃から好きだったよ。こいつとは幼馴染だから、『大きくなったら結婚しよう』なんて言ってた時もあったな」

「へぇ〜、瑞稀ちゃんにもそんな時があったんだね」

「う、うるさい！茶化すなら話さないぞ」

「あー、ご、ごめん。そんなつもりは無かったの。ごめんね」

　瑞稀は腕を組み、顔を日菜とは反対の方を向いた。

　そんな瑞稀を日菜は急いで宥めた。

「……ん、良いよ、許す。」

「ありがとう」

「続きを話すよ。それから小学生に上がったウチは、こいつに好きっていう気持ちを、素直に伝えられなくなって来たんだ」

「…うん」

「でもね唯一、伝えられる日があったんだ」

「それって、いつ？」

「………バレンタインデー」

　瑞稀が小さい声でバレンタインデーと一言だけ言うと、顔を真っ赤にさせた。

　顔から火が出るとはよく言ったものだ。

　そんな瑞稀を余所に、日菜は一つ思い当たる事があり、一人感心していた。

「そっか、瑞稀ちゃんのお菓子作りが得意な理由って、ここから来てたんだね」

「うん……多分、そうだと思う」

　瑞稀は恥ずかしさからなのか、顔を俯かせていた。

　しかし、表情は何故か暗かった。

「でも、そのバレンタインデーも学年が上がるに連れて、怪しくなってきたんだ」

「……何かあったの？」

「ううん、特別何かあった訳じゃないんだ。

　ただ、こいつの反応が上がるに連れて薄くなって行ったんだ。

　その時は、一人相撲をしている様な感覚だったね」

「……」

　話していく内に、瑞稀の声が少し震え始めた。

　そんな瑞稀を日菜は何も喋らず、ただひたすらに瑞稀の話を聞いていた。

「それから徐々に、こいつから気持ちが離れて行ったんだ。

　だけど、やっぱり離れられなかった」

　瑞稀の声色がさっきと比べて、少し嬉しそうであった。

「日菜、ウチが中学三年の時、陸上の大会で怪我をしたの覚える？」

「……うん、覚えてるよ」

　いきなりの質問に一瞬虚を突かれた日菜である。だが、とても印象的な出来事だった為、直ぐに応える事が出来た。

「本当に悔しかった。

　悔しくて悔しくて仕方なかったけど、あの時の私は皆んなの前では強がってたんだ」

「……うん」

「そんな悔いの残った大会の帰り道。

　ウチが悲しみに暮れながら帰る途中、家の近くの公園を通った時に、誰かがウチを呼ぶ声がしたんだ」

「もしかして、その声ってこの子？」

「うん…当たり」

　瑞稀は照れ隠しなのか、人差し指で頬を掻いた。

「ウチはその声がこいつだって分かって、直ぐ公園に入ったんだ。

　そしたら、ベンチの前でたった一人、こっちを向いて立ってたの。

　どうしてかウチは自然とこいつの前まで行ったんだ。

　前まで来たのは良かったんだけど、どうしたら良いか分からなくて、ウチがあたふたしてる時に、こいつが急に頭を撫でてきたの。

『お疲れ様。最後まで頑張ったね』て言いながらね。

　気が付いたら、ウチはこいつの前で泣いてたんだ」

　瑞稀はもう一度、背もたれに両腕を折り畳み、その上に顎を乗せた。

「……あの時は悔しい気持ちじゃなくて、嬉しい気持ちで泣いてたな」

　瑞稀は口を隠す様に、今度は腕の上に顔を置いた。

　それはあの時を思い出し、照れ臭さと口角が上がっているのを隠す為であった。

　日菜が瑞稀の頬を見てみると、ほんのり赤くなっており、耳まで赤く染まっていた。

　いつもはカッコいい瑞稀が、今はとても可愛らしい顔をしていた。

「瑞稀ちゃんはその時に、この子の事をまた好きになったんだね」

「う、うん……そう言う事に、なるな……」

　瑞稀は最後、ごにょごにょと口籠もりながら喋っていた。

　そして、本人は自覚していないのか、瑞稀は足をブラブラと揺らしていた。

　落ち着かないのだろう。

　そんな珍しい瑞稀の一面を見た日菜は、驚くのと同時に親友として嬉しく思えた。

　その嬉しさが堪えきれなかったのか、片方の手をグーにし、それを口元まで持っていき、思わずフフッと微笑んでしまった。

「今の瑞稀ちゃん、とっても可愛い」

「なっ！？」

『可愛い』という、普段言われない言葉を掛けられた瑞稀は、何故か反射的に椅子から離れた。

「ウ、ウチが可愛い訳っーーー！？」

　瑞稀は『可愛い訳ないだろ』と言い掛けたが、直ぐに手で口を覆い、最後まで言うのを止めた。

　そして、静かに座り直した。

　椅子に座ったのと同時に、口を覆っていた手を下ろした。

　隠れていたその顔は、夕日に照らされているのも相まってか、美少女そのものであった。

　そんな美しい瑞稀を見て、日菜は思わず息を呑んだ。

「……ほ、ほら、ウチは言ったぞ。次は日菜の番」

　瑞稀は口を尖らせながら、次が日菜の番である事を促した。

「えっ、あ……そ、そうねっ」

　瑞稀に見惚れていた日菜は我に返り、次が自分の番である事に少し焦った。

　日菜は心を落ち着かせる為に目を瞑り、大きな深呼吸を一度した。

　そして目を開き、数秒置いてから話し始めた。

「……私がこの子の事を好きになったのは、中学二年生の頃なの」

　日菜は男の子の顔を見ながら話した。

　男の子の顔は純粋無垢な顔立ちをしており、とても可愛らしい寝顔であった。

　日菜は自然と微笑んでしまった。

「この子とは中学一年生の時から一緒のクラスでね、席が隣同士だったの。

　人見知りな私だったけど、唯一話せる男の子だったわ」

　日菜はここまで話すと、表情を変えた。

　その顔は真剣なものであった。

「……瑞稀ちゃんは中学二年生の頃、学校の行事でスキーに行った事覚えてる？」

　日菜は男の子の顔から視線をはずし、今度は瑞稀の顔に視線を移した。

「うん、覚えてる」

　瑞稀も日菜の質問に答える為に、視線を日菜に向けた。

「あの時、私全然滑れないのに、誤ってスキーの管理区域外に行っちゃったの」

　日菜は瑞稀の顔から、膝の上に乗っている自分の手に視線を落とした。

　その手は何故だか、少し震えていた。

　まだ、彼女の中ではトラウマなのかもしれない。

「スキーなんて初めてで、どうしたら良いか分からなかった。

　分からなかったけど、これ以上進んじゃいけないと思って、わざとその場に転んでその場に留まろうとしたの。

　でも、私の身体は止まってくれなかった。

　止まるどころか勢いを増していったの……」

　日菜の声は次第に小さくなり、陰りを帯びていった。

　そんな日菜の話を、瑞稀は静かに聞き入っていた。

　今ここで話に割り込んではいけないと感じたのだ。

「やっと止まった時には、もう自分が何処にいるのかなんて全く分からなくなってた。

　怖くなった私はその場から動こうと思ったけど、下手に動くとまた滑りそうだったから、やっぱりその場で救助を待ってたの。

　とても寒かったし、身体中が痛かった。

　もう、ここで私死んじゃうのかなって考えてた」

「……日菜」

　その声は今にも泣きそうな声であった。

　瑞稀の口から思わず「日菜」という、2文字が溢れ出た。

「そんな時にね、暗い事を考えないで、楽しい事を考えようと思ったの。

　だから、家族や友達の事を思い浮かべてたの。

　勿論、瑞稀ちゃんの事も。

　でも、一番最後に思い浮かんだのがこの子だったの」

　日菜は震えていた自分の手をギュッに握りしめた。

　そして手を開いた時、その震えは止まっていた。

「それで私、何故かこの子に願ってたの。『私を助けて』って」

　日菜の言葉にはもう、先程の暗い印象は無かった。

　寧ろ、とても明るく希望に満ち溢れている様に伺えた。

「そしたらね、誰かが私の名前を呼びながらこっちに来てたの。

　意識が朦朧としてたけど、今でもはっきり覚えてる。

　この子が一人で助けに来てくれたの！」

　日菜は視線を自分の手から、男の子の顔に向けた。

　まだ二人が居る事に気がついていないその顔は、変わらずに可愛い寝顔であった。

「それから私、気を失っちゃって……目を覚ましたら自分が泊まる部屋だったわ。

　その時は夢でも見てる感覚だった。

　でもね、その後あの子に会った時、『僕が君の分まで怒られたから安心して』て、言ってくれたの。

　その言葉で、あの出来事は本当にあったんだって理解したし、本当に本当に嬉しかった！

　その時に、この子の事が好きになったの。

　……あ、勿論、学校の先生やインストラクターの先生にはちゃんと自分から謝ったよ」

　日菜は瑞稀の方を向き、男の子に向けたのと同じ微笑みを瑞稀にした。

　それは、『今はもう大丈夫』と言っている様な微笑みであった。

　それを察したのか、瑞稀も自然と笑みを浮かべた。

「ウチ、知らなかった…。

　日菜があの時遭難したって話は知ってたけど、まさかこいつが助けてたなんて」

　瑞稀は男の子の旋毛（つむじ）を見ながら話した。

「……お前、意外と男らしい所あったんだな」

「うん、あの時のこの子、本当にカッコよかった」

　二人はそれぞれそんな事を言い、暫く無言で男の子を見つめた。

　そして、同じタイミングでお互いの顔を見合った。

　二人共一瞬驚いたが、なんだか面白く、クスクスと笑い合った。