フェアリーの恋

第二十四話 小人（ピグル）の村

　そして、朝が来る。

　どんなに寝ぼすけでも、朝が来れば自然と目が覚めるものである。

「ふぁ～、」

　まず目を覚ましたのはアーリシアンだった。つまり、本物の、だ。

「……あり？　ラセルぅ？」

　目をごしごししながら辺りを見渡す。隣のベッドではマリムがまだグースカ寝入っていた。アーリシアンはベッドから起き出すと、部屋の中を一周する。ベッドの下、台所、居間、しかしラセルの姿はない。

「いない……、」

　と、寝室に戻りマリムを揺さぶる。

「ねぇっ、ねえマリム、起きてよっ」

　しかしこの程度の振動で起きるマリムではない。アーリシアンは眉根を寄せると台所へと向かい、フライパンを片手に戻ってきた。

「マリム！」

　がしょ～んっ。

「うぎゃああああっ」

　……いい音が鳴る。

　ちなみにこれはフライパンを叩いて出した音ではない。フライパンでマリムを叩いて出した音だ。よく死なないものだ。

「なっ、なっ、何をするんですかぁぁっ」

　涙目になりながら飛び起きるマリム。頭にはポッコリ、赤い山……こぶが出来ていた。

「ラセルは？」

「知りませんよっ、そんなことっ」

　切れている。当然である。

「ラセルがいないーっ」

「そんなのっ、食料の調達にでも行ったんでしょうっ。もぅっ、私を殺す気ですかアーリシアンっ」

「……あら、だってピグルは石頭だから少々のことでは頭に傷はつかないんだ、ってラセルが言ってたもん」

「限度がありますっ」

「あは、ゴメンネ」

　ペロ、と舌を出しておどけるアーリシアン。反省の色は感じられない。

「ったく……。で、セイ・ルーもいないんですか？」

　辺りを見渡し、マリム。

「あ、そういえばいないねぇ」

　すっかりその存在を忘れているアーリシアンなのである。

「どれどれ。外で見張り、なんて言ってたけども、眠ってるんじゃないですかぁ？」

　叩き起こしてやろう、的な怪しい微笑みを携えて、外へ出る。雲ひとつない青空と、小鳥のさえずり。爽やかな風がマリムの頬を撫で、過ぎていく。

「……セイ・ルー！」

　呼んでみる。が、返事はない。

「いないみたいですなぁ」

　後ろからアーリシアンも続いた。

「ラーセールーっ！」

　森に木霊する、アーリシアンの声。しかしやはり返事はない。

「やっぱりいないよぉ」

　急に涙声になるアーリシアン。マリムが慌てた。

「まっ、ほらっ、あれですよっ。セイ・ルーもいないということは、二人で食料の調達に行っているということですなっ。アーリシアンに美味しい食事を作るために出掛けたのでしょう！」

「……ほんとにぃ？」

「アーリシアン、他に、彼らがいなくなる理由がありますか？」

　チッチッチ、と指を鳴らし、自身満々な顔で言う。アーリシアンはしばらく考え、首を振った。

「でしょう？　果報は寝て待て、と言いますからね。もうしばらく待ちましょう、アーリシアン。ねっ？」

　マリムも随分子供のあやし方を覚えたものである。アーリシアンはマリムの並べ立てる言葉に納得したのか、おとなしくなった。

「もう、一人にしないでほしいのに～」

　そう呟くとマリムの言葉に従い、再びベッドの中へと潜り込んだのである。

　その頃、セイ・ルーは驚いていた。

　案内された場所は、村だったのだ。

　……ミニチュアの……。

「お願いです、みんなを助けて！」

　アーリシアンはそう言ってある一点を指す。そこには何十人ものピグル達が積み上げられていた。

「……なんだ、これはっ？」

「あの、ムシュウという精霊が皆の魂を捕らえてしまったのです！」

　切に、訴えるアーリシアン。

「ムシュウが……、しかし何のために」

「私を……利用するためです」

「アーリシアンを？」

　言われ、はっとする。

「あ、やだ私ったらまだこの姿を取っていたのね。ごめんなさい、」

　とはにかむと、ポン、と姿を変える。

「……って、ええっ？」

　そこに立っていたのは、ピグル。

　何度瞬きしても間違いなくピグルだった。しかもその服装と口調から判断するに、女なのである。

「私の名はメイシア。メイシアといいます」

　急に小さくなった元アーリシアンはそう告げた。そういえば、アーリシアンとは声が違っていたような……などと今になって気付き始めたセイ・ルーである。

「あ、申し送れました。私はセイ・ルーと申します。……あの、状況がよく把握できないのですが、一体何があったのですか？」

「実は、」

　メイシアが沈痛な面持ちで事の成り行きを話し始めた。全ては、ムシュウの仕組んだ罠だったのだ。

「じゃあ、ラセルは……、」

　アーリシアンの姿を取ったままいつの間にか姿を消していたラセル。ムシュウに見つかってしまったということか？

（アーリシアンが地上にいるってバレてるのか？　……だとしたらラセルは、いや、しかしそうじゃないとしたら、）

　あのまま、連れ去られてしまった？

「まさか、ね」

　はは、と乾いた笑い声。

「まさか、って、何がです？」

　メイシアが不安そうにセイ・ルーを見上げる。セイ・ルーはメイシアの肩を掴むと、真剣な面持ちで、問うた。

「メイシア、ムシュウは何しに来たって言ってました？」

「え？　あ、ラセルという魔物を殺す、と」

「……さっき君が化けていた精霊のことはなにも？」

「ええ、特に何も」

「……やっぱり」

　ガックリ、とうなだれる。

「あの、……？」

　ムシュウは知らなかったのだ。アーリシアンが地上にいることを。そんな状態でラセルの化けた完璧なアーリシアンを見たとしたら、

「ラセルが危ない！」

「え？」

「メイシア、この者達の捕らえられた魂はどこにっ？」

「……さぁ？」

「さぁ、って。それでは成す術がないっ」

「あの者が持っているのでは？」

「うう、困ったな。とりあえずアーリシアンの元へ戻らなければ、」

「戻る？　村の者を残してですかっ？」

　メイシアが声を荒げた。

「メイシア、この村に結界を張ります。外部からの進入が出来ないように。とりあえずはそれで納得してください。なんにせよ、ムシュウに問い質さねばわからない」

「……わかりました。では、私も連れて行ってください」

「へ？」

「お願いします！」

「……まぁ、仕方ありませんね。乗りかかった船だ」

　セイ・ルーはそう言うと腕を天高く掲げ、呪文を唱えた。指先に光が集まり、やがてそれは村を覆う大きな傘となった。

「すごい！」

　メイシアが素直な感想を口にする。

「さて、では戻りますよ」

　そう言うとセイ・ルーはメイシアをひょいと抱き上げ、羽ばたいた。

（……ああ、もしかしてさっきも、走る必要なかったんじゃないか、私……、）

　今更そんなことに気付いてしまうセイ・ルーなのである。

　自ら張った結界を抜ける。と同時にメイシアが「ひっ」と悲鳴をあげ、セイ・ルーにしがみついた。眼下に広がる光景はおぞましい地獄絵図。ピグル達の村をぐるりと魔物の群が囲んでいるのだ。魔物とは違い、人の形を取らない低級かつ獰猛な魔物の群。

「見た目悪いですけど、あれなら誰も近づかないでしょう？」

　セイ・ルーが説明した。

「……では、あれは……、」

「幻ですよ。本当に魔物がいるわけではありませんから、ご安心を」

　ニッコリ。

　その、人のよさそうな顔にメイシアはすっかり安心してしまった。そっとセイ・ルーの胸に顔埋め、呟く。

「一生あなたのお側に……、」

「……はっ？　今何か言いました？」

「いいえ、なんでも」

　メイシアは慌てて首を振るのであった。