パイオニアオブエイジ～NWSかく語りき～

第1話『去年の仕事』

　調子づいたポールを止める者はなく、宴もたけなわだった。

　いい感じにお酒の入った大人たちは饒舌だ。

　ポールの冗談に付き合うオリーブと、合いの手を入れるキーツとリアクションの薄いナタル。聞き役に回るトゥーラ、付き合っちゃいられないと言いたげなタイラー。マルクは話が破綻しないかチェックしているし、下戸のランスは御用聞きを役目と心得ていた。

「アロン、ルイス、大人しいね」

　オリーブが隅で話し込んでいる二人に声をかける。

　アロンは赤ワインのグラスを置いて、全員に話題を振る。

「去年の仕事は試行錯誤が多くて大変だったって話をしてたんだ。ルイスはオービット・アクシスで、統括本部とやり取りしながら、やっとこなしたんだってさ。俺も苦戦したからわかるって言ったんだ」

　ああ、と全員が共感の声を上げる。

　NWSは去年、パラティヌスの中央、クラウドドラゴン山脈の麓、フォークロア森林帯で遺跡の発掘作業の仕事をしたのだった。

　発掘とは言っても、そこら中掘り返すのではない。森林の生態系を保護しながら、なおかつ遺跡を保存するのである。

「繁緑の四月辺りが一番大変じゃなかったか？　下生えのスミレやカタクリを避けながら、作業するのに神経使った使った」

　マルクがウーロンハイを飲みながら、半ばうんざりして振り返ると、そうそうとキーツが続いた。

「妖精がわんさか出てきて、やいのやいの云ってくるんだよね。そこは木の根があるから、石柱どけるんなら代わりに土塊を置けとか。花が群生してるから地下から掘り出せとか。「わかってるよ」って言うじゃない？　そうすると「いいや、わかってない」って否定されて、何度凹んだことか」

「云われたとおりに仕事していれば、かえって作業効率は上がったのよ？」

　トゥーラに言われて、えっ、とキーツが問う。

「そうなの？」

「自然の専門家だもの、妖精は。任せれば喜んで知恵を貸してくれたわよ」

　トゥーラのカクテルは全然減っていなかった。

「そういえば4班はすごく仕事が早かったけど、そのせいか」

　アロンが納得すると、ランスが補足した。

「トゥーラさんは大地の精霊と親和力が高い方ですから」

「へぇ」

　全員が感心する。

「妖精が出てくるだけいいぞ。俺だと気配は感じるが、遠巻きに見られているだけだからな」

　タイラーが言うと、ルイスがしょんぼりと言った。

「俺なんか間違えないようにするのでいっぱいいっぱいで、気配を感じることもできませんでした」

「お互い勉強不足だな。頑張ろうぜ」

「はいっ」

　ポールが体験談を語る。

「妖精って面白いんだよね。あんななよっとした外見なのに、いざとなったら石柱なんてホイッって一投げだもん。俺が花の上に倒れようもんなら、ものすごいバランス感覚で曲芸かって支え方するし」

　オリーブが頬杖をついて聞きながら呆れる。

「遊んでるねぇ」

「遊んだもん勝ちでしょ、実際」

　わははと笑い飛ばすポール。

「すごいな、その余裕。俺なんかからかわれてばっかりなのに」

　ナタルが尊敬の目で見ると、キーツがボソッと言った。

「絶対、人見てる。あいつら」

　ランスが妖精との仲を取り持つように言った。

「皆さん、今日はお酒が美味しいでしょ。妖精からのお礼ですよ」

　トプンと彼のミルクが王冠を作ったのを、誰も知ることはなかった。

　あちこちのテーブルでグラスが空になり、次々と追加注文された。

　即興の曲を演奏する楽隊。繰り広げられるダンス。野卑た笑い声。踊るように練り歩くウェイター、ウェイトレス。

　老いも若きも一緒になって新年を祝う。

　彼らもNWS同様、パラティヌスのどこかで環境修復を生業、あるいは副業にしている。

「レンナちゃんも来ればよかったのにね。下宿のお仲間と一緒に」

　オリーブがポツリと言った。

「それはどうだろう。フローラ様置いてこれないだろ」

　マルクが苦笑すると、アロンが突っ込んだ。

「それ以前に未成年だから」

　代表、レンナ・エターナリストは、真央界で下宿を営んでいる。

　17歳という若さで、NWSの代表として仕事の交渉を行う。

　このエターナリストというのは位階を表し、最高位が修法者（エターナリスト）。準じて鳥俯瞰者（アスペクター）。十人のリーダーたちもここに属するため、名前の後ろに位階名を名乗る。さらにその下に平面者（プレイナー）、方向者（ベクトラー）と続く。つまり四位階あるということになる。

　NWSの仕事は統括本部を通してエターナリストに伝達される。代表は交渉のみで、実質的にNWSを率いているのは十人のリーダーである。

　故に年下のレンナは年上の彼らにNWSの運営を任せっぱなしである。