【完結】サ終部屋のゲームクリエイター

３３

　天宮と雪平が何かをやり取りしている。自宅、ホテル、キャンセル、お詫び――耳が幾つかの単語は拾うものの、話の内容を理解するまでには至らない。

　雪平が何度も頭を下げ、大通りのほうへ消えて行くまで、浬は何も言葉を発することができなかった。

　残されたのは、ふたり。

「……あの、久城さん」

　天宮は浬の顔を覗き込むようにして、

「ルートは、ひとつに絞った方がいいですよ……？　ほら、ギャルゲーのバッドエンドって、色々ありますから……」

　と、下手なホラー映画よりも怖い台詞を言ってのけた。

「……ちが……おれ……」

「かゆうまみたいな喋り方みたいになってますよ久城さん！　早く帰ってリセットしたほうがいいです。雪平さんのおうちもここから近いみたいで安心ですし、私もこれで失礼しますねっ」

　では！　と、最後まで明るく振る舞う天宮に、ほんの少し平静を取り戻せた気がする。かろうじて「あぁ……今日はありがとう……」と、人間の言葉で別れを告げることが出来た。

　ただ、その後ろ姿が何を思っていたかまでは――……知るよしも、なく。

　　◆

　――それから。

　天宮と雪平から無事に帰宅したと連絡を受け、何とか当たり障りの無い返事をしたことまでは覚えている。そこからは恐らく泥のように眠って、目覚めてからもどこかふわふわとした頭のまま週末を過ごした。

　自分でも形容しがたい精神状態で出勤した月曜日。

雪平から詫びの品だという菓子折りを受け取りながら、あの夜の出来事は夢だったのでは――とさえ思い始めた直後、元気よく出勤してきた天宮のＴシャツに『You Are Dead』の赤い文字を見つけ、甲高い悲鳴をあげかけた。

「おはようございまーす！」

「天宮……頼むから深い意味はないと言ってくれ……」

「はい？」

　きょとんとする天宮と背後で、内線電話が鳴り響く。近くにいた花里が取り、一言二言だけ話したあと、通話を切って浬の方を見やる。

「久城くん、お呼び出しよー。草壁部長から！」

――――……

「何故呼び出されたか分かるかね、久城くん」

　ゼノ・ゲームス第二会議室。接待にも使われるその部屋で、草壁部長に真剣な面持ちでそう問われ、浬は意識が遠のくのを感じた。

　……まさか、先週末の出来事が何か問題に？　それとも部長の電話番号を『配管工』でスマホに登録しているのがバレた……？

「わはは。そんなに震えなくても大丈夫、良い話だよ」

　草壁は真面目な表情を崩し、にっこりと笑う。

「アスクロ、夏イベのあとも調子良いからさ。アレにちょっとだけ出てもらおうと思ってるんだよね」

「……アレ？」

「ゲームフェスティバル・ジャパン」

　さらりと告げられた、その名は。

「まぁ、うちからはDIVINE（ディヴァイン）をメインに出すんだけどさ。少しならスペース空けられそうだし、どうかと思ってね」

　日本最大級の規模を誇る、ゲームの祭典。

「ほら、色んなタイトルがあったほうがお客さんも喜ぶしねえ。どう？　久城くん。大人気ゲームDIVINE（ディヴァイン）ブースの隣、小さなスペースで、リアルイベント。ちょっと難しいかな？」

　腹のあたりからジワジワと熱くなって、やがて指先まで熱を帯びる。

　浬は、この感覚をよく知っていた。

　弱点が分からない強敵を前にしたときの――高揚感。

　自然と口角が上がる。笑みを抑えられない。

「いや……俺、ゲーマーなので」

　浬は、気付いていなかった。

　今の自分が、誰よりも。そう、あのときの『勇者』よりも――

「最高難易度クエスト、挑戦させていただきます」

　――魅入られた目を、していると。

1st STAGE CLEAR！

To Be Continued...