辺境と城市をめぐる史書断簡

第24話

　右賢王アルトゥ・ウルの鎧は返り血で赤黒くなっている。盔（かぶと）の鳳凰の羽根飾りまでが血に染まっている。右賢王は顧恵雲を見ない。見ないが彼が信じていることは判る。右賢王は信じているのだ。彼が切り拓いた混乱に乗じて、顧恵雲が大可汗ネヒルテル・ビルを討つことを。或いはたとい討ち損ねたとて、そこには新たな隙が生まれ、必ずや己（おのれ）が大可汗を討つと。二人呼応したならば、焉（なん）ぞ途（みち）の開かざる。血の途、呪われた途、退くこと能わざる途。

　右賢王は合力を唱えた。顧恵雲は諾（うけが）わなかった。だがいま、斯うして右賢王は大可汗の陣へ斬りこんでいる。必ず顧恵雲が応じるものと信じて斬りこんでいる。その信に応えぬものは士ではないと思えた。のみならず、千載一遇の好機を活かさぬようでは武門の恥だとさえ思えた。顧恵雲の心臓は、その高鳴りの最高潮を迎える。

　いまを措いてはない。

　顧恵雲は懐中の短刀を握りしめる。固く固く握りしめる。視線は大可汗の背中から離さない。そしてゆっくりと、鞘から抜き、次いで懐から抜き出す。陽光が刀身に燿（ひか）る。刀身は僅か三寸。

　顧恵雲は水の流れに乗るように、自然に、ごく自然に、人の浪に逆らわず人の河を渡り対岸の大可汗との距離を詰める。大可汗はふり返らない。その先では右賢王の激闘がつづくが顧恵雲はその帰趨を見ない。右賢王の左右の偉丈夫は既に討ち取られている。大可汗を衛（まも）る近習たちも右賢王を手にかけるのにはさすがに躊躇して、それが為にまだ右賢王アルトゥ・ウルの戦いはつづいている。異母弟の戦いを見守る大可汗の表情は此方からは窺えない。

　大可汗の周囲を固める者どもは右賢王に気をとられ、為に背後から近づく顧恵雲への注意を疎かにしている。彼らにとって本命は右賢王なのだ。大可汗の命を狙う者と云えば、三日前あらわれたばかりの漢土からの刺客抔（など）より、右賢王アルトゥ・ウルにこそ最も警戒を致すべきなのだ。

　顧恵雲の暗殺の功名は、終（つい）には右賢王の悪業の名の下に隠れ、脇役に終わる運命を免れないのかも知れぬ。首を獲った者の名は百年を待たず滅び、逆賊アルトゥ・ウルの名のみが永久に記憶されるのかも知れぬ。

　大可汗は此方を見ない。顧恵雲の挙が右賢王とは無関係であると知る殆ど唯一の男。せめて大可汗にだけは己（おのれ）を見てほしい。世間が己の名を忘れようとも、大可汗を殺した男の勲（いさおし）を知らずとも、唯一人、大可汗ネヒルテル・ビルの記憶にだけは、容易ならざる大業を成し遂げた男として刻まれたい。

　人は妄執と嗤うかも知れぬ。疾うに世を棄てた男、世に忘れ去られた男の、それは見苦しい自矜心なのかも知れぬ。自身でも確（しか）とは判らぬのだ、それでも――そうであっても己は唯一個の理解者を得たい。

　顧恵雲は渇仰する目で大可汗を見る。大可汗まではあと三歩の距離だ。

　大可汗と顧恵雲の間に、邪魔となる者が二人だけ在る。右の一人は気づかれる前に背中を押すことができる。押せば彼は落馬するだろう。だが左手を遮るもう一人には気づかれずに済ませられまい。

　――余のほかの者を殺してはならぬ。刃を向けてもならぬ。

　その言は顧恵雲を縛っている。一度諾した以上は頑と解けぬ約として顧恵雲を堅く縛（ばく）している。許されるのは一太刀のみ。

　顧恵雲は覚悟を決める。大可汗も右賢王も己を信じた。同胞たる漢人からは得られなかった信を、蛮夷の兄弟は己に与えた。その信に己は応えよう。あらためて短刀を握る。短い短い刃。血の予感。紅（あか）。眩暈。