遊ばれ女の優奈

第22話 9人の友達

　夕方6時前、私達は座敷のある酒屋に入った。私達は大きな座敷の個室に通された。

　私の右隣には大宮晋（おおみやすすむ）。左隣には斎勇人（さいゆうと）が席に着いた。私は2人会話をした。

　 「俺、大宮晋」

　「俺は斎勇人。よろしくね」

　「よろしく！」

　2人はバスケットボール部に所属していた。どちらも短髪で爽やだった。

　「勇人、休憩中によく陸上部の練習見てたよな」

　「まあ、優奈ちゃん目当てでな」

　「そうだったの！？」

　「俺が声掛けてもなかなか気付かなかったよな、勇人」

　「夢中だったからな」

　「ちょっと！」

　また赤くなってしまった。

　「晋、別の女の子と迷ってたよな」

　口を開いたのは私の右斜め向かいに座っていた千田智樹（ちだともき）。2人と同じく、バスケットボール部に所属していた。

　「ああ。春香ちゃんとな。結局、どちらにも告白できずに卒業しちゃったけど」

　「春香ちゃんか…。そういえば、優奈ちゃんって春香ちゃんと仲良かったよね」

　西宮春香（にしみやはるか）は私の友人の1人。3年間同じクラス、同じ陸上競技部に所属していた。中学校時代、苦楽を共にした仲だ。

　「春香にはほんとによくしてもらったな…。一緒にお出掛けしたり。卒業後も頻繁に会ってるよ」

　「そうなんだ。久しぶりに会いたいな…」

　「何だ、告白するのか？」

　「恋人いそうだけどな！」

　彼女は現在、出版社に勤務している。昔から本が好きで、いつか本の製作に携わりたいという思いから出版社に就職した。

　「春香、恋人いないって言ってたよ」

　「おい、チャンスだぞ、晋！」

　「待てよ智樹！会えるかもわからないのに」

　「恥ずかしいのか？」

　「いや、そういうわけじゃ…」

　私はあることを思い出した。

　「春香、土日はさっき行ったショッピングモールに行ってるらしいよ。本好きだから書店で面白そうな本探してるんだって」

　「だってよ、晋！」

　「書店か…。漫画買いに行った時にいるかな」

　「昼の1時から3時過ぎくらいまで書店にいるらしいから会えるかもよ！」

　「行ってみようかな」

　「行ってみろよ！晋」

　智樹に背中を押され、晋は書店に行くことを決意したようだ。

　話題はそれぞれの恋愛についてになった。

　「勇人は付き合ってる子いるんだろ？」

　晋の問いに勇人はこう答えた。

　「いるにはいるけど、なかなか時間が合わなくて、会えないんだ…」

　「そういえば、その子忙しいんだってな」

　「連絡は取ってるんだけどな。忙しくてなかなか返信が来ないんだ…。ちょっと寂しくてさ…」

　勇人は高校時代のクラスメイトだった女性と交際している。だが、相手の仕事が忙しく、2カ月ほど会っていないそうだ。

　「別れようとは思わなかったのか？」

　「まあ…、お互いのために別れようとも思ったんだけどさ、向こうから別れたくないって返信が来てさ。悲しませたくないから別れずに今も交際を続けてるんだ…。けど、辛くてさ…。会えないのが…」

　私はその話を聞いて、勇人にこう声を掛けた。

　「その子は時間を作ろうとしてるよ。勇人君のために。時間ができるまで待ってほしいんだと思う。時間ができればまた会えるよ！」

　その言葉で勇人は腕を組んだ。

　「そういえば、別れ話を切り出した時、『もう少しで会えるから』ってメールが来たな」

　「もう少しだけ待ってみろよ、勇人！」

　「待ってみてもいいのかな…」

　晋の言葉で勇人は会える日を待つ決意をした。晋の表情は暗い表情から一転して晴れやかになった。

　私達はお酒を呑みながら中学校時代の思い出などを語り合った。

　しばらくして、私はお手洗いに立った。その時、少しだけ足がふらついた。お酒が回ってきたのだろうか。

　すると、女性2人が私の体を支えてくれた。

　「酔っちゃった？」

　彼女は河原育美（かわはらいくみ）。黒髪でポニーテール。

　「私達も行こうとしてたから一緒に行こう！」

　彼女は白川佳苗（しらかわかなえ）。茶髪でショートカット。

　私は2人と一緒にお手洗いへ向かった。私がお手洗いから出ると、2人が待ってくれた。私達は一旦、店の外へ出た。そして、育美がこう話した。

　「優奈ちゃんって好きな男の子いるの？」

　「え…。いないよ、そんな人…」

　「あはは！まあ、言いづらいか！私も言いづらいもん！」

　「育美の好きな人ってどんな人なのか知りたい！」

　「秘密！」

　「ずるい！」

　2人のやり取りを微笑みながら見ていた。

　（好きな人か…。私の場合は…、私のことを好きでいてくれる人…。かな）

　どのくらいいるだろうか。そんなことを考えながら2人のやり取りを見ていた。

　「そういえば、佳苗って恋人いるよね！どんな感じ？」

　「まあ、いい感じっていうのかな」

　「よかったじゃん！」

　「佳苗ちゃんの恋人ってどんな人なの？」

　「年上でね。高校時代の先輩なんだ。優しいし、かっこいいし。言うことなしって感じ！」

　佳苗は嬉しそうに話していた。羨ましいとは思いつつも、私は幸せな気持ちになった。その後、私達は他愛もない会話で盛り上がった。

　しばらく3人で話していると、拓真が私達を呼びに来た。

　「ここにいたのか。お前らがいないと盛り上がらないんだから早く戻って来いよ！」

　「ごめん！拓真！今日もかっこいいね！」

　「何言ってんだ育美」

　「2人、仲良いよね！」

　「からかわれてるだけだよ、佳苗。行くぞ」

　少し呆れたような口調で拓真は返していた。私は3人のすぐ後ろを歩いた。

　すると、拓真が微笑みながら振り向いた。そして、小さな声でこう呟いた。

　「よかったな！一倉！」

　私は微笑みながら小さく頷いた。

　新たに男女9人の友達ができた。

　（健ちゃん、たくちゃん、愛梨、みんな。ありがとう…！）

　戻った個室にはみんなの笑い声が響いていた。