柔神の愛弟子ッ！！【短編読切】

【５】

　天狼院サラは、すでに己の勝利を確信していた。

　すでに試合は終盤を迎え、残り時間一分半。ポイントは自分が優勢。

　空吾の指示通りに鷲尾の技も封じ、後は無理せずにポイントを稼いでいけばいい。

「油断するなよサラ！」

　空吾の激が聞こえてくるが、サラはそれを笑いながら受け流す。

（まったく……クーゴは心配性なんだから。それにしても……ちょっとガッカリ）

　サラは、対戦相手である鷲尾のレベルに落胆していた。

　高校女子柔道最強と聞いていたのに、教科書通りの戦法で圧倒してしまったからだ。

　むろん空吾のコーチングのおかげもあると分かっている。だがもっと白熱した試合展開を想定していたサラは、大きく失望感を抱いていた。

（……まぁ、いいわ。後は時間切れで終わらせよっと）

　本当は一本で勝負を決めたいが、今回ばかりは負けられない。

　無理せず、あと一分半。このまま優勢勝ち狙いにいけばいいのだ。

　サラはそう意識を切り替えて、より守備的な戦法を取り続けるのだった。

「だあああああああッ！」

　またしても、鷲尾が強引に技を仕掛けてくる。

　それを楽々と躱すサラだったが、はずみで場外に押し出される。

「はあっ……はあっ……はあっ……！」

　鷲尾の動きは鈍り切り、サラのスピードにまるでついてこれていない。

　もはや勝利を確信したサラは、すでに試合後のことへと想いを巡らせていた。

（試合が終わったらクーゴとデート。どこに行こうかな～～？）

　着崩れた道着を直しつつ、浮ついた視線を空吾に向けるサラ。

　しかしその横顔に向かって、鷲尾が陰鬱とした声で語りかける。

「けっ……流石は天才様だねェ。オレの事なんてもう目に無いってワケか？」

　よくある挑発だと思い、無視を決め込もうするサラだったが――

「でも男の趣味は最悪だよな。あんなモヤシのどこがいいんだァ？」

　空吾のことを中傷をされ、怒りの導火線に火が点く。

　それでもどうにか我慢するが、なおも中傷を続ける鷲尾に苛立ちは募るばかり。

「あんな弱そうな男が最愛の人だって？　お前って目が腐ってんじゃねーの？　世間じゃ『月とミジンコ』のカップルって言われてんだってなァ？」

「…………黙りなさいよ」

「ハッ！　オレだったら、あんなヒョロガリなんて死んでもごめんだぜ！　チビだし冴えねーし一緒に歩くのも恥ずかしいねェ！　あんなの、ゴミだろゴミ！」

「いい加減にしなさいよっ！　ぶっ殺すわよアンタっ！！」

　しかし――ついに我慢が限界を突き破り、思わず鷲尾に掴みかかるサラ。

　そこに慌てて、審判である亀子が駆け寄ってくる。

「ちょ、ちょっとサラ！　 何をやってるのよ！？」

「聞いてたでしょ亀ちゃん！　さっきからこいつが……！」

　サラは『我が意を得たり』とばかりに、鷲尾への処罰を期待するが――

「白、指導！　試合中の暴言や暴力行為は反則よ！　次やったら警告だからね！」

「えっ、アタシが！？」

　しかし、指導が下されたのはサラの方だった。

　しばし呆然とするサラだったが、状況を理解したのか亀子を睨み付ける。

「に、睨まないでよぉ～～！　アンタが公平に審判をやれって言ったんでしょ～～！？」

　亀子が涙目になって言い訳するが、まるでサラの怒りは収まらない。

「ふざけないで！　アタシは悪くないわ！　一体どこに目をつけてっ……！」

　納得がいかず、サラは更に亀子に食ってかかろうとするが――

「サラ！ 反則負けになりたいのか！！」

　空吾の叱咤を受けて、ハッと我に返る。

　振り返れば、空吾が厳しい顔でサラを見詰めていた。

（……いけないっ！　何やってるのよ……バカ！　冷静になれっ！）

　裁定は釈然としないが、今は試合中なのだ。

　これ以上、審判に楯突いて反則負けにされるわけにはいかない。

　何よりも、空吾にこれ以上失望されたくはなかった。

「……ごめんなさい。気をつけるわ」

　サラは嫌々だが亀子に頭を下げ、気を落ち着かせるべく何度も深呼吸をする。

　それから、開始線に立って視線を上げると――そこでは鷲尾がサラを嘲るように、ニヤニヤと笑みを浮かべて待ち構えていた。

（わざとだ……！ あいつ狙ってやったんだ……！）

　サラの頭が、怒りで『カアッ』と沸騰する。

　試合巧者の鷲尾は、審判の死角を突いてサラを挑発した。

　そして目論み通り失態を引き出し、まんまとポイントを稼いでみせたというわけだ。

　賛否両論別れるであろう戦法ではあるが、これもまた真剣勝負である。しかしそれを容認できるほど、今のサラは寛容な心を持っていなかった。

（実力で勝てないからって……この卑怯者！　絶対に一本取ってやるんだから！）

「――始めッ！」

　試合再開と同時に、弾丸のようにサラは飛び出した。

　先程までとは違い戦意は充分だ。しかし――そのせいで気付けなかった。

　その動きがあまりにも直線的であり、鷲尾がその瞬間を狙っていたことを。

　――ゴヅンッ！！

　「いぎっ！？」突如、サラの視界に火花が飛び散った。

　サラが飛び出す動きに合わせて、鷲尾が強烈な頭突きを当てたのだ。

（えっ……何？　景色がぐにゃーって……！？）

　脳震盪を起こして朦朧とするサラ。だが未熟な審判は気付かない。

「おいっ、審判――」

　血相を変えた空吾が抗議しようとするが、それよりも早く――

「やっと……つかまえたぜ♪」

　鷲尾が『ニヤリ』と、凶暴な猛禽の笑みを浮かべた。

　この終盤に来てついに――サラの道着を掴んだのだ。

「うおらああああああああああああぁぁぁ――――ッ！！」

　力任せの強引な払い腰に、サラの身体が大きく跳ね飛ぶ。

（うぐっ……いけないっ……！？）

　敗北を予感したサラが、瞬間的に身をくねらせて必死に足掻くが。

　勢いよく身体が畳に叩きつけられ、それと同時に悲劇がサラを襲う。

　――――ビギイイッ！

　「がはあっ！？」激痛のあまり、声にならない叫びを上げるサラ。

　鷲尾の巨体を浴びせられ、肋骨にヒビが入ってしまったのだ。

「わ、技ありッ！！」

　異変に気付かぬ亀子が技ありを判定し、そして試合を続行する。

『『『ワアアアアアアアッ！！』』』

　沈黙に包まれていた道場が、女子部員たちの歓声で沸き返る。

　ついに鷲尾がポイントを取り返し、勝利に大きく近付いたからだ。

　五里鯨も大きくガッツポーズを取り、言語不明瞭なやかましい歓声を上げている。

（ダメ……このままじゃ……試合が終わっちゃう……！）

　サラは必死に身を起こそうとするが、手足に力が入らず気だけが焦る。

　そんなサラにトドメとばかりに、鷲尾が寝技に持ち込もうとするが――

「おい審判！　いったん止めろ！　サラは脳震盪を起こしてるぞ！」

　今度こそ空吾が大声で制し、そこでやっと亀子がサラの異変に気付いた。

　すぐさま試合は中断され、サラの下へ慌てて空吾が駆け寄る。

「くそっ……大丈夫かサラ！　しっかりしろ！」

　必死に呼びかける空吾の顔を見つめながら、心中で謝罪をするサラ。

（ごめんね……クーゴ）

　それから暗くなっていく視界の中で――いつしか意識を手放していた。

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『日本なんて大嫌い。柔道もつまらない』

　それが、来日したばかりの天狼院サラの口癖だった。

　フランス人の両親を交通事故で亡くし、身寄りが無かった当時七才のサラは、親交の深かった日本の柔道家に引き取られることとなった。

　だがサラは心を閉ざし、日本の生活に馴染む努力を放棄していた。

　ただでさえ金髪碧眼で目立つ上に、明らかに反抗的な態度を見せるサラ。

　そんな彼女は転入した小学校で、すぐさまイジメの標的に遭ってしまった。

　しかしサラは、それを黙って受け入れるような優しい性分ではなかった。

『文句がある奴はかかってきなさいよ！　日本人なんかにアタシが負けるか！』

　――それから、毎日のようにサラはケンカに明け暮れる。

　ケンカをすれば連戦連勝。抜群の身体能力のおかげで、同年代の子供たちに彼女を打ち負かせる者などおらず、気が付けばサラは地元の小学校で敵無しとなっていた。

　小学校を制圧した後は他区のグループと衝突し、その火種はどんどん大きくなる。

　困った義父の昭磨は、サラに柔道を教えて更生に導こうとする。しかし堅苦しい礼儀が肌に合わなかったサラは、柔道を学ぶことを徹底的に拒否した。

　だがそんなある日――ついにサラは、絶体絶命の危機に陥ってしまう。

　その頃には中学生たちと抗争を続けていたサラだったが、敵対する不良グループが高校生の助っ人を連れて来たのだ。

　その兄貴分は、身長を優に百八十センチを上回り、体重も九十キロを超えており。幼かったサラには、そんな敵がまるで山のように見えた。

『こんなの……勝てるわけない……！』

　圧倒的な体格差を前に、まるで歯が立たずに敗北するサラ。

　そして動けなくなったサラを、不良たちはよってたかって袋叩きにする。

『痛い……痛いよぉ……！　助けてよ……パパ……ママぁ…………！』

　いつまでも終わらぬ痛みと恐怖。

　ついにサラが涙と悲鳴を溢し、その心が折れそうになった時――――ひょっこりと、一人の冴えない少年が現れたのだった。

『――――おい。女の子一人に、何やってんだよお前ら』

　その冴えない少年の事を、サラは覚えていた。

　義父が管理する道場に、よく彼の祖父と一緒に稽古に来る同級生。見るからに弱そうだと決めつけて、全く興味を持っていなかったが。

『誰かを守るためだったら……じいちゃんも許してくれるよな？』

　少年はそう呟くと、凶悪な巨人に向かって無謀とも思える戦いを挑む。

　『いくらなんでも無茶よ！　アタシの事はいいから逃げて――』

　サラがそう叫ぼうとした時。敵の巨体が、まるでボールのように中空を舞った。

　そして彼は、瞬く間に不良グループを制圧してしまったのだ。

（すごい……！　何なのアレ…………！？）

　その時に見た柔の極地を、武の頂を――天狼院サラは生涯忘れまいと誓った。

　本当の格好良さとは。本当の優しさとは。本当の強さとは。一体何なのか？

　あれほどの力を持つにも関わらず、少年は日々を慎ましく生きていたのだ。

　暴力を振りかざし、いたずらに強さを誇示していた己が、あまりにも恥ずかしく思えた。

　そんな昔も。それから今もずっと。

　天狼院サラは――東城空吾の、あまりにも遠い背中を追い続けている。

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「――――おい、サラっ！　聞こえるか！　大丈夫か！？」

「あれっ……クーゴ……？」

　空吾の懸命な呼び声に、幼き日の夢から引き戻されるサラ。

「そんなに慌てて、どうしたの……がっ……！？」

　しかし呼吸をすれば肋骨が鋭く痛む。そして額にも鈍い痛みがあった。

　周囲を見渡せば大勢の観客が見つめており、そこで今は試合中なのだと思い出す。

（残り時間は一分。現在は試合を中断中。ポイントは技ありで相手が大きくリード。そして……アタシは肋骨を負傷している。まったく……大ピンチじゃない）

　激情に駆られてた先程とは違い、サラは現状を冷静に把握することができていた。

「ぐっ……！」

　それにしても肋骨が痛みが酷い。思わず顔をしかめてしまうほどだ。

　額に触れれば血が滲んでいたが、こちらは大したダメージではない。サラは柔道着の袖で額を拭うと、不安そうに見つめている空吾を、申し訳なさそうに見返した。

「ごめんね、クーゴ。アタシ……油断しちゃった」

　力無いサラの謝罪を受けて、しばらく思案していた空吾は口を開く。

　だが、そこから紡がれた言葉は――サラには受け入れられないものだった。

「……なぁサラ。この試合は棄権しよう」

「えっ……！？　な、何を言ってるのよクーゴ！？」

　激しく狼狽し、縋るように掴みかかるサラ。

　しかし空吾は譲らず、真剣な眼差しでサラを説き伏せにかかる。

「肋骨をこれ以上悪化させたら、全治一二ヶ月じゃ済まなくなる。それに、元からこっちは無茶な条件に付き合ってるんだ。この場での勢い任せの口約束なんて気にする必要はない。安心しろ、後の交渉は俺に任せて――」

　本当に心配してくれているのだろう。優しく言い聞かせる空吾の心遣いが、サラは嬉しかった。だがそれでも――その言い分を受け入れるわけにはいかなかった。

「ありがとうクーゴ。でも……絶対にイヤ」

「ワガママを言うな！　今年を棒に振る気か！？」

「心配かけてごめん……でも見てて。もうあいつには何もさせないから」

「サラ……だが……！」

「これは女の意地なのよ。お願い。アタシを信じて」

　引き留める空吾を振り払い、サラは審判に大声で呼びかける。

「さぁ、亀ちゃん！　試合再開しましょうか！」

　――そして再び、サラと鷲尾は向かい合う。

　すでに準備が出来ているのか、審判の判断を待つ時計係。

　審判である亀子も『ぴしゃり！』と自分の頬を叩き、集中力を高めている。

「おい……お前。アバラ折れてんだろ？　これ以上、悪化しても知らねーぞ？」

　多少の負い目を感じているのか、遠回しに棄権を呼びかける鷲尾。

　サラはその忠告を聞き流そうとするが、ふと先ほどの会話を思い出した。

「アンタさっき言ったわよね。アタシのことを『天才』だって」

「……あん？　だからなんだよ？　自慢でもするつもりか？」

　鷲尾の問いにかぶりを振ると、サラは熱に浮かされるように語り始める。

「アタシは天才でも何でもないわ。本当の天才はクーゴだけよ」

「はぁ……？　オレには到底信じられねぇな。あんなモヤシが天才だって？」

「ええ、そうよ。アタシはクーゴを必死で追いかけている凡人に過ぎない。昔からずっと追いかけて、追いかけ続けて……それでもまだ全然その背中に追いつけない。だからこそ、こんな所で無駄な時間を使ってる暇なんて無いのよ」

　そう言い終えるとサラは目を瞑り、大きく深呼吸をする。

　そして深く深く――自分の心の内側に潜っていく。

　まるで無数の細胞に呼びかけるように。

　まるで太古の記憶を呼び覚ますように。

　まるで――悪魔と禁断の契約を交わすように。

「な……なんだ……？　お前、雰囲気が……！？」

　サラから発せられる異常な気配を感じ取り、ぞわりと身を震わせる鷲尾。

　そして開眼すると、餓狼のように獰猛な笑みを浮かべるサラ。

　その碧い瞳には――逆襲の炎が激しく燃え盛っていた。

「最愛の師匠の前で、よくも恥をかかせてくれたわね――覚悟しなさいよ？」

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