そしてまた空が青くなって、

狩りする少年

第1話 桜庭見廻隊

第1話

弱肉強食。

僕の住んでいる世界では、それが顕著だった。

…だって、弱ければ本当に“喰われる”のだから。

夜な夜な人を喰らう、赫い目をした怪物。

それを僕らは「夢喰い」と呼ぶ。

________そして、それを狩るのが僕ら「夢喰い狩り」だ。

＊ ＊ ＊

「……瀬川さん、こんなところにいたんですか」

ひどく不機嫌そうな声が、背中からかけられる。

僕_____瀬川潮（せがわうしお）は振り返った。

声の主は、齢15の少年。

メガネの下から、やけに目つきの悪い視線を放つ彼の名前は、仁科凪（にしななぎ）という。

しゃがみ込んでいた僕は腰を上げた。

「ちょっとした偵察もどきです。

夢喰いを的確に狩るにも情報が必要ですからね」

…そう、僕らは“夢喰い狩り”だ。

“夢術”という個々の持つ魔法みたいな力を用いて、夢喰いを殺す。

それが僕らの生き方だった。

仁科さんは、僕と“桜庭見廻隊（さくらばみまわりたい）”というタッグを組む、仲間。

______とか言って、まだ二人で仕事してないんだけどね。

「…真面目ですね」

不機嫌そうだった仁科さんの頬が少しだけ綻ぶ。

……いや、不機嫌そうなのは彼の普通（レギュラー）なのだが。

むしろ笑ってる時の方が少ないのだが。

「でも！」

僕は勢いよく言った。

突然の叫びに固まった彼へ、指を突きつける。

「僕にタメ口使って下さいって何度言えばいいんですか！

僕ら同い年ですよ？」

彼が、呆れたように溜息をついた。

「そういう瀬川さんだって俺に敬語使うじゃないですか…。

そもそも俺は居候させてもらってるんでs……むむむっ」

僕は彼の口に特売のパンを詰める。

「僕はタメ口使って欲しいから言ってるんですぅ。

それに、僕は敬語じゃないと落ち着かないから使ってるだけですから！」

仁科さんは何か言いたげだったが、諦めて詰められたパンをもぐもぐする。

「…… ふぉいふぃい（おいしい）」

彼がパンと格闘してる間に、僕は地面にもう一度しゃがみ込んだ。

「乱闘したような足跡と、ほんの少しの血痕。

ここで何かあったのは間違いないですね。

……問題はそれが“夢喰い”絡みなのかどうか」

もしも夢喰い絡みだったら、桜庭見廻隊（僕ら）の出番だ。

僕は足跡をなぞる。

さて、どちらだろうか。

「……夢術絡みだな」

____仁科さんが、即答した。

「少なくとも、片方は夢術を使ってる」

パンを飲み込んだ後、彼は僕のすぐ横にしゃがみ込んだ。

その彼に、僕は尋ねる。

もうこの展開はお決まりとなっていた。

「____仁科さん、その根拠は？」

メガネの下の目が、細められる。

「……足跡は、最近つけられたものだろう。くっきり残ってる。

靴底の形は二種類。

それぞれ左も右もあるから、二人以上はいたと考えて自然だろう。

一種類の足跡は比較的自然なつき方をしてる。

恐らく逃げ惑ったんだろうな」

彼の細い指が、もう一方の足跡を指した。

「…だが、こちらはつき方が明らかに不自然だ。

もう一方と比べて明らかに数が少ない。

最も、自然なつき方の靴を履いた奴が何人もいるとも考えられる。

…だが、それにしても。

不自然な方（こっち）は、足跡の間隔が広すぎる。

中には5メートルくらい離れてるやつもあるくらいだ」

ふむふむ、と僕は頷いた。

____そう、仁科凪が僕のタッグであるその所以の一つは、この頭脳明晰さだ。

幼少期から英才教育を受けてきたのか、夢喰いや夢術関係についての造詣が深い。

今まで彼のその知識に散々助けられてきた。

彼の話は、まだ続く。

「近くの木を利用したという可能性も捨て難いが…見る限り、利用可能な枝は掴んだら折れてしまいそうなほどに細い。

だが、不自然に折れた箇所がない」

ドヤｧｧと効果音がつきそうな彼の目が僕に向けられた。

僕はそんな彼に敬意を示して小さく拍手する。

「流石、仁科さん！

よっ、我らが天才！世界一ぃ！」

「……っ」

褒められ慣れてないのか、真っ赤になってそっぽを向いてしまう仁科さん。

……若干揶揄いが入ってるのには気付いてないんだろうな、多分。

僕は彼に拳を突き出した。

「んじゃ、今夜……夢喰いを狩りましょう、仁科さん！」

「…だな。

被害が出る前に」

被害が出る前に。

…また、誰かが死ぬ前に。