【完結】閉ざされた神殿の天使

（５）

　姿の見えない敵の銃弾に追われ、ミシェルとロイは森の中を走り続けていた。

　太い木の幹に寄りかかり、小休止をとりながら、ロイが乱れた息の下でつぶやく。

「ミシェル様、どうか、落ち着いてください」

「大丈夫。落ち着いているつもりよ」

　大判のハンカチを包帯代わりに、ミシェルはロイの右腕をしっかりと縛って止血を試みる。

　銃創など見るのも初めてだし、敵に追われているこの状況で、手が震えていた。

「コリンは大丈夫ですよ。撃たれたのは右肩でした。それに、先行しているガブが、銃声に気がついて戻ってくるはずです」

　ロイが震えるミシェルの手を軽く握り、微笑んでくれる。

　その手がとんでもなく冷たいことに驚きながらも、ミシェルはきちんと微笑み返すことが出来た。

「ええ。そうね」

　一緒にいたコリンは、二発目の銃弾に倒れたまま、動かなかった。

　ロイはミシェルにコリンの元へ駆けつけることを許さず、そのまま森の中へと駆け込んだ。

　倒れたコリンの背中が赤く染まっていたのがわかったが、致命傷だったのかどうかミシェルにはわからない。

「狙われていたのは、コリンではありません。わかりますね」

「ええ、ええ、そうね」

　ミシェルがいなくなれば、狙撃手にコリンを狙う必要などなくなる。

　実際、銃声はミシェルとロイを追ってきているのだ。

　致命傷でなければ、コリンは助かる。ミシェルがいないほうが彼は安全だ。

　ロイの言葉を信じ、ミシェルは自分にそう言い聞かせた。

「ここがどこか、わかりますか？」

「それが、全く」

　恐ろしさに、何も考えず走ってきてしまったのだ。

「道から斜面を降りて、ずっと西に走ってきました。出来るだけ、ヴァロア領内に近づくように来たんですが」

「それなら、大回りして、ヴァロアの森に入れるかも」

　あの状況下で、そこまで考えることの出来たロイに驚きつつも、ミシェルはすばやく自分の頭の中に近隣の地図を広げる。

　今この光景に見覚えはないが、もう少し進めば、きっと知っている場所に出るはずだ。

「行きましょう」

　すでに弾がきれてしまった銃をしまい、ロイは立ち上がる。

「ミシェル様の実家まで逃げ切れれば、俺たちの勝ちです。頑張りましょう」

「ええ」

　二人は追っ手を気にしながら歩き出す。

　だが、雪深くひとけのない森の中で、二人の進んだ跡は、あまりにも明白だった。

　走り出してしばらくすると、人の声がどこからか聞こえてきた。

　断片的にしか聞こえてこないが、ミシェルとロイを探しているように思える。

　嫌な予感はすぐに的中し、銃声が二人を追いかけてきた。

　ミシェルはロイの手をしっかりと握り、自分が先行するぐらいの気持ちで必死に走った。

　朝からの強行軍でかなり疲れているが、ロイは被弾し、出血までしているのだから。

（頑張らなくちゃ。私が、ロイを巻き込んだのよ）

　こうなることを覚悟してきた。

　ロイもきっと覚悟してきてくれたはず。ミシェルの覚悟に同調し、期待してくれたから。

　だから、ロイとデイナをがっかりさせてしまうような醜態はさらせないし、たとえ非力でも、ロイを守るぐらいの覚悟でいたい。

　強くいなければと思う。

　周囲の期待に答えなければと思う。

　だが、ミシェルの胸は恐怖に震え、恐ろしさに泣き出してしまわないようにするのがやっとだった。

　必死に自分の中の勇気と気力をかき集める。

　そんなミシェルを励ますように、胸の中でグリフィスが微笑んでくれていた。

（ああ、グリフィス）

「ミシェル！」

　グリフィスに呼ばれたと感じ、ミシェルは、はっと顔を上げる。

（空耳？）

　耳を澄ますが、もうグリフィスの声は聞こえてこない。

　こんな所にグリフィスがいるはずもなく、声が聞こえてくるわけがない。

　そう思いつつも、ミシェルはグリフィスの姿を求めて、周囲を見回す。

　グリフィスの姿はなかったが、ミシェルは周囲の景色に見覚えがあることに気がついた。

「ロイ、こっちに」

　ミシェルはロイの手を引くと、進行方向を修正する。

　この先に、身を隠せる洞窟がある。

　暗殺者があきらめるまで、そこに隠れるしかないと、ミシェルはとっさに判断した。

　ここからでは、ヴァロアの森までまだ少し距離がある。

　被弾したロイと、疲労が限界にきている自分では、到底走り抜けられる距離ではなかった。

　このままでは、いつか必ず暗殺者に追い詰められてしまう。

　洞窟が見えると、ロイもミシェルの意図を理解したようだった。

　ミシェルの先に洞窟に入ると、中の安全を確認してくれる。

　張り詰めていた緊張の糸が少し緩み、ミシェルは洞窟に入るなり、へなへなと座り込んでしまった。

「ここにいてください」

　ロイは、二人が残してきた足跡を消すために、再び外に出て行った。

　自分も一緒にやらなければと、ミシェルは立ち上がりかけたが、まだ足に力が入らなかった。

「安心するのはまだ早いんだからっ」

　震える指で、頬をおもいっきりつねる。

　それで少し気合を入れなおすと、洞窟の奥へと少しだけ進んで、岩壁にもたれかかった。

「大丈夫ですか？」

　戻ってきたロイが、ミシェルの隣に腰を下ろす。

　ロイの顔色は悪い。腕に巻いたハンカチは、すでに血に赤く染まってしまっていた。

「ええ。少し休めば、また走れるわ」

　ミシェルがかなり無理しているのは、ロイにはよくわかっているはずだ。

　だが、あえてその話題は避け、張り詰めているミシェルのために、ロイは明るい口調で話しかける。　

「よくこんな所を知っていましたね」

「すごい偶然なの。ここを見つけたのは、グリフィスなのよ」

　その時のことを思い出し、ミシェルの口元には、自然と笑みがこぼれていた。

「グリフィスは探検だって言って、よく森の奥に出かけていったの。領主の娘なら、領地のことはすみからすみまでよく知っておけって言われて、私も連れて行かされて」

「ミシェル様は健脚ですね。ここは領地の森からかなりあるでしょう？」

「そうでもないわ。きっと、ロイが考えているほどじゃない。ヴァロアの森の外れまで、二時間といったところかしら」

　天候がよく、体力があれば、なんということはない距離だ。

　だが、今のこの状況では、二人の命にかかわるだろう。

「敵をやりすごしましょう。そして、コリンのいる道まで戻るほうがいいわ」

「わかりました」

　二人は黙り込み、じっと外の音に集中する。

　だが、雪は音を吸収し、なかなか外の様子はわからない。

　二人が敵の侵入に気づいたのは、もう敵が洞窟の入り口にたどり着いてからだった。

　一方、グリフィスはミシェルの姿を求めて、懸命に走っていた。

　ガブの先導で被弾して倒れていたコリンを見つけ、まだ息のあったコリンの応急処置をガブに命じた。

　そして、明らかにコリンのものとは違うと思われる血痕を見つけ、グリフィスは蒼白になった。

　危険だと止めるガブを残し、グリフィスは今、一人でミシェルを追っている。

「ミシェル！」

　ミシェルにも、そして彼女を追う暗殺者にも自分の存在を知らしめようと、グリフィスは何度もミシェルの名を呼ぶ。

　だがまだ、ミシェルの姿も暗殺者の影も、見ることが出来ないでいた。

　雪の勢いは激しさを増している。

　雪と風のせいで、残されていたミシェル達の足跡は、瞬く間に消えようとしている。

「ミシェル！　ミシェル！」

　時のたつのが、恐ろしく早く感じられる。

　自分がこうしてミシェルを見つけられない間に、最悪の事態になるかもしれないと思うと、気が狂いそうだ。

　もし、ミシェルの身に何かあったら。あの血痕がミシェルのものだったなら。

「ミシェル！」

　雪のせいで、どんどん視界が狭くなる。

　グリフィスは焦る気持ちを抑え、周囲の様子を見回した。

　どんな小さな手がかりでもいい、ミシェルに関する何かがないかと思って。

　すると不意に、この光景に見覚えがあることに気がついた。

「確か、この先には」

　グリフィスは猛然と走り出す。

　この先にある洞窟なら、一時、身を隠す場所としては申し分ない。

　健脚とはいえ、ミシェルは女性だ。朝からずっと馬の上では、もうヴァロアの森まで走る体力は残っていないだろう。

　きっと、ミシェルは洞窟に身を隠しているに違いない。そう思えた。