第23話 前夜祭
森の入り口で検問がある。この先にダンジョンがあるんだ！
検問の兵は、王室の馬車を確認するや
「ご苦労だな、何事もないか？」
「はい、ダンジョンが閉鎖されていると知れ渡ったので、来る人も大分減りました」
警備責任者と言葉を交わしてから、通り過ぎる。
検問を越えた先は、それまでの半分の道幅になった。整備されているものの、やはり少し揺れる。木の間をしばらく走り、緩い上り坂が続いた。二時間ほど森の道を移動し、ついに集落が木の向こうに見える。
昼過ぎに到着。道を抜けたら、一気に明るくなった気がする。両側が森だったからね。
集落には木造家屋が並び、宿、食堂、服屋、武器防具や薬を扱う店など、小さいながらも色々なお店があった。ダンジョンに挑戦する人って、意外と多いのね。森の方には炭焼き小屋や、数頭の牛を飼っている農家もある。
「きたきた、王室の馬車～～！！！」
集落の住人が手を振っている。殿下は笑顔で、馬車から手を振り返していた。
「ついにダンジョンの最深部まで行くんだな！」
「早く封鎖が解かれると良いな、商売あがったりだよ」
そうだった、ここの人達はダンジョンの挑戦者相手に商売をしているんだ。封鎖されてたらお客が来ないんだわ。
宿の前で、馬車を降りた。
宿の人達が外に並んで出迎え、周辺に住む人達も出てきて歓迎してくれている。その中に、見知った顔が。
「殿下、ソティリオ様、皆様！ お待ちしておりましたわ」
若草色の明るい髪のソティリオの婚約者、フィオレンティーナが出迎えてくれた。ここで待っているという話だったものね。
一緒に誰か男性がいる。濃い紫の髪を一つにまとめた男性、サムソン・ヴィダルだわ。
彼は今まで出てこなかった攻略対象の一人で、儀典長を務める伯爵の長男。宰相の息子とかじゃないのよね。ちなみに戦闘は全然できないが、筆記テストは学年で一、二を争う。育てると立派な魔法使いになるよ。
「僭越ながら、前夜祭の手配をさせて頂きました。明日からのダンジョン攻略に
「楽しみになさってくださいね！ 豚の丸焼きを用意していますわ」
気が弱いサムソンの言葉をかき消す大きな声で、フィオレンティーナが嬉しそうに説明しながら、準備をしている広場を指した。肉を焼く煙が上り、いい香りがあふれている。
「豚の丸焼き」
「鳥もありますわよ」
「野外パーティーっぽいですね」
村人が焼き上がった鳥の丸焼きを、大きなトレイに載せて運んでいる。切り分けて出されるのかな。
「羊も用意しました」
「丸焼きパーティー!?」
サムソンは得意気だ。この人達、なんで丸焼きばっかり用意しているの？
「思ったより喜ばれていないような？ やっぱりイノシシも丸焼きにするべきだったんじゃ……」
「まあ。我が家では、もてなしといえば豚の丸焼きと決まっていますのよ。豚が一番ですわ」
いやその、丸焼きばかり用意しているところにツッコみたいのであって、種類の問題ではないのですが。
「こんなに丸焼き……！ そのままかぶりつきたいですね。ね、イライアさん」
ヒロインには大好評で、目を輝かせて手を合わせている。
かなりの肉食女子だったんだわ。私を巻き込まないで欲しい。
「なるほど、独り占めしたかったんですね。今回は人数が多いので取り分けてもらいます。いずれお二人に、一人一つの丸焼きを……」
サムソンが納得してしまった。私はそんなに食べられないわ。
肉の他にも野菜や果物が用意されているが、野菜は多くない。どうやらここでは野菜の方が貴重なのかも。畑になる土地が少なそう。
「そうだ、サツマイモはありますか？ 焼いて食べましょう」
女神様がイモなんて言うから、私も食べたくなっちゃったよ。
「こういう集落では保存してあるはずです、確認しますね」
「おイモの丸焼きですわね！」
二人とも、どこまで丸焼きにこだわるの……？
背中を見送っていると、ずっと話を聞いていたソティリオが咳払いをした。
「イライア嬢、まずはいったん宿の部屋を確認しよう」
「そうですね、お邪魔になってしまいますし」
私達が宿の前にいるから、集まった人々が去ることもできずに困っているのだ。
広場では野外パーティーの準備が進められていて、人々が忙しく動いている。中央にキャンプファイヤーをする木の枠が立てられ、どこからかテーブルと椅子を持ってきて並べていた。
宿はサムソンとフィオレンティーナも泊まっていて、既に厳重な警備がされていた。
部屋はもちろん貴族が泊まるような豪華なものではなく、ちょっといいダブルルームくらいだ。これでもこの宿の中ではいい部屋なのだ。
時間があるから、置いておく荷物とダンジョンへ持って行く荷物を分けよう。
僧侶の装備も準備して、と。袈裟でダンジョンに入らなきゃならないんだよなぁ……。鉾先鈴は手持ちにするから、忘れない場所に出しておく。あ、経典も忘れずに。
バタバタしているうちに準備ができたと呼ばれて、すぐに外へ出た。
集落の人や殿下達の護衛やお供、私の護衛の神殿騎士は先に集まっている。後からゆっくり殿下がアンジェラをエスコートして登場し、パーティー開始の挨拶をした。大きな拍手が起こり、ダンジョン攻略の前夜祭がスタート。
丸焼きが振る舞われる。豪快だ。
「お嬢様、私が取って来ますから、座っていてください」
「せっかくだから、自分で頂くわ。お皿はどこにあるの？」
パロマがもらってきたお皿を手に、ブタの丸焼きを切り分けている料理人のところへ行く。アンジェラがウキウキしながら受け取っていた。
「イライアさん！ やっぱり最初はブタですよね」
「ええ、おいしそうですね」
ブタは前世から馴染みがある。丸焼きは初めてですが。
「攻略祝いでは、イノシシの丸焼きを用意してくれるそうです。今から楽しみ！」
「丸焼きですか。イノシシだと、牡丹鍋のイメージです」
牡丹鍋って話では聞いたけど、食べたことはない。今更ながら、どんな味だったのか気になるわ。
「ボタン……ですか？」
不思議そうにまばたきをするアンジェラ。
しまった、この世界にはない料理なのね！
「ええと……。イノシシの赤いお肉が、その……牡丹の花のように、キレイだから」
しどろもどろで、言い訳じみた説明をする。焦るわ。
「イノシシを華やかなボタンの花に例えるなんて、素晴らしい芸術的センスだ！ 僕もそのように、美しい表現をしなくてはね」
「ね～！ イライアさんもロマンチックですね」
殿下に褒められた！
嬉しくない、むしろ何倍も恥ずかしいよう……！ これからイノシシ肉をボタンと呼ぶように布告しようなどと、殿下は余計な構想を抱いている。
ダンジョンの前に無駄な心労を増やしてしまった……。
キャンプファイヤーは燃え上がり、火の粉が軽く空を舞っている。みんなが火のオレンジに照らされて、余計に楽しそうに見えていた。
前夜祭パーティーは盛り上がり、次の日に備えて私達は早めに切り上げになった。集落の人達は、まだ続けている。笑い声のアーチを
「十分に食べられましたか？ 足りないようでしたら、後ほどお部屋に持っていきますよ」
相変わらずパロマは、一番に私を気遣ってくれる。
「ありがとうパロマ、お腹いっぱいよ。貴女達はちゃんとお食事できた？」
「はい、とても美味しかったです」
「丸焼きってすごいですよね」
アベルはお肉をたくさん食べていたわ。すごいなあ、丸焼きパーティー。攻略して戻ったら、また丸焼きパーティーなのかな。
空にはほんの少しだけ欠けた、
「後は寝るだけね」
「やっぱりイライアさんも、温泉に入らないんですか？」
さらっとアンジェラが重要な情報を！ 私は勢いよく彼女を振り返った。
「温泉あるの！？？」
「ダンジョン集落の隠れた名物ですよ」
「知らなかったわ……、入ります！」
「一緒に入りましょう、宿の裏側にあるそうです」
部屋に戻ってタオルと着替えを持ったら、すぐに温泉へ向かった。
宿と渡り廊下でつながっている小さな建物で、着替える場所もある。
石造りの浴槽であまり広くはないが、エメラルドグリーンの湯舟がとってもキレイ。温度はちょっと熱めね。
「ああ～温まる～」
「温泉って珍しいから、絶対入ろうと思ってたんですよ！」
「教えてくれてありがとう、アンジェラさん」
「他人と入るのが苦手な人が多いから、人気はないみたいです」
なんともったいない。いや、だから誰も教えてくれなかったのかな。
ちなみに日本と違って裸ではなく、専用の
建物の隙間に、湯気が流れていく。
肌がつるつるになる気がするわ。このままここにいたいな～。
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