　遠く厨で、鍋のふたつこすれて当たる音がした。下女が夕餉の支度を始めたのだろう。それを合図に、邸じゅう息を潜めていたあらゆる事物が、一斉に呼吸をとり戻して動きはじめた。

　隣室からも、何者かの肺腑に溜めていた緊張が、ひといきに吐き出されるのが洩れ聞こえた。

　弟の吐息だろうと推して顧恵雲は壁に目を遣った。まだ幼さが残るが、若輩者なりに気のつく弟ではある。時ならぬ貴客に不審を懐いて、若しや不測の事あらばと隣室に隠侍していたのだろう。弟は今年、十五になった。

　人の気配に、曹陳は物問う目を向けた。顧恵雲は首を振り、案ずることはないと目で示した。弟も、他言して可（い）いことと不可（いけ）ないことの分別はつく。

　だが丞相曹陳は、強（た）って人払いを求めた。

　顧恵雲は応じた。丞相の権威に屈したのではない。丞相ほどの人物が密議したいと云うのだ、どれほどの大事を告げる積りかひとつ聞いてやろう――という好奇心、加えてある種の予感である。覚えず躯の芯が熱くなっていくのが自分でわかる。

「援兵が派されぬ以上、早晩甘州城は陥ちよう。驃騎将軍劉子洽の命も無くなろう。北辺の地は蹂躙され、勢いづいた蕃賊は我が都にさえ迫るかも知れぬ。いま朝議に列なる廷臣の誰ひとり、それを押しとどめ得るほどの将にはなり得まい」

　云うに及ばず、と顧恵雲は皮肉に口の端を歪めた。登位以来、度重なる外寇にも一度として親征したことのない皇帝、阿諛追従と政敵を蹴落とす技にのみ長け弓馬の藝など竟（つい）ぞ磨いたことのない廷臣ども、奴輩（やつばら）に十万の兵の指揮を執れよう筈もない。況（ま）して、重責を担って契泰（キタイ）の大軍勢に対するだけの肚の据わった士など――或いは、兵家に育った己ならば可能かも知れぬが。