第1話『NWSの呼吸』
「それには宗教の聖句も含まれますか？」
ランスが問うと、ポールははいはいと両手を広げた。
「もちろんですよ、ノージャンル万歳！」
「票が割れますねぇ。ジャンル別の票にしてほしかった」
ルイスがテーブルに突っ伏した。
「そうだよなぁ。開票作業はオービット・アクシスで一瞬なんだから」
アロンも唸った。
オービット・アクシスとは、この世界の通信機器である。
と、そこへウェイターがグラスを持ってやってきた。
「ま、何はともあれ乾杯するか」
マルクが言って、全員にグラスが渡ったところで、ポールが音頭を取る。
「それじゃ、NWSのますますの活躍を祈念して――！」
「乾杯——！！」
ひとまず喉を潤して、会話が波に乗る。
「やっぱ乾杯はビールっしょ、喉越し最高！」
「いやぁ、熱燗もなかなかだよ」
ご満悦のポールとナタル。
「芋焼酎もイケるよ。このまろやかな風味」
キーツが主張すれば、タイラーが決める。
「大人はウイスキーのロックだろ」
「十人十色でいいんじゃない。ところでさっきの話に戻すけど、NWSのみんなに声かけて投票してもらわない？」
オリーブがグレープフルーツサワー片手に呼びかけた。
「いいねぇ！」
「ウチには特に機関誌とかないけど、この際だからNWS選とか作ったりしてね。編集長はポールで」
「おーっ、オリーブにしては意欲的かつ文化的なご意見」
失礼なことを言って得意げなポールを見て、タイラーが吹き出した。
さっと交わされる目配せ。
全然気づかずにポールが調子に乗る。
「みんな常々、こういう方面にノリが悪いって思ってたんだよね。やる気出してくれるんなら、NWS選は大船に乗ったつもりで任せてくれ」
「ププッ」
キーツが堪えきれずに腕の中に顔をうずめた。
「で、編集後記としてポールのコラムを載せてな」
アロンがしれっと持ち上げる。
「そりゃあ腕が鳴るなぁ。何書こうかな？」
「例えば日頃の粋な生活を嫌味なく表現するとか」
ナタルがかなり深く入り込んだ。
みんな込み上げてくる笑いを何とか堪える。
「そりゃ逆に不評を買いそうだな。ここは面白おかしく三枚目で……」
「いや、ポールの素顔って、みんな興味あると思うぜ。本人がシリアスなほどウケるぜ、きっと」
アロンが言うと、初めてポールは「うん？」と首を傾げた。
「おたくじゃあるまいし、誰が喜ぶよ？ そんなコラム」
「でもって、みんなでポールの行動を分析したいよな」
マルクの種明かしで、ポールは真相に気づいた。
「こんのぉ、やったなぁ？！」
そこで全員で大爆笑。
「くっそぉーっ、新年早々担がれた！」
「……記録21分ね」
トゥーラは腕時計を見て、メモにさらっと走り書きした。
「書くなっつうに！」
美人に弱いポールは、トゥーラの仕打ちにイマイチ突っ込めない。
「まぁまぁ、みなさんポールさんの善行に感動して、あなたを見習ってサプライズにしてみただけなんですから」
「柄にもなく殊勝なことするからだよ！」
ランスは取りなしたが、キーツは本音を言った。
「でもって、あまり感心しないけどな」
タイラーの意外な言葉に、みんな「えっ？」という顔をした。
「番兵は基本、トイレ休憩は認められないんだ。だから、どうしてもというときは、胃腸の内容物をトイレにテレポートさせる」
「あた――っ……」
この事実にポールが落ち込む。
「知らなかった、タイラー早く言ってくれればよかったのに」
オリーブがタイラーを責める。
「いや……盛り上がりに水を差すのも悪いと思って」
「おかげでみんな大ケガだよ。どうしてくれる？」
ポールがタイラーに全責任を押し付ける。
「おまえが酔っ払ってから門に行かなかったのはなぜだ？」
タイラーが訝って逆に問う。甘酒はもちろん里でも用意できる。
「えっ、そりゃあ、たぶん禁止されてるだろうと思って……」
「なるほど、里から行けば禁止事項でも、素面で入ればボランティアだからな」
マルクが頷くと、ルイスがさっとまとめた。
「まぁ、いいことをさせてもらったということで」
「お布施の精神ですね」
ランスがニコニコして言い置いた。
「サプライズするなら、自分の領分でやるか、要調査ね。反省しました」
よっ、大富豪とキーツにはやされて、ポールは立ち直った。
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