柔神の愛弟子ッ！！【短編読切】

【６】

　武帝学園の柔道場に、黄金の嵐が吹き荒れていた。

　その光景を東城空吾は瞠目し、息を呑みながら見つめている。

「サラ……お前…………！？」

　渦巻く嵐の中心にいるのは、天狼院サラ。

　試合再開と同時に、目にも留まらぬ波状攻撃を仕掛けていた。

　防戦一方の鷲尾が、苦し紛れに足払いを放つが――それにサラは足払いを合わせる。

　――ゴキャッ！

　「いぐっ！？」鷲尾の顔が苦悶に染まる。

　たまにある、アクシデント。サラの踵が鷲尾のくるぶしに直撃したのだ。

　すぐに気を取り直して、鷲尾がサラの襟に手を伸ばす。

　――グシャッ！

　「あぐうっ！？」するとまたも、サラの手刀が鷲尾の手首に直撃する。

　そして、そのアクシデントは幾度も繰り返された。

　足払いに足払い。掌に掌。しかし交錯する度に悲鳴を上げるのは鷲尾のみ。

　そして次第にギャラリーは気付いていく。偶然などではないのだと。

　天狼院サラの常人離れした動体視力と、反射神経によって成される業なのだと。

「これが『稲妻』と『旋風』の血なのか……？」

　驚嘆するギャラリーとは対照的に、空吾はそれを冷静に見つめていた。

　サラの血筋を知る彼からすれば、有り得ることだと思っていたからだ。

　何故ならば彼女の亡き両親は――偉大なアスリートだったのだから。

　――マクシム・ロベール。

　サラの実父である彼は、フェンシング五輪の金メダリスト。そしてボクサーに転向すると、激戦区のウエルター級で、わずか五戦目で世界タイトルを手にした。目にも留まらぬカウンターアタックを得意とする、稲妻（エクレール）の異名を持つフランス最速の英雄だった。

「くそがっ！　この程度の痛みが何だってんだッ！」

　痛みを振り払うかのように放たれた、鷲尾の根性の足払い。

　それをサラは――前方宙返りで躱すと、身をくねらせて鷲尾の背後に着地した。

　目の覚めるような離れ技に、ギャラリーが『跳んだっ！？』と仰天する。

　だが、空吾は驚かない。この柔軟性とバネの覚醒も予想できたこと。

　――アデリーヌ・ロベール。

　サラの実母である彼女は、フランスの至宝と賞賛される舞踏家だった。

　旋風（トゥルビヨン）の異名を持ち、ローザンヌの国際バレエコンクールで名を馳せた後は、バレエ界の革命児として世界各地を飛び回り、各国で賞賛を浴び続けた。

　その死を世界中が惜しんだ、稲妻（エクレール）と旋風（トゥルビヨン）の血を継ぐ者。

　常人離れした動体視力、反射神経、柔軟性、跳躍力を併せ持つ奇跡の天才。それこそが――天狼院サラなのだ。

　そして黄金の嵐は、まだまだ止む気配を見せない。

　サラが舞い踊る。巧みに緩急を使い分け、不規則なステップで幻惑する。

　その動きを捉えるのは、常人には非常に困難だ。遠目で見ている空吾でさえそうなのだから、戦っている鷲尾の体感速度はその比ではないだろう。

「ち、ちくしょう……！　見えねぇ……捉えられねぇ……！」

　強靱なメンタルを誇る鷲尾さえも、もはや戦意を喪失しかけている。

　それも仕方の無いことだと言えた。一方的に攻撃を受け続けたあげく、勇気を出して踏み出せば、激痛を伴う反撃が待っているのだから。

　速く、速く、速く、もっと速く。サラが更に速度を上げる。

　圧倒的なスピードが乗ったサラの攻撃。その威力はすでに重量級にも匹敵していた。

「ぐっ……ぐううううっ……！」

　だが無酸素運動での連続攻撃であり、体力の消耗は激しい。

　しかもサラは肋骨を負傷しているのだ。すでに試合時間は残り三十秒を切っているが、このペースでいけば最後まで保つかも難しい。

　それでもサラは決して諦めない。必死に苦痛を堪えながら攻撃の手を緩めない。

「サラ……頑張れ。頑張れっ！」

　気が付けば空吾は手に汗を握り、声を張り上げて応援していた。

「う、あ、あ、あッ…………ああああああぁぁぁぁ――――ッ！！」

　空吾の声援に応えるように、サラがまたしても速度を上げた。

　もはや人体の限界を超える動き。黄金の残像を残して舞台を荒れ狂う。

『嘘でしょ！？　まだスピードが上がるのっ！？』

『もう、何やってるのかぜんぜん見えないんだけどっ！』

『あんなの……もう人間の動きじゃない！』

　ギャラリーから沸き起こる驚声と悲鳴。

　今となっては、生意気な新入りへの嘲りなど存在しない。

　そこにはもはや、圧倒的な強者へと向ける畏怖――そして憧憬があった。

　体落し、小内刈、大内刈、支釣込み足、足車。

　光速のステップの合間に、怒涛のように繰り出される技、技、技。

　――それはまさに、嵐の姫君（プリンセス・ドゥ・オラージュ）。

　全てを切り裂き、破壊し尽くす黄金の嵐。

　対峙するものは、吹き飛ばされぬように、ただ必死に堪えるしかない。

「うあっ……！？　あああっ……うあああぁぁ……ッ！」

　もはや鷲尾は顔面蒼白となり、防戦一方だった。

　攻撃を受ける度に崩れ、前のめり、よろめき、バランスを崩していく。

　その姿はまるで――嵐で翼がもがれた鷲が、断末魔の叫びを上げているようだった。

（これが……サラの本気なのか……！）

　ぶるりと、大きく身震いする空吾。

　その身と心は――激しい感動に打ち震えていた。

　十年来の付き合いなのだ。サラの実力は見定めていたつもりだった。

　だがサラの力は己の想定を超えており、そして空吾に新たな世界の光を感じさせた。

　ドクリ、ドクリ、と。空吾の胸が喜びと、未知への期待で高鳴る。

　それはまるで――始めて祖父の技を見た時のように。

（ああ……そうか。今分かった。じーちゃんが死んでから、俺はずっと退屈だったんだ）

　柔よく剛を制す。その神髄に憧れた。心の芯から憧れた。偉大な祖父に憧れた。

　だが、その道を示してくれる存在はもういない。標を失った若き達人にこれから待つのは、何人にも理解できぬ孤独な生――そのはずだった。

　だがそんな彼の背中を、必死に追いかける愛弟子が現れたのだ。

（サラ。お前はひょっとして……俺と同じ道を歩いてくれるのか……？）

　空吾は期待の眼差しで見つめていた。黄金の輝きを放つ嵐の姫君を。

　いつしか空吾の口元には、子供のような無邪気な笑みが浮かんでいた――

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「ぐううっ……！　ぐぎぎッッ…………！」

　黄金の嵐の中心で、天狼院サラは苦痛の悲鳴を上げていた。

　間断無く攻撃を仕掛けたせいで、スタミナはとっくに限界だ。

　超速の切り返しのせいで、関節が悲鳴を上げ、筋肉が断裂しそうになっている。

　刻一刻と肋骨は悪化していく。痛みのせいで、気を抜けば失神しそうだ。

「ううううっ……！　ああああああッッッ……！」

　今にも発狂しそうだ。

　全身がバラバラになりそうだ。

　泣き喚いて、ここから逃げ出してしまいたい。

　だがそれでも、彼女は嵐を巻き起こし続ける。

　その肉体を、その心を、不屈の魂で燃やし続ける。

　視界の端に――――東城空吾という憧れを捉えながら。

（助けられたあの日から……ずっとクーゴを追いかけてる。でも……まるで届かない）

　――天狼院サラは、知っている。

　いくら世間から褒めそやされようと。いくら脚光を浴びようと。

　自分が凡才であると知っている。東城空吾には遠く及ばないと悟っている。

　いくらパワーがあろうと、動体視力があろうと、瞬発力があろうと。

　それでも武の頂は遠い。果てしなく遠い。今なお、空吾の影も踏めていない。

　己は一部の才能に特化しているだけ、部分的に優れているだけだ。

　それでは『柔よく剛を制す』の境地には程遠い。彼にはとても追いつけない。

　あの日見た――天上に輝く星のような、東城空吾という頂に……！

（でも……それでもアタシはっ――――！）

　ただひたすらに、ただ愚直に、彼に学び続ける。

　彼の隣に並びながら、彼の考えを、彼の心を知り続ける。

　だが時々、不安になる。自分のような凡人が彼の隣に居ていいのかと。

　だから証明しなくてはいけない。自分が彼の隣を歩くのに、相応しい人間であると。

　愚かな世間に、か弱い自分に、そして最愛の師匠に証明してみせるのだ。

　その為には、勝たなくてはいけない。絶対に負けるわけにはいかない。

　勝って勝って勝ち続け、当たり前のように勝たなくてはいけない。

　毎日狂ったように稽古し、疲れたら泥のように眠り、起きたら稽古に明け暮れるのみ。

　全中三連覇が何だというのか。インターハイが何だ。仮初めの頂点がどうした。柔道日本一など、柔道世界一など、自分にとっては通過点に過ぎないのだから。

　自分が目指すのは武の頂。東城空吾の隣に並び立つ事なのだ！

（なのに――このていたらく！　アタシのド馬鹿たれッッッ！！）

　鷲尾程度の相手に油断し、負傷して追い詰められている。

　気付けば空吾を失望させて、不安にさせてしまっている。

　そんな迂闊で愚かな自分を殴りたい。締め殺したくなる。

「ウアアアアアアアアアアアアアアアアアアアァァァァ――――ッッッ！！」

　死力を振り絞って、天狼院サラは咆吼する。

　もはや戦略も戦術も無い。あるのは焼け付くような勝利への執念。

　絶対に一本勝ちを獲ようとする、阿修羅のごとき狂おしき闘志のみ。

「ぐあああっ……！　もうダメだぁっ！」

　揺さぶられ続けた鷲尾の脚力が、ついに崩壊の時を迎えた。

　つんのめるような鷲尾の右足立ち。その足下にサラが弾丸のように飛び込む。

　そして懐に潜り込みながら、前襟と前帯をガッチリと握る。

「クーゴとアタシの歩く『道』をッ！　邪魔すんじゃないわよ――――ッ！！」

　そして――全身全霊の力を、前帯から上方へと爆発させた。

　重さを失っていた鷲尾の巨体は、花火のように空中に打ち上げられ。

　その死に体が、天から地へと孤を描きながら急転直下に落ちていく。

　その光景はまるで、天変地異にようって巨峰がひっくり返るようで――

　――――ドバアアアアアアアアンッ！！

　一本、それまで。

　まるで世界へと誇示するように、高らかに畳が打ち鳴らされ。

　己が高校柔道女子最強であることを、天狼院サラは証明してみせたのだった。

☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

※『柔神の愛弟子ッ!!』イメージソングをふじしなさんが作ってくれました！　とても趣向を凝らした楽しい動画ですので、ぜひ見てみて下さい！→https://www.youtube.com/watch?v=2clppfMHDG4