婚約破棄された軍人令嬢、なぜか第2王子に溺愛される

第16話 全部よいのですか？

　アーサー王子の友人となった翌日のこと。

　私、エレシュキガルはまた彼と一緒に過ごすようになった。

　久しぶりのアーサー王子とのおしゃべりタイムは意外にも楽しかった。

　おしゃべりが楽しいなんてあまり思ったことはなかったから、少し新鮮。

　「じゃあ、行こうか」

　「はい」

　授業が終わると、私はアーサー王子とともに学園のサロンへと向かった。

　元々週末にお茶をする予定ではあったけれど、アーサー王子がお菓子を用意してくれているということだったので、今日お茶をすることになった。

　それにしても、お茶なんて久しぶりかもしれない。

　軍に入るまでたまにではあったが、お茶会に参加することはあった。

　が、あまり楽しんだ思い出はない。

　用意された輝かしいお菓子に出会えるのは楽しかった……それ以外は退屈だった。

　でも、今日のお茶はアーサー王子と一緒。

　彼との話は楽しいから、いつもよりは楽しめそうな気がする。

　「ねぇ、エレちゃん。エレちゃんはサロンでお茶したことある？」

　「いえ、お茶すること事態は学園に来て初めてです」

　「そっか。僕が初めてお茶する相手なんだ。嬉しいな」

　「私も殿下とお茶ができて嬉しいです」

　そんな話をしていると、サロンに到着した。

　放課後であるせいか、サロンはにぎやか。

　人は結構いるようだ。

　私たちがサロンの中に入った瞬間、誰もがアーサー王子の方へと目を向けた。

　だが、彼は気にすることなく、私を席に誘導してくれた。

　「エレちゃん、先に席に座っててもらえる？」

　「構いませんが、殿下はどちらへ？」

　「お茶の準備に行ってくるよ」

　「なら、私も」

　「大丈夫。エレちゃんはお菓子を楽しみに待ってて」

　と念押しされたので、私は着席して待つことにした。

　指定されたのは他の場所よりも上のフロアにある窓際の席。

　そこには２つの小さな白のソファと茶色の丸机があり、私は１つのソファに腰を掛けた。

　うん……他の席と離れていてよかった。

　教室でもそうだがサロンに入ってからも、他の学生からじろじろと見られた。

　他の人の視線が気になって休まらなそうだと思っていたけど、ここならリラックスできそう。

　このことも配慮して、アーサー王子はここを指定したのだろうか。

　ああ……なんて親切なのだろう。ありがたい人だ。

　それにしても、アーサー王子はどこに行ったのだろうか。

　あたりを見渡しても、彼の姿はない。

　でもなぁ、サロンについてあまり知らないし、下手に動くのはよくないよね……。

　待てと言われたからには、うん、静かに待つことにしよう。

　そうして、静かに待っていると、トレイを持ったアーサー王子が下のフロアを歩いているのが見えた。

　変わらず注目を浴びていたが、どこかルンルンな感じで階段を上ってきた。

　あ、しまった。アーサー王子に全部準備してもらってしまった。

　手伝おうとしたが、彼から「エレちゃんは座って大丈夫」と言われ、大人しく私は座ったままでいた。

　「ごめん。待たせたね」

　「いえ、こちらこそ準備をありがとうございます」

　そう言って、アーサー王子が持ってきたのは大量のお菓子。

　机に置かれたトレイには、三段プレートの上に様々なお菓子が乗っていた。

　「今日はたくさんお菓子持ってきたよ」

　「え？　え？　え？」

　こんなに食べていいのだろうか。

　「全部エレちゃんのだからね。全部食べちゃって」

　「殿下、これ、ぜんぶよいのですか？」

　「もちろーん！」

　マカロンにマドレーヌ、ケーキ、バームクーヘン。

　どれも美味しそうで、全てのお菓子が輝いて見えた。

　ああ……このショートケーキ美味しそう……こっちのマカロンも美味しそう。

　どれから食べようか……。

　迷っていると、アーサー王子がショートケーキとマカロンを小皿に取って私に渡してくれた。

　「はい、どうぞ」

　「ありがとうございます」

　「本当に遠慮とかいらないから、どんどん召し上がれ」

　受け取ったショートケーキをフォークで一口サイズに切り、口に運ぶ。

　「殿下……このケーキとっても美味しいです」

　「え？　ほんと？」

　「はい。とっても美味です」

　すると、アーサー王子は安心したかのような息をついた。

　「よかった。エレちゃんの口に合うか心配だったけど、杞憂だったみたい」

　「殿下がご購入されたものは全て美味しいと思いますよ」

　「あ、買ったものじゃないんだ。ごめん」

　「え？　違うのですか？」

　「うん、僕が作ったんだ」

　「え？」

　アーサー王子がこのお菓子たちを作った……？

　「エレちゃんに食べてほしくて、気持ちがのっちゃって、つい作り過ぎてしまったけどね」

　わざわざ私のために、アーサー王子自らお作りになられたのか。

　なるほど、殿下は料理がお上手なのか……優秀なお方だなぁ。

　「ご心配なく、全ていただきます」

　とっても美味しいし、残すのは大変もったいない。

　そこからはお菓子を食べつつ、おしゃべりをした。

　主に魔法の研究の話が多く、随分と盛り上がった。

　魔法技術UPのために、最新の魔法研究には興味があった。

　それはアーサー王子も同じだったようで、最新の魔法研究についてずっと話していた。

　「話は変わるんだけどさ、エレちゃんはなんで軍に入ったの？」

　「…………」

　いつもなら『復讐のためだ』と答える。

　こう答えると、軍の同僚たちならその気持ちを理解してくれる人が多い。

　だが、今の相手はアーサー王子……って、なんで私は取り繕おうとしてるの？

　いつものように答えればいいのに。

　「母の仇です」

　「そっか。エレちゃんのお母様はエレイン・レイルロードさんだったね」

　「はい」

　アーサー王子もご存知だったのか。

　確かに母は国のために一生懸命戦っていた。

　王族の方が知らないはずもないか。

　「軍にはどんな人がいるの？」

　「男性の方が多いですね。女性の方も3割ぐらいはいらっしゃいます。年代でみると、10代後半、20代、30代の方がほとんどですね。もちろん、私と同じような10代前半の子もいらっしゃいます。ですが、どの方も強いです」

　「同世代の子もいるんだ」

　「はい。ごくわずかですが」

　「エレちゃんは軍で仲良くなった子とかいるの？」

　「はい。1人だけ。その子は……」

　とルイのことを話し出そうとした瞬間、なぜか言葉につまった。

　「エレちゃん？」

　アーサー王子は突然黙った私がきになったのか声をかけてくれたが、でも、答えられなかった。なぜか涙が出てきそうになった。

　「もしかして話したくない？」

　「すみません、ちょっと話したくないです……」

　何にも悪くないのに、アーサー王子は「ごめんね」と謝った。

　申し訳なく思って、別の話題を出そうとした時。

　「ごきげんよう」

　女性の声が聞こえてきた。

　俯けていた顔を上げると、近くにいたのは桃色髪の女生徒。

　挨拶してきたのは彼女だろうか？

　桃色髪の女の子の後ろには何人かの女子生徒がいた。

　人をいっぱい連れているけど……この人は一体どなただろう？

　「……どうも、ラストナイトさん」

　そう挨拶を返すアーサー王子。

　だが、彼の瞳は鋭く冷たかった。

　「殿下、ごきげんよう。サロンではお見掛けしないのでついお声をかけてしまいましたわ」

　「そう」

　「殿下、ラストナイトなんてやめてくださいまし。どうか私のことはブリジットと」

　「分かったよ、ラストナイトさん」

　「……まぁまぁ、遠慮なさらなくてもいいのに。それはそうと、殿下もサロンでお茶をされていたのですね。よければ、私もご一緒してもよろしいでしょうか？」

　「ごめん。僕、今2人でエレちゃんとお茶してるから」

　アーサー王子ははっきりとそう答えた。

　いや、別に私はブリジット様が参加してもらっても構わないのだけれど。

　すると、ブリジット様はなぜか私を鋭い瞳で見てきた。

　ブリジット様も参加したいのかな……あ。もしかして、私が邪魔なのかな。

　殿下も意外と鈍感な方ね。

　「あの、私がお邪魔でしたら、私は寮の方に戻りますので……」

　「いや、エレちゃんはそこに座ってて大丈夫だよ。ラストナイトさん、悪いけど他の方を当たってもらえる？」

　「……」

　「僕からのお願いだ。ここは遠慮してもらえるかな、ラストナイトさん」

　「殿下のお願いとあらば……承知いたしました。お邪魔してすみませんでした。では、失礼します」

　そうして、ブリジット様は、他の女生徒とともに去っていった。

　彼女が消えると、アーサー王子はふっーと息をつく。

　「あの……殿下、ラストナイトさんをお誘いしなくて、よろしかったのですか？」

　「うん。僕はエレちゃんとお茶したかったから」

　アーサー王子は満面の笑みを浮かべてそう言ってきた。

　私じゃないと嫌みたいな……いや、分かってる。

　私はただの友人よ。

　何を勘違いしているの、私。

　「その言い方は私でなければ、勘違いしてしまいますよ」

　「エレちゃんだから言うのさ」

　アーサー王子は幸せそうな顔を浮かべる。

　そういうのが誤解を生むと思うのだけど……まぁ、仕方ない。

　たぶんこの人はこういう人なのだろう。

　そう思いながら、私はキャラメルを口に運んだ。

　とっても甘かった。