ラグノーツ

第21話 王女カミラ

　扉の両サイドに立つ兵士が、同時に左右の扉を引いた。

　部屋の中には、いままでの人生で見たこともないような立派な赤色の絨毯が、奥にあるでかい玉座へ向かって敷かれている。

　アリアの後ろから絨毯の上を歩き、玉座の前にたどり着く。

「よくぞ参った。突然呼びつけて、すまなかったな」

　玉座に腰かけた人物が落ち着いた、それでいて貫禄のある声で語りかけてきた。

　俺が頭の中で想像していた王様のイメージとピッタリ合う人物が、目の前に座っている。少し感動。

　部屋の両サイドには多数の騎士が等間隔でずらりと並び、俺たちへ目を光らせている。部屋の中はどことなく物々しい雰囲気に包まれていた。正直、なんだか居心地が悪い。

「この者たちが例の？」

「は！　ご命令通り二人を連れてまいりました」

　俺たちの隣に並んで立つアリアが、王の質問に厳かな態度で答えた。

「うむ。ご苦労であった。皆、楽にしてくれ」

　王は柔らかな笑みを浮かべている。

「国王様。我々はどのような用件で呼ばれたのでしょうか？」

　いつもより硬い表情のルィンが、どことなく遠慮がちに質問する。

　なんだよ俺に緊張してんのか？　とか言ってきたくせに。お前のほうが緊張してるじゃん。まあいいけど。

「うむ。そなたたちの先日の活躍、わしの耳にも入っておる。身をていして町を守ってくれたらしいではないか。ぜひ直接、礼を言いたいと思ってな」

「べつに気にしてねえよ」

「お、おいグレン！　王の御前だぞ！」

　王の前でもいつも通りなグレンの態度を、焦り顔のルィンが慌てていさめる。

「はっはっは！　よいよい」

　二人のやりとりを見て王様が豪快に笑う。

　かと思うと、隣に立つ俺を目に留め。

「……む？　そなたは……」

「この者は先日のゴブリン襲撃の際、グレン・ルィンの両名とともに、町の防衛に当たったとのことです」

「ほう！　そうであったか。礼を言うぞ、少年よ」

「当然のことをしたまでです。報酬にうまい飯を食わせろなんて思ってません」

「うむ」

　王様は俺のセリフを華麗にスルーした。

「それで、本当の要件はなんなんだい？　まさか本当に礼を言うためだけに呼んだわけじゃないんだろう？」

　相手の出方を探るように、王に問いかけるグレン。

「はっはっは！　すべてお見通しというわけだな。であれば話は早い。姫よ！」

　王が背後へ呼びかける。しばらくして玉座の後ろにある扉から、俺と同じくらいの年頃の、白いドレスを身にまとった少女が現れた。

「我が娘カミラだ。先日、十六の誕生日を迎えたばかりだ」

　すごい美人だな。それが最初の感想。

　すらりと伸びる長身に、神々しく輝く金色の長髪。聡明そうな顔立ちで、一見穏やかそうな、それでいて鋭い眼光。紅い目。

　王女カミラが玉座の横へ華麗な身のこなしでやってくる。ただ歩いているだけなのに妙に様になる。

「どうしたのパパ？」

　王女のその声は、透き通った、実に聞き取りやすい声だった。

「カミラはこの国の第一王位継承者なのだ。しかし困ったことがあってのう……」

　顔を曇らせた王があごに手を当てる。そして続けた。

「この国の定めでは、王位継承のいかんにかかわらず、第一継承者は必ず洗礼の儀式を受ける習わしとなっておるのだ。しかし姫は女の身……。洗礼を受けるのは酷ではないかと。今はこのような時代であろう？　古いしきたりに、いったい、いかほどの価値があるというのか……」

　王が言い終わると玉座の横に立つ人物がすかさず声を上げる。

「しかし王よ。決まりは決まり。いかに王族と言えど国の定めには従っていただかなくては」

「う、うむ……。しかし大臣よ、そうは言うがのう……」

　大臣と呼ばれた人物は、釣り目がちで人相が悪く、いかにもな悪人顔をしている。さてはこいつ、裏で悪いことやってるな。俺の勘がそう告げている。いや、単純に顔が怖いだけかもしれないけどさ。

「なにを日和ったことを。昔の王族は一人で儀式をこなしたのですぞ。それが現在ではお供の同行を許可される始末。これほどまでに手軽い条件になったのですから、せめて洗礼は受けていただかなくては！」

　大臣は強い口調で言った。

「あら？　別に一人で行ってもいいよ。どうせ大したことないんでしょ？　洗礼なんて」

　大臣の横に立つ姫様は眉一つ動かさず目の前の大臣に言いのける。

　ずいぶん勝気な性格みたいだ。

「ほーう？　それはたくましい言葉ですな。しかし姫様、本当にその言葉に責任を持てますかな？　王族の言葉は重いですぞ。まさか軽はずみにそのようなことを言ったとなれば――」

「ぷちん！」

　と言いながら、姫様が大臣の髪を突然容赦なく引っこ抜いた。

「ぎゃああああああああ！　わ、わしの大事な毛が！」

　目の前で慌てふためく大臣を見て、姫様が、ぷぷぷ……と笑いを漏らす。

　そして抜け毛を息で「ふっ」と吹き飛ばした。

　何本かの髪が宙をゆらり、と落ちていく。

「なにをするのです！」

「枝毛だったから」

　怒りをあらわにする大臣に淡々と答える姫様。

「枝毛であっても髪は髪！　大切な資源ですぞ！」

「いいじゃない髪の一本や二本。どうせすぐに生えてくるんだから」

「世の中、そうはなっておらん人もいるのです！　神は平等でも、髪は平等ではないのですぞ！　あと今、五本は飛んでいったように見えましたが！　絶対普通の毛も抜きましたな！？　私の希少資源を！」

「まあまあ落ち着いてよ、だ・い・じ・ん・さんっ！」

　姫様は片手を腰に当てながら、目の前に迫った大臣のおでこを、人差し指で、つつつと押し返すと、最後にちょんっと強めに押し放した。大臣がバランスを崩し、後ろへよろけ、はずみに「うわあっ」と情けない声を漏らす。

　姫様はそれを見て、口元を手で隠しながら「ぷぷぷぷ……」と笑いを漏らしている。

「ぐ、ぐぬぬ……」

　怒り心頭といった感じでぎりぎりと歯を噛み締める大臣。

　姫様は腰に片手を当てながら、もう一方の手で金色の髪を優雅にかき上げ。

「……べつに本当に一人で行ってもいいのよ。自信はあるから。ちょっとしたお使いでしょう？　一人でできるわ」

「い、いかんぞ姫！　おてんばもほどほどにするのだ！　王家の試練はそう生易しいものではないのだぞ！　過去には命を落としたものさえいるのだからな……。一人で行くなどもってのほか！　だからこそ、この者たちを呼び寄せたのだ！」

　王が玉座から立ち上がり取り乱す。その様を見たグレンが。

「へえ。そういうことだったのか。じゃあその試練とやらをパスすれば、姫様は晴れて王位継承者なんだろ？　めでてえことだな。俺は別に付き合ってやってもいいぜ」

「も、もちろん私も！　ヴァンフォウの名に恥じぬ働きをしてみせます！」

「あ、俺もいいっすよ」

　グレン・ルィンの二人に続いて、俺もとりあえずOKしておいた。べつに暇だしな。

「お、おお！　そのように快諾してくれるとは！　恩に着るぞ！　では三人とも、姫を頼む。アリアや。お前もついていってやってくれ。お前と一緒であれば姫も安心できるであろう。お前たちは幼いころから仲が良かったからのう」

「は！　承知いたしました！」

　冷静さを取り戻した王が玉座に座り。

「洗礼の儀式は城の北にある王家の塔で行われる。では、くれぐれも姫のことをよろしく頼む。カミラ、絶対に無理はするんじゃないぞ」

「適当に遊んでくるわ。期待しててよ、パパ」

「う、うむ……」

「あ、大臣さん！　髪の毛、早く生えてくるといいわね？　ぷぷぷ」

「なっ！　ぐ、ぐぬぬ……」

「さあて。わたくし忙しいので、このあたりで失礼しますわ。ごめんあそばせ！」

　姫様は、大臣の顔の前でニヤニヤと笑みを浮かべながら、うねうねと指先を動かすように手を振り、真っ先に謁見の間から飛び出していった。

　何ともフットワークの軽いお嬢さんだ。