婚約破棄された軍人令嬢、なぜか第2王子に溺愛される

第20話 刺客

　「さっきのケーキ屋さんはどうだった？　美味しかった？」

　「はい、とっても美味しかったです」

　ケーキを食べ終えた私とアーサー王子は、パティスリーから出て、街を歩いていた。

　「ですが……殿下が変な冗談をおっしゃるので、途中からケーキの味がしませんでした」

　結局、ケーキは全て食べることができたが、終始アーサー王子が途中から食べたケーキに集中できなくなっていた。

　正直、最初に食べたりんごのケーキとチョコケーキぐらいしか味を覚えていない。

　すると、アーサー王子はふふっと笑みをこぼした。

　「それって、それだけ僕のことを意識してくれたってことだよね？」

　「っ……」

　「ふふっ、エレちゃん、また顔が真っ赤」

　「殿下、もうからかうのはやめてください」

　「ごめん、ごめん」

　そう謝るアーサー王子は嬉しそうに笑う。

　その笑顔すら美しく、私は思わずドキドキしてしまう。

　前々から、アーサー王子って端麗な顔をされているとは思っていた。

　でも、こんな美しかったかな……はぁ、なんか暑い、暑いわ。

　「今のはエレちゃんが可愛かったから、いじわるしちゃったけど、でも、ケーキの時に言ったことは全部本音だよ」

　「本音……」

　「うん、僕はエレちゃんのことが好きって本音」

　また適当なことを言って……。

　「……そ、そういうことは冗談でも言ってはいけません」

　「冗談じゃないよ。本気だよ」

　「つ、次の場所に行きましょう」

　「うん。次に紹介したい場所はここだよ」

　そう言って、アーサー王子に案内された場所はお菓子屋さん……ではなく、アクセサリーショップだった。

　「お菓子屋さんではないのですか？」

　「うん、残念ながら。お菓子屋さんはここの次」

　正直アクセサリーにはあまり興味がないけど、せっかく紹介してもらったし、入るだけ入ろうか……。

　店内に入ると、そこには大きな宝石がついた指輪、何個も宝石がついたネックレス、蝶々がデザインされた金のイヤリングなど数々のアクセサリーたちがあった。

　わぁ……眩しいほどにキラキラだわ。

　私には縁がなかった場所だなぁ。

　もちろん、私には買うお金がなかったというわけではない。

　軍に勤めている間に稼いだお金は、ほとんど魔法石とか杖に使っていた。

　アクセサリーなんて持っていたって、私には宝の持ち腐れだし。

　ここは時間を潰して、次のお菓子屋さんに行くことにしよう。

　そして、適当に眺めていると、1つのネックレスに目を留めた。

　「それ、気になるの？」

　気になったネックレス。それはエメラルドのような小さな宝石がついたもの。

　ついている宝石はいつかルイと見たあの川の輝きに似ていた。

　「はい。昔見た川の色に似ているなと思いまして」

　「川の色か……その川はとても綺麗だったんだろうね」

　「はい。流れる水も澄んでいて、蛍も飛んでいて全てが綺麗でした」

　ルイと遊んだ時のことを思い出しながら、私はネックレスを取る。

　この宝石、本当にあの川の色だわ。綺麗……。

　「エレちゃんはこのネックレス買うの？」

　「いえ……私が買ってもつける機会がないので、買いませんよ」

　「そうなの？　エレちゃんには似合うと思うけど」

　「私が持っていても意味はありません。それよりも普段から身につける方に買ってもらった方が、このネックレスも幸せでしょう」

　そして、全てのアクセサリーに目を通したが、気になったあのネックレス以外に特に目ぼしいものがなく、アーサー王子は買うものがあるらしいので、私は先に店を出た。

　アーサー王子が購入されているのは、きっと懇意にされているご令嬢にプレゼントするもの。

　街を眺めて待っていると、アーサー王子は小さな袋を持って店から出てきた。

　「エレちゃん、待たせたね」

　「ご心配なく。殿下はご所望のものを入手できましたか？」

　「うん。手に入りました」

　「それはよかったです。では、次のお店に参りましょうか」

　次のお菓子屋さんにはどんなお菓子があるのだろう……ちょっとわくわく。

　私が歩き出そうとした時、アーサー王子は「あー、ちょっとその前に」とストップをかけた。

　「エレちゃん、手を出してもらえる？」

　「手ですか？　こうですか？」

　私はアーサー王子に物乞いをするかのうように両手を出す。

　一体何をするつもりなんだろう……。

　すると、アーサー王子は小さな袋を私の手の上に乗せた。

　「え？」

　「これ、エレちゃんにあげます」

　「……私にですか？」

　てっきり他の方に渡すものかと……。

　「うん。エレちゃんにつけてほしいなと思って」

　「？」

　「開けてみて」

　見ると、袋の中には小さな箱が入っており、私はその箱を開けた。

　そこに入っていたのは先ほど見ていたネックレス。

　銀のチェーンに、エメラルドのような宝石のネックレスだった。

　「エレちゃん、それ気になってたでしょ？」

　気になっていたといえば、気になっていたけど……。

　「でも、私には合わないかと」

　「そんなことはないと思うよ。ぜったーい似合うと思う」

　「……そうですか？」

　「うん、なんなら、今つけてみる？　きっと似合うよ」

　アーサー王子がそこまで言うのなら……彼からもらったのだし、つけてみようか。

　そうして、私はアーサー王子にネックレスをつけてもらった。

　ネックレスなんてつけるの久しぶりだな……。

　ネックレスをつけた私を見て、アーサー王子はうんうんと頷き、こう言った。

　「綺麗だ。とても似合ってる」

　「っ……」

　また適当なお世辞を言って……。

　彼の言葉がお世辞と分かっていながらも、心中喜ぶ自分がいた。

　「で、では次こそお菓子屋さんに参りましょう」

　「うん」

　よし……これでやっとお菓子屋さんに行ける。

　次こそはお菓子の味をちゃんと堪能しよう。

　そうして、次のお菓子屋さんへ向かっている道中、アーサー王子からこんなことを言われた。

　「エレちゃんにお願いしたいことがあります」

　お願い？

　「はい、なんでしょうか」

　「僕のこと『アーサー』って呼んでもらえませんか？」

　――え？

　それはつまり『殿下』ではなく『アーサー』と呼んでほしい……と。

　私は横にぶんぶんと顔を振った。

　「それはできません。殿下は殿下ですので」

　私がアーサー王子を『アーサー』と呼んでしまったら、それこそ本当に誤解されてしまう。

　しかし、アーサー王子は粘り強く。

　「僕からの“お願い”です」

　「…………」

　と優しい声ながらも、圧強く言ってきた。

　むむぅ……アーサー王子のお願いというのなら、命令も同然だから逆らうことはできない。

　結局、私は仕方なく呼ぶことにした。

　「アーサー様」

　呼ぶと、アーサー王子は幸せそうに笑みを浮かべた。

　……とっても嬉しそうね。

　こんなもので嬉しくなるものなのだろうか。

　「これでご満足ですか」

　「満足です。これから、僕を呼ぶ時は『アーサー』でお願いします」

　「それは無理です」

　「“お願い”です」

　「むぅ……分かりました」

　そうして、アーサー王子からの“お願い”ごとをされたり、魔法陣による連鎖術式についてお話をしてたりして歩いていると、目的のお菓子屋さん（天国）が見えてきた。

　やったぁー、またケーキが食べられる！　

　待っていて、ケーキさん。絶対に食べてあげるから。

　と早足で歩き始めたその瞬間――――。

　「キャー！！」

　近くで女性の叫びが響いた。

　声が聞こえた方向から、逃げるように走り出す人々。

　そこには人間ではないものが暴れていた。

　暴れるそれは、近くのカフェにあったテーブルを壊し、窓ガラスを割っていく。

　お客さんも慌てて逃げ出していた。

　「あれは……獣族？」

　――――獣族。

　獣のような姿から、そう呼ばれる族種。

　彼らは他の動物たちと違い、人間と同じように話すことができる。

　彼らは頭がよく学者として活躍している方が多く、人間は彼らとは敵対していない。

　当然、私たちの国にも獣族はいるけど、現れた獣族は少し違った。

　白目分は黒く、自我を失っているよう。

　あれはきっと魔王軍側の獣族だ。

　「アーサー様、お逃げください」

　私はアーサー王子の前に立ち、杖を構える。

　住民たちは悲鳴を上げながら、逃げ出していた。

　「エレちゃんこそ、逃げて」

　「お気遣いありがとうございます。私は大丈夫です。あの獣人を倒します」

　「なら、僕も手伝う」

　「いえ、アーサー様はお逃げください」

　彼は強い。戦闘能力も魔法技術も十分にあることは耳にしている。

　だけど、相手は魔王軍の者で、良くわからない状態にある獣人。

　アーサー王子に万が一のことがあれば、大問題になる。

　しかし、彼が逃げてくれる様子はない。

　「エレちゃんが逃げないのなら、僕も逃げない」

　「ですが……」

　「大丈夫だよ、エレちゃん」

　アーサー王子は安心させるような柔らかな声で、私を名を呼び、ニコリと微笑む。

　「僕はもう負けないし、何があっても、僕はずっと君の隣にいるから」

　強くそう言う彼の瞳には覚悟があった。

　……これは言っても逃げてくれなさそうだな。

　「では、支援魔法をお願いします」

　「了解しました。エレちゃん、気を付けて」

　「はい。アーサー様も危険だと思ったら、距離を取ってください」

　「分かった」

　私は逃げる人々とは真逆の方向へ走り出す。

　不思議にも獣族たちは住民に目を向けず、私の方へ真っすぐ走って来ていた。

　「そこの獣族さん、一体に何があったのですか！」

　「あ゛あぁ――――！！」

　「止まれば、攻撃をしません！　足を止めて、私たちにお話しください！」

　「あ゛あぁ――――！！」

　だが、7体の獣族の足が止まる様子はない。

　…………そう。言葉は通じない、か。

　「パーマフロスト！」

　私は走りながら、獣族たちの下半身を氷で固め、身動きを封じる。

　そして、腰につけていた短剣を取り出し、即座に獣族の首をかききっていく。

　敵の血が噴き出し、私の顔にかかった。

　――1体目、撃退。

　私は1体を倒すと、次の獣族へと移動。

　上半身は固めていなかったので、抵抗しようと獣族が斧を振りかざしてくるが、私はさらりとかわす。

　――2体目、3体目、撃退。

　その間に力づくで氷を破壊し、自由に動けるようになった獣族。

　彼らは他の敵の相手をしている私に襲い掛かってこようとしたが。

　「アンプルスバイン！」

　後方からアーサー王子が緑魔法を使って、太い蔓で彼らを拘束。

　そして、手の空いた私はすぐに炎魔法で獣族を焼き付くし、全ての獣族を屠った。

　「これで全部かしら……」

　久しぶりの戦闘ではあったが、身体はなまっていないかった。

　訓練のおかげだわ。訓練最高。

　でも、油断はしない。

　ちゃんと死んでいるか確認しておこう。

　背を向けた瞬間に襲われたら、対応できないわけではないけど、困るし面倒だし。

　そうして、敵の死体を確認していたその時。

　「エレちゃん！　左！」

　アーサー王子が声が響く。

　見ると、左上から矢が飛んできていた。

　だが、刺さる前に、私は矢をガシッと掴んだ。

　「っは……」

　危ない、危ない。

　タイミングが悪かったら、矢は刺さっていたかもしれない。

　王子が声をかけてくれなかったら、脳天を貫かれていたかも。

　ふぅ……本当にギリギリだった。

　「マジかよ。それ掴むのかよ」

　そんな驚きの声が建物の上から聞こえた。

　屋根の上には茶色のフードコートを被った人……いや人にしては大きい……人型の魔物であろう何かが3体いた。

　「貴様！　何者だ！」

　と尋ねたが、相手は無言。

　弓を手にしたまま、突っ立っていた。

　私は矢を投げ捨て屋根上に行こうとすると、敵は反対側から屋根を折り姿を消した。

　追いかけて、屋根の上に上ったが、誰もいない。

　そこから周囲を見渡しても、先ほどの茶色フードコートは見つからない。

　…………逃げられたかな。

　そのまま追おうと思ったが、王子の護衛らしい人が走り出しているのを見て、犯人の追跡は彼らに任せることにした。

　今はアーサー王子の無事が一番だ。離れた時に襲われるかもしれないし。

　そうして、私はアーサー王子の所に戻ると。

　「エレちゃん！」

　「ア、アーサー様？」

　彼にぎゅっと抱きしめられた。

　「……アーサー様、服が汚れます」

　「そんなことはどうでもいいさ……それより大丈夫だった？　怪我はしてない？」

　「はい。怪我はしておりません」

　「そっか。それなら、よかった」

　彼は私の無事を確認すると、安堵の声を漏らした。

　だが、さらに彼の抱きしめは強くなった。

　「ア、アーサー様……苦しいです」

　「あ、ごめん」

　ようやく私はやっと解放してくれた。

　でも、心配は尽きないようで、アーサー王子は私の手をずっと握っていた。

　獣族をここに連れてきたのが、先ほどの茶色フードコートの人物なら、あれもきっと魔王軍側の者。

　前線から離れた場所で、敵がいたなんてことがあったら、大騒ぎだ。

　「でも、なぜ魔王軍の者がこんな街中に……」

　前線から離れたこの街にはそうそう敵がやってくることはない。

　一体どうやってここまでやってきたのだろう？

　獣族の亡骸を目の前に、私はどこか嫌な予感がしていた。