辺境と城市をめぐる史書断簡

第7話

　丞相の引き立てあれば、必ず弟の将来は明るい。そのためこの命を捨てろと云うのか。

　命を捨てる覚悟ならば疾（と）うにできていた。それは丞相のためでも国のためでも、劉将軍のためでもない。顧恵雲に、固（もと）より祖国愛抔（など）というものは残っていなかった。それほどに、一家に対する仕打ちは苛辣を極めた。

　弓馬の術を以て帝に仕うべく訓育を受けてきた身ではある。都の西方に封じられた所領を養い、帝室の藩（まがき）となることをこそ本懐と心得、その家訓に殉じた兄と彼とで想いの深さに違いはない。

　だが忠勤一倒であった兄が勅を得て死を賜ったとき、その磨きぬかれた信念に一点の瑕が入った。

　以来三年、都人たちの一家を見る目は変わり、扱いも裏を返した。忠君愛国の璧琅を曇らせた瑕瑾は、月を過ぎ年を歴（へ）て、亀裂が育ち終には見る影もない骸となった。

　祖国愛の代わりにいま彼の胸に燃えるのは、世間をどうにか懲らしめてやる、一家への仕打ちを悔いさせてやらねば済まさぬ、という昏い情念だ。もはや立身出世抔という甘い夢は見ない。そこへ丞相曹陳は死ねという。死んで不朽の大功を樹てよという。よかろう。死んでやる。敵の大可汗をみごと斬って、最後は膾（なます）のように切り刻まれて、死んでやる。

　汝が一命を擲ち挙を遂げれば、一族の光輝は再復されるだろう。丞相の言葉が脳裏に蘇る。光輝だと。そんなものは犬にでも啖（くら）わせておくが可（い）い。ただ妹に良き伴侶、弟には輝かしき官途、それさえあれば可い。

　月が隠れた。雲が迅い。

　顧恵雲の夜の散歩は、その日を最後に絶えた。

　顧恵雲が都を発つ迄にその後（ご）半月を要した。彼が準備に手間取ったのではない。同行する筈の特使の手配が整うのに半月が費やされたのだ。

　現実に目を向けず、和議など思いもよらぬと息巻く帝と、その意を酌むことにのみ長けた陸湛慶一派とを説得して、契泰（キタイ）へ特使を派すると決めるには、丞相たる曹陳にして猶、老骨の悍馬を御すが如き難事だったのである。

　顧恵雲は護衛隊の長として、曹陳の推挙で特使一行に加わった。暗殺の計について特使はなにも聞かされていない。

「特使が和議を結んだならば、それもよし」そのときは暗殺は中止だと丞相は言った。顧恵雲の耳に口を寄せ、この企てを知るのは我と汝のみと、低く鋭く注意した。

　二重三重に謀を繞（めぐ）らせるのが大臣の本分だ、どうせ己（おれ）が仕挫（しくじ）ったところで次の手も用意してあるのにちがいない。臍をまげることもなく顧恵雲は頭の隅で思った。まあ、よい。彼には丞相としての責任があるのだろう。己は己（おのれ）の為すべきことを為す。