遊ばれ女の優奈

第8話 街にいた痩せ型の男

　翌日、私はいつも通り出勤した。更衣室に舞がいた。舞は「おはよう」と声を掛け、私の頭をポンポンと叩いた。

　舞から見れば私はまだ子どもということなのだろうか。

　この日も多くのお客さんが来店した。楽しく、忙しく歩き回っているうちに営業時間が終了した。

　亜希が心配そうな表情を浮かべ、声を掛ける。

　「ユウちゃん、やっぱり誰か紹介するよ…。しつこいと思うけど心配だから…」

　「もう！ほんとに大丈夫だってば！みんな私の心配性が移ったの？」

　確かに、従業員は心配性になっていた。その反面、私は何故か陽気に振舞っていた。真逆だ。お互いの気が入れ替わったなんてことがあるのだろうか。

　「とにかく、私のことは大丈夫だからみんなそれぞれの時間を大切にしてよ。私なんかのために時間を使わないでさ」

　そう話したが、舞の表情は晴れやかではなかった。

　私は作業を終え、更衣室に入り着替えた。

　「じゃあね！」

　「お疲れ様…。ちゃんと逃げるんだよ？」

　「あはは！わかってるよ！じゃあね」

　私は夜道を歩いた。

　（みんな、いつからあんなに心配症になったんだろう…。そして、私はいつからこんな陽気に振舞ってるんだろう…）

　いろいろ考えているうちにアパートに着いた。

　（もう着いちゃった…。そういえば買い物してなかった。コンビニ行ってこよ）

　 財布だけ持参し、近くのコンビニエンスストアへ入った。豆腐やお惣菜を購入し、店を出た。すると、1人の男性に声を掛けられた。

　「一倉！」

　中学校時代の友人の佐藤健二（さとうけんじ）だった。恰幅の良い体形が特徴。彼は会社員で、食品製造の仕事をしている。その帰りだそうだ。

　「どうしたんだよ？考え込んだ顔して…」

　「健ちゃん…。実はね…」

　健二に話を聞いてもらった。

　「そうか…。噂には聞いてたけど。あれ本当だったのか…」

　「うん…。ついて行って、脱がされて…」

　「で、心配性のお前が陽気になり、周りが心配症になったってわけか…」

　健二も一緒に考えていた。

　「まあ、陽気に振舞えるのはいいことかもしれないけどな。弱さを見せないって意味では。だけど、逆に言えば強く見せているとも思われるよな。一倉の場合は」

　「そうだよね…。急に変わるんだもの…。そう思われてもおかしくないよね…」

　健二はタバコの火を灰皿で消した。そして、夜空を見て何かを考えていた。

　「また襲われないか心配だな…。でも、自分で切り抜けたいんだもんな…。一倉らしいな。昔から頑固だったし」

　「私そんな風に思われてたの？」

　「ああ『頑固なマドンナ優奈ちゃん』って」

　「それ、健ちゃんが言ってたんでしょ」

　「バレたか！」

　「もう！」

　2人で笑い合い、健二はこう話した。

　「とりあえず、遊びか本命かを見抜くことだな。その中からいい男を見つけ出す。それには、多くの男と出会わないと難しいが…」

　「出会いはあるにはあるけど、まだ人数が…」

　「でも、公園とか行ってるんだろ？一倉の場合は土日も出勤するからなあ…。曜日も固定じゃないから。多くの人と会える分、同じ人と会い続けるってのは難しいよな。仲を深めるって意味では。そして、その中に危険な男もいるってことだ」

　「ああ…。もう健ちゃんが私のこと貰ってよ！」

　「どうしたんだよ急に！気が変わったのか？」

　「何てね…。健ちゃん結婚してるの知ってるから」

　「バレたか。ははは！」

　健二は同じ職場の女性と結婚した。中学校時代の友人からそのことを聞いていた。

　「一倉。俺は一倉のこと応援してるからな！困ったら相談してくれよ！」

　「ありがとう！健ちゃんって怖い顔してるけどほんと優しいよね」

　「『怖い』は余計だ。『怖い』は」

　健二は笑って返してくれた。

　しばらく話し、健二は笑顔で手を振ってくれた。健二は顔は怖いが誰にも負けない優しさを持っている。中学時代はクラスメイトから人気があった。

　（健ちゃん。久しぶりに会ったけど相変わらず優しかったなあ…。健ちゃんみたいに優しい男性が見つかればいいけど…。健ちゃんのためにも幸せにならないとね）

　自然と涙が溢れた。

　翌日。出勤途中、3人の女性が歩いてきた。3人はどんどん私に近づいてきた。すると、1人の女性が私の腕を掴んだ。私は固まって動くことができなかった。

　「お姉さん。お姉さんのこと気に入ってる男がいるんだけどさ。会ってみない？」

　「い、いや。結構です…」

　私は手を振りほどいて走って逃げた。3人は私を追いかけてきた。

　（誰！？あの人達…）

　私は物陰に隠れ、難を逃れた。すると、誰かが私の肩に手を置いた。私は振り向いた。

　健二だった。偶然、出勤前だった。

　「どうしたんだよ？息切らして」

　「健ちゃん…。3人の女の人に追われて…」

　健二は何かを察した。

　「一倉。あいつらには絶対ついて行くなよ。被害に遭った女性が多いから…。そしてその男、街に出没するらしいから気を付けろ。痩せ型の男とか…」

　健二の目に偽りはなかった。

　私はあることを思い出した。先日の休日のことだ。洋服店の近くで声を掛けた男だ。

　（もしかして、あの人…。洋服店の近くにいた瘦せ型の男の人…）

　私は震えてしまった。その姿を心配そうに健二が見ていた。

　「どうしたんだよ、一倉。一倉？」

　（街に行ったらまた…）

　「一倉…？」

　「ユウちゃん、どうしたの？」

　健二の問いかけにも亜希が来ていることにも気付かなかった。

　私は無意識のうちに店内へ入っていた。2人は心配そうな目で私の後ろ姿を見つめていた。

　その日のことはよく覚えていない。